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曙色已临，朝阳惭惭升起。晁过终于慢慢醒转过来，却宛如仍在梦里。
他毕竟已整整工作了一夜！在他梦里，也永远只有荒山.流水.孤独，或一连串永无止境的读书声...
晁过瞑目黯然，心神却紧系在怀内刻有‘鸡肋集’三字的书卷上，那是他祖父晁补之晚年所著！
这是一个属于读书人的时代，名士辈出，政客云集，欧阳修.苏轼.王安石.司马光.曾巩.吕夷简纷纷踏上大宋王朝的历史舞台，执掌天下；那是一个没有对错的时代，用人唯亲，党同伐异，政局糜烂，内忧外患，几乎没有任何人能够改变任何事，而历史的车轮正一步步滑向深渊...
正在这时，一个年青人正慢慢走向政坛中枢，他才智超群，词近柳宗元，诗学陶渊明，格调豪爽，语言清秀晓畅，与黄庭坚.秦观.张耒三人求学于苏轼门下，被誉为‘苏门四学士’，这个人，就是晁补之！
晁过慢慢睁开双眸，心里已在叹息！
祖父晁补之不仅是名满天下的一代大儒，也是苏轼平生最得意的门生，据说后来苏轼常州病重，苏门弟子数百，只有晁补之一人千里探病，日夜侍奉病塌左右，直到三个月后苏轼病逝，这才痛哭离去！
一日为师，终生为父！天下间，还有甚么情感比师生情谊更加沉稳深切？也许在祖父的心中，苏轼不仅是他的良师，也是他的朋友！他的父亲！
秦州城外，曲端.吴玠各乘一匹战马，并骑疾驰。
城外十余丈宽的护城河，朝两翼蜿蜒开来。曲端挥鞭一指道：“这护城河又名安西河，百年来已庇护西北八十三次，其声名地位，几乎已超越了澶州定辽河！”吴玠点点头，道：“晋卿年少时游历澶州，曾有幸一睹定辽河风姿，昔年辽萧太后挥军南下，一路攻城略地，势如破竹，真宗皇帝欲迁都南逃，就在那时，寇相公以死相谏，迫使天子亲赴澶州议和，岁供币银10万两.绢20万匹，以白沟河为界，双方撤兵，史称‘澶渊之盟’。”
曲端叹道：“忘战去兵百年，武备荒废殆尽，‘澶渊之盟’换取了宋辽百年太平，也从此令天下人息兵忘戈！”
说到此处，不禁想起了眼下辽邦早已灰飞烟灭，宋都汴梁被攻，二帝蒙尘，喟然叹道：“圣贤有云：‘生于忧患，死于安乐’，这烽火乱世，也不知何时方得太平？”
吴玠心下一凛，斜目望曲端时，见他神色间殊有伤感之意，不由想起金人南侵以来，尸横遍野，生灵涂炭，也忍不住黯然神伤！
二人策马行至一座峰峦之上，凭空远眺，但见城头战旗旌旌，四郊遍野都是难民，拖男带女的涌向秦州城。
自峰峦望下去，见古道旁耸立一块石碑，碑上刻著一行大字：“宋楚国公范公仲淹故里。”字痕飘逸出尘，苍劲有力。吴玠道：“有不世忠魂戍边，莫怪西北得以百年安虞！”曲端扬鞭吟道：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计，羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪。”
吴玠听他吟得激昂慷慨，不由热血沸腾，跟著念道：“三月二十七，羌山始见花。将军了边事，春老未还家。蔽野旌旗色，满山笳吹声。功名早晚就，裴席亦书生。恨不能早生百年，与范公策马疆场，共拒胡虏！”曲端黯然道：“中原历代文人无数，诗赋千古只推唐工部郎杜子美第一，范公仅列其后，盖因其忧国爱民之故！”吴玠道：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，这西北大地倾注了范公太多的心血，只希望他老人家的心愿，会有实现的一天！”
“你一定能看到这一天的！”曲端咬着牙，眸子里绽放出一串串火花：“三百年来，这西北继范公之后，只出现了一个惊天动地的人物，他也是唯一最有可能平定西夏.实现范公毕生理想的人！”
吴玠沉吟良久，才缓缓道：“这个人，是不是武襄公狄青？”
“是的。”曲端说道：“想那狄汉臣出身贫寒，范公深寄厚望，授以《左氏春秋》，汉臣公折节读书，精通兵略。平生前后25战，每战必披头散发，戴铜面具，冲锋陷阵，创下不世战功。”
吴玠沉默着，脸上忽然透出一种很奇特的神色。
曲端凝视着他，皱眉道：“看晋卿神情，仿佛对狄武襄公不以为然？”吴玠苦笑着，尴尬道：“曲兄，我...”
正在这时，忽见秦州城外的难民回旋疾奔，後面的人流却还是继续前涌，一时之间，城外怒骂声.嚎哭声.惨呼声，乱成一团。
远处尘头大起，战旗霍霍，倏然间号角声响，马蹄奔腾，数不尽的西夏骑兵排山倒海般疾冲而至。
自西夏立国以来，党夏人攻城，多以驱赶南朝百姓先行，守兵只要手软罢射，西夏兵随即跟上。此法既能屠戮敌国百姓，又可动摇敌兵军心，可谓毒辣之极，往往得收奇效。
纵使狄青当年固守秦州，亦无良策破解。只见西夏精兵持枪执刀，驱逼宋民上城。众百姓越行越近，最先头的距坚城已不足三里之遥。
宣抚使晁过策马巡视，眼见情势危急，果断下令：“无益守城，与敌军何异，放箭！”众兵箭如雨下，惨呼声中，众百姓纷纷中箭跌倒，其馀百姓见状纷纷向四周溃逃。察哥冷冷一笑，脸上几乎看不到任何表情，只是轻轻吐出一个字：“杀！”。
西夏骑兵得令，随即搭箭挥刀，那百姓纷纷或被断头，或被穿心，鲜血立时冲天而动，慑人心魄。
曲端极目护城河两翼，目睹这般惨状，气愤难当。只听晁过又叫道：“放箭！快放箭！”又是一排排羽箭射了下去。曲端大急，忙朝护城河策马疾驰，向城头大叫：“住手，莫错杀了百姓！”晁过一怔，随即淡淡道：“兵者，国之大事，死生之事，存亡之道。岂可因许些百姓，而废国家大事！”言毕再不理睬城下曲端.吴玠二人，犹自下令：“再放！”
曲端统领西北军十余年，威慑三军，城头将士俱为部众，素来唯曲端马首是瞻，情同袍泽，此刻见主帅身陷阵，纷纷伏跪请命：“经略大人扼守西北多年，一人系三军安危，请宣抚使大人发兵救援！”
晁过冷冷的看着缓缓趋近的党项骑兵，脸上迟疑之色一闪即逝，断然道：“夏淳风将军领兵八千，分列八队，阻击西夏骑兵，相烦范质将军统军八千，直捣中央，旨在救人，不在歼敌。余下将士搭箭以待，谨守城池！”众将躬身听令。
城外五里处，察哥极目秦州城，脸是透出种很奇特的微笑，淡淡道：“传令三军，凡取曲端.吴玠首级者，赏千金，封万户侯；破秦州城者，赏万金，裂土封王！”将令传开，西夏军立时人人奋勇，节节争先。
夏淳风.范质诸将脸色大变，眼见曲端.吴玠被党项人重重围困，立时又急又怒，竭力冲杀，想穿过护城河救援主帅。但西夏骑兵箭法何等精绝，数千精兵搭弓迸射，箭夭势不可当。万箭攒射下，杀气立时笼罩着整座秦州城，夏淳风.范质诸将都身带箭伤，先锋宋军兵将死伤更不计其数。
一百丈，八十丈，五十丈，三十丈...
刀锋仿佛有种奇特的力量，带动了曲端的刀芒。又是三刀挥出，他已用了‘百战十三刀’中最後三式，这正是刀中精粹，刀光闪动间，一股森冷的刀意立时弥漫开来！
‘百战十三刀’正是一代名将狄青所创！
狄青征伐一生，壮年时杀戮甚重，身经百战，十三式刀法通常只要用出两三招，对方就已毙命在他的刀下，其悲壮惨烈，绝没有任何一种刀法能比得上。
据说昔年狄青十五夜袭昆仑关，尽败十六名骁将，一刀斩侬智高首级于广西，自此‘百战十三刀’声名大振，天下英雄无不敬仰！
吴玠脸上始终带着种淡淡的微笑，整个人在西夏兵中左穿右插，枪影发处，西夏骑兵纷纷落马毙命。他很少出手，每次刀枪几乎都在胸膛.咽喉.肋下等处擦过，却偏偏刺了个空。敌将每一剑刺出的方式和变化，彷佛都已在他的意料之中。
忽听得城头喊声动天地，却是秦州援军冲破重重设伏，抵至主帅左右。夏淳风部一马当先，持矛列阵，阻挡源源不绝的骑兵，范质率军纵马驰出，四周将士结成方阵，冲杀而前。这方阵甚是严整，片刻间已冲到城门口，吴玠回马望去，见夏淳风且战且退，心下大急，长矛起处，接连十余名西夏将官挑下马来。西夏将士一时竟不敢逼近。
晁过见二人脱险，大喜于色，忙叫：“开城！速速开城！”当下城门开了三四尺，仅容一骑，众将陆续奔进城来。曲端自持武艺高强，回刀疾刺，直将两骑西夏兵斩于马下，直待夏淳风残部尽数入城，他才从一名将官心脏抽回刀锋，像作了毫不足道的小事般，飘然进城。
察哥见曲端如此威武，己军士气已沮，当即传令退军。
吴玠站在城头，但见西夏骑兵军形整肃，后退时井然有序，临危不乱。
先行者不躁，殿后者不惧，不禁叹了一口长气，心道：“西夏精兵，实非我积弱之宋军可敌。”想起国事，不由得忧从中来，苦自心生。
察哥退军数十里，途中默思破城之策，心想有名将曲端吴玠在彼，襄阳果是难克。部将任得静道：“秦州城高墙厚，那曲端坚壁清野，军民合心，若冒然强攻，只恐徒耗军力。”察哥道：“此战成败，悉决于金兵。现下金人尽据黄河以北大片土地，若南侵行利，大宋颠覆，这西北城池必将不攻自破，若金人大败，我西夏南侵再不可为。所以现在我们要做的，就是坐待眼下宋金之役的成败。”他沉默着，又道：“本王相信，那刘豫此刻也和我们一样，冷眼旁观，坐等这趟战役的结果。”任得静蹙眉道：“伪齐皇帝刘豫？”察哥道：“是的。”
任得静不以为然，但不敢反驳，只道：“但愿如殿下所料。”
西夏兵退，秦州城转危为安。宣抚使晁过大喜过望，又在经略府大张筵席庆功，一时间众人觥筹交错，举城同庆。
镇江位于运河与长江交汇处，西临建康，北枕长江，东西有焦、金二山可控附近江面。
建炎四年（公元1130年）正月，韩世忠明修栈道，暗渡陈仓，亲至秀州过元节，张灯结彩，歌舞欢庆。旋乘金军不备,率军八千、战船百余艘急趋镇江，以迅雷不及掩耳之势抢占金山、焦山等要地，严密封锁沿江渡口，用破船堵塞运河入江口，试图切断金军退路。
二月十三日,金兀术获悉，恐归路被截，率军自临安沿运河北上，谋划由镇江渡江北归。三月十五，十万金军经明州.跨越州.沿运河抵达镇江。
此刻离江乘十里许处的一座小山岗上，韩世忠和梁红玉静立江畔，目光投往快没入西山下的夕阳。
韩世忠苦笑道：“十万金军距此已不过三十里，旦夕即至，现下黄河以北大片土地尽被金人所据，今趟若不能成功截阻金人，这江南半壁江山，也不知能够延续多久了？”
梁红玉道：“事实上你比任何人都清楚这次千载难逢的战机，金军虽十万众却不善水战，正如昔年曹操八十三万大军南下东吴，只要夫君运筹帷幄，必可成就周公谨之业，赤壁一役，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”
韩世忠颓然道：“只可惜并不是每个人都能成为周公谨的，我只是一个平凡的人，却身逢乱世，完全没有太多选择的余地。”
梁红玉温声道：“自夫君从军那一天起，便注定失去了选择的自由。奴家明白你的心境，但此刻天下命运尽系于夫君一人之手，若一战功成，必可激发千百万宋抗金信心，如此中原才会有希望。”
韩世忠满怀感触的道：“是的，天下之乱始于民心丧乱，只是那权位愈重，责任愈巨，三军将士荣辱，亿万黎民生死，我怕我真会发疯！”
梁红玉明白他的心情。
在三军将士面前，韩世忠必须装出英明神武的模样，以掩饰其脆弱的一面。只有面对梁红玉，他才不用隐瞒，可以尽泄心中情。
韩世忠道：“统帅三军又如何？对于一名军人来说，男女之情始终只是一种遥不可及的奢望。直到拥着红玉的一刻，我才终于发现自已终究只是一个平凡的男人。”
梁红玉凝望他好半晌，道：“因为对夫君来说，红玉不仅是妻子，也是朋友！”韩世忠回想着道：“我们第一次相见是在十里亭，那时我生出高高在上的天星的奇异感觉，只能抬头观看，但永远没办法把你摘下来。只是那时的红玉，心里只有一个楚卫东罢了！”
梁红玉见他双目泪光闪动，不由思起过去种种，黯然道：“楚都统的确是百年不遇的人才，只可惜他野心太大，其志不在匡复社稷，中兴宋室。”韩世忠点点头道：“所以你离开了他。”
梁红玉叹息道：“奴家接近他，只因为有人要红玉这样做。”韩世忠蹙眉道：“这个人是谁？”
梁红玉沉默着，一字一字道：“叔父种师道。”
韩世忠怔住！脑中不由涌起种师道临终前的声音：‘老夫观楚卫东乃狼顾之相，若生于盛世或为治世能臣，只可惜现下身逢乱世，若此人他日心怀二志，你们定要为宋室除此奸贼。老夫早料...料有此一天，已暗谴一名...一名代号为“毒蛇”的亲信...潜藏在楚卫东身旁，若有此一日你等可里应外合共除此贼。’心道：“想来红玉就是种师计划中的‘毒蛇’。”
梁红玉仿佛甚么也没有看到，只是幽幽道：“叔父没有看错，夫君是一个直正忠于大宋的人，也是最有希望匡复社稷.拯救万民的人。”
韩世忠迟疑着，忍不住问：“那曾几何时，你有没有喜欢过楚卫东。”
“我不知道。”梁红玉眸光遥望着远方：“喜欢过么？”
此时百艘战船从银山驶出，在江畔两边布阵。
这百艘战船乃神宗朝名臣文彦博亲自督建，名为百牙大舰，甲板上楼起四层，高达八丈，每舰可容将士四百之众。
五桅布帆张满下，舰群以快似奔马的速度，朝运河上游镇江开去。
韩世忠感伤神情一扫而空，取代的是凌厉锐利的眼神，道：“金兀术的主力大军半个时辰即可抵达银山，金人船小械重不善水战，可令工匠赶制大批铁绳铁钩。全力阻截金兵。”
梁红玉也目注前方，道：“谋事在人，成事在天，但愿上苍赋予我们好运气，保全这江南半壁江山。”
此时镇江溢口已是杀声震天，显示部将苏德一千五百名精锐组成的五艘战船，已向金兵发动猛攻。
今次的伏击，韩世忠经过精心的计算，对附近的地势环境，仔细探查，选取的时间场地也很精准，金兀术部将斜卯阿里、韩常于午前起行，从镇江下游出发，到这里走了近三十里路，正准备扎营休息，再无力对抗养精蓄锐的突袭部队。
金军主力在约十万之众，形成逶迤达数里的队伍。只要把金军大小船只首尾截断，那么任对方如何人多势众，也难发挥应有的战力。
在韩世忠和梁红玉的领头下，银山龙王庙的部将苏德二百精锐，伏于山下江岸五百将士，一齐杀出。前方火光处处，官道旁的丛林多处起火焚烧，在火光掩映下，斜卯阿里船队最先不支，队不成队，阵不成阵，而宋将苏德的部队则四处冲杀，杀得金人四散溃逃，再无反击之力。
金兀术此刻正卓立战舰指挥台之上，极目镇江两岸。
当第一线曙光出现在镇江河畔的天边，整座关溢尽落于手上。
一夜之间，韩世忠扭转了整个形势。斜卯阿里.韩常率领的部队，南离江乘便被韩世忠亲率奇兵伏击，梁红玉亲自擂鼓助战，一时间宋军士气大震，围歼两千余金人，截获军械物资无数。
韩世忠急令部将扼守关溢，金人始终首尾不得相顾，变成了苦战之局。
梁红玉借战舰之利，赶上金将韩常，亲手斩杀韩常于战船之下。
斜卯阿里独自逃回镇江府，伏跪在金兀术面前，痛泣请死。
金兀术看都不看他一眼，只是策马登上镇江城头，遥眺江畔宋军的方向。也不知过了多久，才轻轻叹息：“南人善水战，战舰快似奔马势不可挡，且多大批铁绳、铁钩之利，现下已扼守住北返必经关溢。我大金俱为北人，不习水战，多操轻舟，天时地利人利尽在南朝，焉有不败之理？”他凝视着斜卯阿里，淡淡道：“所以这趟战事失利，过不在将军。”
斜卯阿里跪拜道：“谢元帅不杀之恩！”
金兀术沉吟道：“据银山传来的消息，韩世忠正大量赶制铁绳、铁钩，百艘战船列阵扼防，冲破防线北返已无疑难于登天。本帅意欲向宋军求和，愿尽还所掠人畜.财物.甚到名驹，以求借道渡江。”
斜卯阿里霍然色变道：“元帅...”
金兀术冷哼道：“战争永远只是一种手段，却并不是最终目的。只要我们能够渡江北返，人畜财物，美女军械，还不是任我们予取予舍。”
三月底，金兀术在舱厅设下酒席，简单而隆重，此刻他正和麾下部将在商量大计。
讨论过有关战争的一般安排后，金兀术忽地沉吟起来，好一会后斩钉截铁的道：“我军不谙长江水道，现下粮草将竭，非速战不可。”
斜卯阿里皱眉道：“想来韩世忠定已料定我军粮竭，故数日依长江天险而守，扼防关溢。”金兀术点头叹息道：“那韩世忠占尽天时地利，扬水军之长，数次大败我军于长江，拒绝和议。现下若不能找到出路，三军必将无粮自破。”
忽听部将察粘布怒道：“想我大金自太祖皇帝起兵反辽以来，大小战役六十余次，攻必克战必胜，靖康之役以来，南朝皇帝或擒或逃，又何时受过如此羞辱？”
这时大船忽地缓慢下来，江畔隐隐传来急剧的战舰声。
众将同时色变。
韩世忠雄浑的声音由十丈外的战舰传过来道：“宗弼元帅远来南朝，世忠未曾远迎，请靠岸停船，让世忠上船问好！”
舱房内金兀术和麾下众将相顾失色，都想不到韩世忠这么快就追上来。
此时三十余艘巨舶破浪而行，显是韩世忠恐怕已对金军形合围之势，又或以箭矢远袭。
金兀术笑声在船首处冲天而起道：“韩将军别来无恙，小王有礼了。”
此刻江畔隐隐有淡雾笼罩，韩世忠对众将道：“前方南岸十里即为黄天荡，我军只需将金兵逼入这建康东北死水港，再以船舰封锁南岸，令金兀术欲逃无路。”
雾惭浓。无尽的战舰轻舟在江畔破雾而行，韩世忠当即率水师沿北岸堵截，并出30余艘轻舟进逼南岸，待金军轻舟自黄天荡冲出,立即下令海船分两路夹击,命骁健军士抛掷铁钩将其拖翻。
一时间两军呼声大作，金人本不熟悉水战，金兀术卓立船头，遍地可见昏倒呕吐的将士，宋军每次掷发铁钩，必有一艘金兵轻舟覆没，迸发出绝望的惨呼。他黯然长叹，忽又朗声道：“韩将军大义，若借道返京，宗弼
他日必衔草以报！”
韩世忠大喝道：“还我两宫,复我疆土，则可以相全！”
金兀术语塞，自知士气已沮，遂下令退返黄天荡。
夕阳西下，暮色将临。
正值水涨之时，巨浪冲上外围的礁石，不住发出使人心颤神荡，惊天巨响，一叶轻舟自浓雾中穿梭，一个人正静立舟尾全速催船，衣袂无风自动，忽而冲上浪顶，忽而落往波谷。
守营金兵怔怔的看着这一切，不敢相信这是人为的力量。
恰在这时，那人几个起落后，已冲至峰顶的上空，轻松潇地落在三丈外的战舰之上。金兵大惊失色，正欲拔剑，剑光闪烁着来人的脸上。
“砰”！长剑落在了地上，扬起了寸寸尘烟。
夜深，雾气笼罩着整个江畔。
金兀术正在喝酒，这么多的酒，本来已足够让他完全麻木，可是现在，他眼睛里还是露出了痛苦之色。不但有痛苦，而且还有恐惧。
他的父亲太祖完颜阿骨打是英雄，起兵反辽十三役，建国称帝。他的兄弟宗望宗瀚也是英雄，攻必克战必胜，攻战黄河以北州府无数。
只有他，太祖四子兀术，十万精税被困于这黄天荡，穷途末路。
他本是个孤高而尊贵的人，现在却像是条受伤的懦夫一样，忍受着难以言齿的耻辱和痛苦，本是他死也不愿忍受的可是他一定要忍受。
因为他可以死，却不可以败。
就在这时，突听窗外有风声掠过，一种很奇特的脚步声。
枪就在架上。他一反手，已握住了枪柄。
他的反应还是很快，动作也依旧灵敏。
“用不着出手。”窗外有人在微笑着道：“有朋友远方来，岂可刀剑相向。”金兀术握剑的手骤然放松，瞳孔骤然收缩。
他已听出了这个人的声音：“方诚？”
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