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翌日，南充县衙外又有人击鼓鸣冤。随后，一男子携两女子便飞跑至公堂跪下。“张大人，你这是干嘛。快快请起！”南充县令慌乱地喊道。
“回禀大人，昨日陈莹儿以前来陈述实情，但大人未予立案。陈家与我家世交，陈父陈母如我父母。我张达立乃南充县人氏，邻里逢祸，当报地方官。乡民张达立望大人明察！”说罢，便附身拜了下去。
“既然如此，待本县考量一番，三日后再传讯，”南充县令摸了摸自己的胡须，感觉到此事似乎严峻了起来，猛敲了一下惊堂木，“退堂！”
“大人，此事不可久拖，只怕……”张伯仁又补充道。
未等张伯仁说完，南充县令又说道：“张大人，此事本县得先告与顺庆府，须有几日等待，望张大人理解，”随后他又说道，“来人，送张大人等人回府。”
见南充县令态度坚决，张伯仁只好暂且应允，随后说道：“不劳大人费心，我已自备车马。”说罢，便起身与张瑶瑶、陈莹儿离开了公堂。
到达张府门前时，张伯仁看见管家李大福正一脸怒气地训斥儿子。李大福见老爷回府，便将一二两碎银塞到儿子手里并匆忙地将其撵走。
“福叔，这是在干嘛？从志他怎么了？”张伯仁带着关怀问道。
“望老爷包涵。都怨这逆子，前几日又在赌坊输了个精光，今日又来找我要钱还债。唉这逆子，家门不幸啊，”李大福长叹一口气，又说道，“老爷，让小的把马牵过去吧。”
“那就辛苦福叔了。从志也只因没个行当才如此。过些时日我想办法帮帮他，找个正经行当。”
“多谢老爷，小的实在太感激老爷了，我真不知该如何感谢老爷。小的就不耽误老爷了，这就把马牵走。”李大福握着缰绳的手微微颤抖，说完后便把马牵离了。
张伯仁走到前厅坐了下来，眉头紧皱，一脸愁绪。张瑶瑶搀扶着面容憔悴的陈莹儿，注视着自己的哥哥。过了一会儿，终于，张瑶瑶打破了沉默。
“哥，这该如何是好？”
“现在看来，只能等三日后再见分晓吧。杨县令说过要上报顺庆知府琦成额大人的。我相信琦成额大人定会秉公执法、还我们一个公道的！”张伯仁站起来坚定地说——但他的眼神却流露出一丝担忧。
夜晚，在成都的郭府里，一阵阵骂声接连不断。
“你这败家东西！一天到晚要闯多少祸！不成器的混账东西！你爹死得早，把你交给我照料。你现在这混账样子，对得起你爹吗？我郭家怎么就有了你这败类东西！”原来，郭参将正在屋内训斥郭刃，并打了他几耳光。
“小侄这还不是接了叔父的命令去征兵嘛。近来李蓝二寇极为猖獗，小侄还不是急着想……”郭刃捂着滚烫左脸小声说道。
“你这孽子还敢顶嘴！我叫你去征兵，是去征兵，没叫你杀人，”听完侄子的辩解，郭贵峰更加怒不可遏了，“你怕是又看上了那家的姑娘，想把她也一并抢了。但其母不肯，你便杀人了。然后你慌了，就来找我了？是吗！”
郭刃听完叔父的话，脑子一片空白，当时的现场似乎被叔父还原了，吓得他低头沉默不语。良久，郭刃平稳了呼吸，扑通一下跪倒，抱住郭贵峰的双腿，带着哭腔大呼：
“叔父救我！救救你的爱侄！救我，救我！”
郭贵峰瞪了郭刃一眼，一脚把他踹开，不容置疑地说：“这几天你就留在我府上，哪里都不要去，我自会解决此事。”
“多谢叔父，多谢叔父！小侄以后再也不闯祸了，一定好好孝敬叔父！”郭刃听到郭贵峰此言，立刻又爬回了郭贵峰脚边，一边磕头一边呼喊。
“传我命令给府内仆役：近日无我指示，郭千总不可踏出我郭府半步。”郭贵峰叫来了管家，态度强硬地吩咐道。
待郭刃离开后，郭贵峰向管家询问：“你是不是有个亲戚在南充县开了一家布庄？”
“是的，老爷。不过平日往来不多。”
郭贵峰向管家耳语了几句，交与他两袋银子后，便让他离开了。待管家离开后，郭贵峰便伏案下了两封信，并分别差人火速送往了成都将军与顺庆支府琦成额府上。
三日后，顺庆府公堂上，知府琦成额正襟危坐于正前方，南充县令杨飞任与张伯仁则分坐两侧。
“传原告陈莹儿、被告郭刃、证人张瑶瑶！”
三人进来后便跪于公堂中央。
“陈莹儿请将案情陈述与本官。”琦成额高傲地说道。
“回禀大人，此前郭刃带队闯入民女家中，掳走我父兄三人，至今下落不明；郭刃欲非礼民女，民女拼死反抗；家母不肯，欲上前护我，遂被他残忍杀害。民女已家破人亡。望大人替民女主持公道！请大人明察！”陈莹儿说着说着便涕泗横流，抽泣了起来。
“证人张瑶瑶，陈莹儿之言是否属实？”琦成额问道。
“回大人的话，陈莹儿所言句句属实，绝无半句虚言。民女当时正在现场，亲眼所见此事。”
“郭刃，你可否有要辩解的？若无辩解，本官就要定案了。”琦成额摆出一副铁面无私的神态，慢慢地说道。
“大人，大人，”郭刃匆忙用膝盖把自己往前挪了一点，急切地说道，“小的冤枉啊。小的只是奉命行事，不料那陈母蛮不讲理，不遵公文，竟以死相逼，自己往刀枪上撞。我的一个手下收刀不及，竟被她撞了上去。小的当时也十分悲痛与震惊，便上前安慰陈莹儿，不料她竟然把小的推开，还叫小的滚呐。大人，小的这些天吃不下睡不着，总感觉自己对不住陈家。事虽如此，但小的一身清白。望大人明察，为小的洗清冤屈呐！”
“你，你这混蛋！无耻！”陈莹儿把身体转向郭刃，破口大骂。
见此情形，张伯仁低下头，用手托住额头，深深地叹了一口气。
“大胆刁民！公堂之上岂容喧哗！来人，给我掌嘴。”这时，一旁的南充县令突然发话。
“不可，”张伯仁听到后迅速从座位上走出来并跪下，“琦大人，陈莹儿乃是原告。对原告用刑，本就不合常情，怕会有辱大人名声。况且，这公堂之上，应以琦大人为大，还轮不到杨大人越俎代庖。望琦大人三思。”
“罢了，罢了。你去坐下吧。”琦成额用眼珠怒瞟了杨飞任一下。
“郭参将到——”此时，突然传来了门外衙役的呼声。
只见郭贵峰身着便装，领两随从，慢慢地走到了公堂门口。
“琦大人别来无恙。郭某闻讯爱侄郭刃卷入命案，大为震惊。事关我郭家香火传承，特来旁听。刃儿平日对我孝顺有加，重情重义，仁爱有德，断不会做出此般天理难容的事情。望琦大人明断。”郭贵峰让两个随从留在了门口，自己慢慢地走向琦成额。当他走到郭刃身旁时，便转过头对着郭刃说：
“这不是你干的，对不对？”
“对对对，叔父，孩儿冤啊！”
“来人，快请郭参将上座。”一名衙役按琦成额的吩咐将一把椅子放在了南充县令杨飞任身旁，郭贵峰便坐了下来。
“郭刃，你可否有证人？”琦成额问道。
“这，我这。”郭刃支支吾吾没说出话来，便把乞求的目光投向了自己的叔父。
“琦大人。刃儿平日安纪守分，从未见如此阵仗，多少有些紧张。但他已将相关证人告知我，”郭贵峰拱着手向琦成额说道，随后对门口随从喊道，“把证人伍三带上来。”
张伯仁盯了郭贵峰一眼，嘴唇微动了一下，似乎有话要说但却止住了。
伍三跪到公堂，得到琦成额许可后，便开口说话：
“回禀大人，小人伍三。陈母当日正是抢夺小的的刀，然后自己撞上来死了。小人近日惶恐不安，怕自己会有牢狱之灾。”
“陈母虽自撞刀刃而死，但你终究难逃干系。”琦成额严厉地说道。
“望大人开恩呐！小的上有老母下有儿女啊！”伍三惊慌地不断磕头。
突然，一名衙役从门外跑进来，跪在地上，对琦成额说道：
“启禀大人，门外有一庶民求见，自称有对本案至关重要的证据。”
衙役说话时，郭贵峰朝琦成额使了使眼色。琦成额似乎明白了什么，便下令让衙役把证人带上来。
“草民钱永多拜见大人。”
“你有何证据？快细细到来。”琦成额催促道。
“回禀大人，小人乃南充县永丰布庄的掌柜。小人在坊间听闻大人今日审理此案，感觉自己可能牵扯了进来。六月初七上午，一女子曾来敝店选购布料。然所选布料乃绥定府所制，当时无货。故约定半月后取货。小的便收了那姑娘的定金，也记下了她的名字——张瑶瑶。大人，这里是敝店账本。”钱永多从怀里掏出一本册子，不加停顿地说着，不时还望一望郭贵峰。琦成额也命人把账本拿了上来，胡乱翻了几下。
“好。钱掌柜，你看看是不是这位女子。”琦成额用手指了指张瑶瑶。
“回禀大人，正是此女子。倾国倾城，过目不忘。”钱永多看了一眼张瑶瑶后，回答道。
“大人，民女从未见过此人！更未去过永什么布庄啊！望大人明察！”张瑶瑶懵了，她完全不知道是怎么回事。身旁的陈莹儿也呼喊起来。
此时，郭贵峰说话了：
“琦大人，刃儿募兵之事乃是受我的差遣，我接到成都将军的命令后便派了刃儿前去。这是成都将军下达的募兵公文。”他将一纸公文从袖子里取出，递给了琦成额。
“肃静！今人证物证俱全，本官宣判：大清咸丰十年六月初七，千总郭刃领命募兵。其过程中，受刁民陈李氏阻碍，难以顺利进行。陈李氏妨碍公务，自撞刀刃而死。持刀者伍三虽已有意规避，但仍难逃其责，故将伍三下狱三年，以示惩戒。陈莹儿所言有虚，但念其遭遇不幸，神魂难控，故不予追究。张瑶瑶目无王法，公然作伪证，但念其年少无知，且未产生重大错漏，判张瑶瑶其父母兄长对其严加管教，若有再犯，从重处置。退堂！”琦成额有条不紊地说着，最后猛敲了一下惊堂木。
“大人，大人！大人！”此时，张伯仁、张瑶瑶、陈莹儿皆内心波涛汹涌，除了张伯仁只是急切而未大声地喊着，张瑶瑶与陈莹儿皆疯狂地大喊大叫。
“来人，将这两个女子弄出去！把张大人请出去！”
回到张府后，陈莹儿似乎陷入了崩溃。她不明白，这到底是为什么——难道权力就可以大过王法吗？翌日，张瑶瑶同陈莹儿回老家收拾了物品，便在张府住下了——对于陈莹儿来说，那个地方变成了噩梦。
几日后的一个下午，张伯仁同蒋主簿到一家茶楼讨论一些蓬州县的规划事宜。邻桌的几个人正在聚精会神地聊天。
“最近前方战事特别吃紧，说不定哪天就打进来了。”
“打进来了才好，至少李永和不会横征暴敛，他也是农民。”
“你不要命了！”
“据说军队打不过他们，就抓些穷人去当炮灰。名义上告诉家属是去参军，实际上是把这些老百姓押到最前面去挡箭挡火枪。”
“阿弥陀佛，可千万别抓我啊。”
张伯仁与蒋主簿讨论完公事后，便谈起了最近发生的事。
“张大人啊，前几天你可真的是毁了你的前途啊！你这一弄，把大大小小的官都得罪了。南充县令、知府大人、郭参将都得罪了，说不定成都将军那里都知道你的名字了。张大人啊，你啊——唉，以后的日子要多加小心啊。官场自古险恶，如今又愈演愈烈。一定要保全自己，张大人。”蒋主簿语重心长地告诫张伯仁，充满担忧。
八日后后，一名士兵来到了张府。他头上缠着一根白布，拿着三份讣告。
陈莹儿昏倒在地。
后面这些天，张伯仁一边处理着最近突然多了起来的公务，一边不断寻找陈家一案的线索。他也向成都那边写过信——但却石沉大海。李大福的儿子李从志也到了一家酒肆谋生，但赌性依旧不改。张瑶瑶陪伴着陈莹儿，陪伴她渡过这最痛苦的日子。而郭刃自打来了南充县后，便被桂香楼深深吸引，整日花天酒地，无乐不作。
一日，陈莹儿同张瑶瑶回了趟老家。陈莹儿打开自家的地窖——里面只有极少的腌菜、几罐酒以及一些杂乱的废弃物。她从杂乱的废弃物中刨出了一个盒子。她擦了擦上面的灰尘，打开了盒子——里面有一直短小的火枪——这是她大哥当年在武昌时，从一具太平军的尸体旁捡来的。
“我陈莹儿今日立誓：律难替天行道，我便自行天道。”陈莹儿面色凝重，眼神凶狠，牙齿不断颤抖。
“莹儿，你在下面干啥呢？快来我家吃饭了。”张瑶瑶站在地窖口向里面喊道。
“哦，好。这就来了。”陈莹儿迅速把火枪塞进兜里，连忙答道。
吃过午饭，张瑶瑶便辞别了爹娘，前往张府。进到蓬州县城里时，陈莹儿突然要车夫停下车，并对着张瑶瑶说：
“近几日我有些头痛，我去旁边药坊抓点药，瑶瑶你等我一下。”
“我陪你去吧，莹儿。”
“不用了，不用了，你坐着，我自己去。”陈莹儿连声拒绝。
陈莹儿下了马车，往前走去。她走向一个路口，并转向进了一个巷子。巷子里有一个看似不太光鲜的药店。过了一会儿，陈莹儿回到了马车上，但手上并无药包。
“你不是去买药了吗？咋两手空空呢？”张瑶瑶充满疑惑。
“哦，是这样的，那位大夫不在，小二让我明日再去。”她说着说着就把双手放进了两侧的兜里，似乎在捏着什么。
陈莹儿与张瑶瑶本约好晚上去看戏，放松一下心情，但陈莹儿以头痛为由，便让张瑶瑶带着府里的一名女仆前去看戏了。
夜晚，张伯仁回到了府上，他看见陈莹儿一个人在花圃里浇着花，便上前问道：
“莹妹，，今日与瑶妹回老家，感觉可好？哎，瑶妹呢？”
“伯仁哥，瑶妹和小静去看戏了。方才我有些头痛，就没去。”陈莹儿忐忑地回答道。
“这瑶妹，该留下来陪你嘛。这么不仗义！”张伯仁假装生气地说。
“伯仁哥，你别怪瑶瑶了，是我坚持让她去的。对了，伯仁哥，你还没吃饭吧？让我给你做饭吧。”陈莹儿充满期待地望着张伯仁说。
“我让下人去做吧，你身体有点不适，就休息吧。”
“不嘛，伯仁哥。人家想给你做顿饭呢，”陈莹儿撅起了嘴，扭了扭身子，娇滴滴地对张伯仁说，“伯仁哥最近帮莹儿付出太多了。莹儿除了会做做饭，没有什么可以报答伯仁哥的。伯仁哥，你允了莹儿嘛。”说完，她双手拉住张伯仁的手臂，又扭了扭身子。
“好吧，就听你的。能吃到莹妹做的饭，让我有点受宠若惊啦。哈哈哈！”张伯仁开怀大笑。
陈莹儿便迅速飞跑到厨房，并把里面的下人都叫了出去，自己开始做饭。她全神贯注，仿佛对待一件件艺术品一般，精雕细琢。她也时不时地歇下来，用手绢擦拭脸上的汗水——六月的四川，既闷又热。当第一道菜快做完时，她从兜里摸出了一个小纸包，向四周环顾一道后，小心翼翼地打开纸包，把纸包里的一些粉末倒入了锅里。做后面的几道菜时，她同样如此。过了一会儿，她便把饭菜端进了张伯仁的房里。吃饭时，他们平静地聊着天，陈莹儿也问了张伯仁在县太爷任上是否辛劳之类的话，两人相谈甚欢——与这些日子悲痛、沉闷、劳累大相径庭。不过，陈莹儿一直一个劲儿地给张伯仁夹菜，自己却没怎么吃。
“莹妹，你怎么没吃多少啊？你做的菜挺好吃的。这么多菜，吃不完好可惜啊。”张伯仁说完便用筷子给陈莹儿夹菜，但他的手在夹菜的过程中，却不断抖动，并愈发激烈，以致最后菜落到了桌子上。
“伯仁哥，你怎么了？手怎么抖了起来？还有，你的脸也通红了。”陈莹儿表现出一副惊慌的样子。
“我感觉不对劲，头昏。”张伯仁边说边捂头。
陈莹儿起身走到张伯仁的前面，握住张伯仁双手，并把脸颊贴在张伯仁滚烫的脸颊上，悄无声息地解完张伯仁的衣服。随后她后退两步，解下了自己的衣服。张伯仁从未见过此情此景。陈莹儿莹儿牵起张伯仁，吹灭了几只蜡烛，便把张伯仁推到床上。房中只有一盏昏暗得快要熄灭的油灯发着微弱的光，在墙上映出模模糊糊的起伏变化的人影。
深夜，张瑶瑶回府了。
“阿牛，莹儿在哪里呢？”
“回小姐的话，陈小姐方才在老爷房内用餐。”
张瑶瑶问罢便回了自己的闺房。今晚的变脸戏太精彩了，她看得太累了。
第二天清晨，张伯仁醒来了。他侧过头一看，发现旁边竟躺着熟睡的陈莹儿。随后他望被子里一看，发现两人皆一丝不挂。他惊慌地穿好衣服，迅速下床。这时，陈莹儿也醒了。她睁着朦胧的双眼，细细地叫了一声“伯仁哥”。张伯仁渐渐回想起昨晚的事情，然后瘫坐在椅子上，用双手捂住脸、闭着眼长叹一声。
“莹妹，对不起，我真的不知道怎么回事。我……”张伯仁显然语无伦次，十分苦恼，双手也像无处安放似的杂乱地动着。
“伯仁哥，这不怪你。是我心甘情愿的。”陈莹儿用被子半掩住上身，缓缓坐起。
“莹妹，我，我得对你负责。改日，我便去找爹娘，告诉他们我要娶你。你愿意嫁给我吗？”张伯仁不知所措，眼眶里泪水闪烁。
“伯仁哥，我想说，你如果，如果不喜欢莹儿，就，就不必勉强了。昨夜的事就，就当未发生过吧，”陈莹儿眼里泛着泪花，说话断断续续，“但莹儿，其实……”
陈莹儿把到嘴边的话又憋回了心里。其实，她多么渴望说出“愿意”两个字。但她心里明白，自己还有一项使命要去完成，自己没有多少时间了；并且她深知，张伯仁对自己从无男女之情，若嫁与了张伯仁，只会让自己爱的人饱受拖累。能有这样一个让张伯仁倾倒于自己怀抱的夜晚，她已经知足了。两人没有再说话，陈莹儿穿好衣服后便出去了，张伯仁也穿上官服去了县衙。
几日后的夜晚，桂香楼里，一声枪响，郭刃从椅子上滑了下来，鲜血直冒，双眼鼓大，身体不断抽搐。
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