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该来的终究会来。桓历吩咐手下，偃旗息鼓，高竖起藤牌掩护，弓箭手城头列队。
区脱也不休整，随即挥军攻城。为了突防，他传令北契步卒跑步前进，逐渐加速，并在距城五百步左右时开始全速冲刺。这些北契步兵并非铁狮陀这样的精锐，他们身着轻薄的鳞甲或皮甲，手持大盾与长矛，腰挎短刀，看服饰很可能是北契的附庸部族。尽管如此，这些北契步兵依然表现出极高的斗志和纪律，他们一路狂奔，而阵形严整不乱。
但见黑压压的北契兵马进入射程，桓历只将令旗一招，城头上数百面战鼓同时擂响。随着“隆咚、隆咚、隆咚”的鼓点有节奏地响起，百户军队发射出密如飞蝗的箭雨，倾泻而下。百户弓射程远，射速快，力道足，加之百户弓手训练有素，列好阵的弓手可以轮番输出箭雨，杀伤力惊人。就在北契步卒高速前进，冲近弓箭射程的这段路上，已有无数北契步兵中箭倒毙，箭矢带着呼啸的哨音将一个个鲜活的生命，钉死在大地之上。
但是北契兵竟然全速冲刺，并以一个斜角度高举大盾，将箭矢挡下或弹开。冲过箭雨的北契兵直抵城下，无数云梯很快搭上城头，冲车也推到城下。伯梁亲自督战指挥守城士兵，弓箭手居高临下，滚木礌石如暴雨一般砸下。情势危急之际，伯梁疾呼：“敌寇迫近，毁其器械，火攻！”于是令旗一招，士兵们随即将装满油的陶釜点燃丢下。在北契兵丛中炸裂的陶釜，将燃油四溅而起，一时间火蛇飞窜，瞬间烧毁了不少冲车与云梯，烈焰所及之处北契兵马随之翻滚，惨叫声不绝于耳。
但是，人多势众的北契兵还是突防成功，不断有北契兵登上城头，嚎叫着鱼贯而入，城头即将失守。
城头的第一道防线摇摇欲坠，百户的弓箭手丢下弓箭，拔出短刀与北契兵展开死战。有的士兵来不及换刀，就用弓弦死死勒住北契人的脖颈，以头触壁，甚至翻身落城，以求同归于尽，战况异乎惨烈。
公子仲平见势不利，挥刀大吼，“百户步武，随我杀敌！”然后亲率精锐步卒涌上，堵住缺口。无数百户步武刀盾齐出，将冲上城头的北契兵死死顶住，兵器相交，巨大的金属撞击声震耳欲聋。北契兵立足未稳，被一面面大盾组成的盾墙挡住去路。仲平青筋暴露，大叫，“死守阵线！推！”。百户步武，断喝一声，一齐用命，顶住大盾奋力一推。第一拨上城的北契兵被一下子推下城头，摔得粉身碎骨。
后续的北契兵嗷嗷叫着不断跃入，他们丢下施展不开的长矛，拔出腰刀与百户兵展开惨烈的近战肉搏。百户对击技动作幅度小，但速率快，力道大，配合短刀十分适合在小范围和空间内制敌。仲平一夫当关，身姿矫健，回转，旋击，突进，两把短刀在他手中上下翻飞，刀锋所及之处北契兵应声倒地，血光迸溅，残肢飞断。北契兵及他们的尸体不断从城上跌落，远远望去竟如冰雹坠地。伯梁传令急调预备军参战，双方在城头展开血战。
百户步武在公子仲平的带领下奋勇拼杀。北契兵始终未能夺下城楼，伤亡不小。区脱见百户斗志高昂，防守严密，知其已做好了万全准备，首战亦是试探，不宜强攻，于是便鸣金收兵。北契在城下留下一地尸首枕藉，如潮退去。
一日下来，桓历命人清点战损，将伤员抬下医治，形势并不乐观。北契佣兵的第一轮试探性进攻就不容小觑，看得出区脱还留着后手，重甲精锐的铁狮陀武士还尚未派出。满身血污的公子仲平报告说，区脱已在城外扎营，灯火通明，北契的增援亦在源源不断地集结，营火绵延不绝，照如白昼。
桓历深知云阳与朔方不同，这里城虽大却无险可守，“塞外三城”虽都依托埋骨关的天险，但仍需互相协防方可制敌。若是以云阳一城独挡北契大军，恐怕凶多吉少。
他连夜令人向定王报告军情，建议朔方、穷蛮发兵协防，三城以互为犄角之势。
但是几日下来，区脱竟全无动静，前几日还有兵马在城下搦战。而这几日北契大营就如同刀枪入库，马放南山一般，全无战意。桓历疑惑，不解其意，公子仲平说道：“父王，北契似无攻城之意，亦无围城之举。不如让儿臣带兵杀将出去，探探虚实。”桓历摇手不允，向左右问道：“朔方、穷蛮可有消息。”世子伯梁摇头，已是数日不见回音。
正疑惑之时，忽有探马回报。那士兵盔歪甲斜，满身泥土，单膝跪地带着哭腔说道：“回报吾王，定王大败！朔方、穷蛮已尽皆失守了。”
此言一出，众皆惊骇。
桓历惊道，“你且细说！”神色似难以置信。
原来，定王收到云阳军报后，便欲设计伏击北契，于是弃天险而冒进，率主力大军尽出朔方、穷蛮，进至羊泉一线。岂料军中有人泄密，北契主帅罗鼎峙早已知悉了子归的全部军力部署和作战方策。可怜定王兀自得意地做着斩将夺旗，大功告成的美梦。罗鼎峙于是将计就计，集结主力在羊泉伏击子归大军。
那日午后，天气酷热难耐，骄阳似火，炙烤大地。世界好似静止了一般，羊泉附近没有鸟兽奔走，甚至连一丝风都没有。罗鼎峙亲自披挂率军诱敌，一众老弱病残一触即溃，丢盔卸甲遁入深谷。定王不知是计，策马狂追，满心想着生擒敌首。不想其兵马已被诱入隘路，挤在一处，进退不得。
未擒敌将，噩运已至。
子归大将若墨环视四周，惊惶道，“父王不好，此处乃是死地，不可久留，务要速速撤离。”定王闻言遂急令后军改前军，向后撤走。但是子归的军阵拉得太长了，后方的士兵们不知何事，一时乱哄哄的拥挤做一团。
就在此时，耳轮边忽听得四下鼓号声大作，喊杀声四起，山上箭矢、滚石俱下，炽烈的火球如陨星坠地从天空呼啸而下。子归大军避无可避，瞬间溃乱，士兵争相奔逃，人马扑倒踩踏，死伤无数。
罗鼎峙率大军居高临下冲杀下来，有如山洪泻下，所向披靡。北契精锐武士赤膊纹身，以漆涂面，手持双刃早已杀红了眼，直杀至黄昏，不少北契兵竟将刀刃尽断。而子归军队唯有任人宰割，四散奔逃，伤亡惨重，惨呼哀嚎不绝于耳。定王见大势已去，拼死突围。
威侯若墨率部断后，他催马提刀以一当十，北契的长矛刺穿他的大腿，若墨便一把抓住削去矛尖，反手挥刀将对方砍翻。身上所中数箭洞穿胸肺，甲胄早已被鲜血淋透复又风干。幸亏若墨勇武无双，左冲右突，无人能挡，连斩数将后，护卫着定王杀出重围逃回朔方。但子归兵马沿路亦遭北契伏兵截杀，尸骸相枕，流血漂橹，十停人马已去了七八停。
罗鼎峙挥军追击，借着大胜一鼓作气，乘势攻打朔方城。区脱亦按早先之计，率铁狮陀抄小路绕过云阳袭取穷蛮，故此云阳阵前才数日皆无战事。穷蛮守军群龙无首，一触即溃。朔方本还可以据险死守，以待援军。但定王早已被吓破了胆，见北契大军杀来，害怕再陷重围，稍作抵抗便突围而走。守城兵将见主帅已走，如何还有心恋战。可惜子归经略朔方、穷蛮多年之功业，一役尽化为乌有。
桓历听罢，顿足悲叹，大叫道：“定王昏聩，丢城丧师，陷我众将于孤城，置我百户于死地啊。”
伯梁忙道：“父王，为今之计，唯有趁北契尚未合围，弃城而走，向埋骨关撤退才是。”
见桓历沉思不语，公子仲平说道：“北契主力既已调走，那索性冲出城去，杀个痛快。”
“吾王可是担心没有军令，擅自未战弃城，乃是死罪。”金鼓苦谏道。“但如今情势紧急，不撤必是全军覆没，不可犹豫啊。”
如今，朔方、穷蛮皆已失守，云阳已成孤城。但桓历心想，它亦可以成为一颗钉子，将北契钉死在这里。只要子归能够重整旗鼓，两线夹击不是没有收复朔方的可能。但若失败，这很可能落入身陷重围，全军覆没的险境。他相信定王大败，必定不会就此罢休。
打定主意，桓历传令道，“全军整备，出城歼敌，务必先击溃正面这支佯攻的北契军队。”他又传令心腹之人发铁鸽信：命季禾所部，火速兵进云阳，以伏击回军之敌。快马传令入埋骨关，奏请定王重整大军，穿插北契后方，寻机围歼敌军主力，可收复二城。
桓历亲笔写到：“敌欲叩关，必先袭取云阳以稳后方。吾百户子弟愿以血肉之躯独挡敌军，吾王可发兵寻机歼敌，收复失地，斩将立功。微臣以红云之志，披肝胆，洒碧血，不负圣命，望贤王重整旗鼓，戮力破敌。”
部署停当，桓历点起兵马杀出城外。
北契大营果然只有少量守军驻防，这些余众不过是疑兵，他们见百户大军气势汹汹的杀来，早已旋风似的撤了。百户众将破其营寨，但是粮草辎重早就已经撤走，几乎无可用之物。桓历不禁深恨罗鼎峙狡黠。随后桓历又令公子仲平抄小路，从西风道主动出击，袭扰北契的粮道。没想到的是，仲平此战却有意外收获，他斩杀了北契国君休屠的叔父——负责护卫粮道的漠北王巫祝。
原来，仲平带了本部轻装骑兵从西风道穿插而出，一路衔枚疾走，直扑苦水塬。
苦水塬是一处不高的小土丘，有泉眼，水涩且苦，人畜不可饮。此距离北契前线大营70余里，罗鼎峙在这里设立了粮仓，由漠北王巫祝统军护卫，向前线供应粮草物资。
仲平既抵苦水塬不远，正遇巫祝率军往大营运粮，一队辎重绵延数里。巫祝以为此是北契的大后方，加之百户主力都被困在云阳城，于是防备十分松懈，既无侧卫行军警戒，也无外围斥候巡弋，一大队人马就如巡游一般完全暴露在旷野上。仲平见状大喜，他岂会错过如此良机，急令轻骑快马转过山坳，迅速展开队形，疾进如风般将巫祝的队伍包了圆。
两军混战，公子仲平只见征尘里一员敌将服饰华美，不似普通兵将，于是催马来战。两人也不搭话，便战在一处，巫祝年长力弱，五六个回合便落下风。仲平虎虎生威，愈战愈勇，刀刀致命。这回二马照面之际，仲平侧身闪过巫祝的长槊，顺势进刀向下斜劈，巫祝躲闪不及，左肩至肋下被破开一道口子。仲平随即反手横划，只见金光熠耀，刀锋及处，巫祝颈下生花，鲜血迸溅，死尸栽落马下。北契兵见主将被杀，四散奔逃，走失逃亡自不细说。仲平趁势挥军掩杀，全力攻破苦水塬兵粮营寨，将屯积的全部粮草和辎重车辆尽数焚毁。事后，仲平从俘虏口中方知自己所杀之人乃是个王爵，北契贵胄。
区脱得报惊讶异常，他没想到桓历独守孤城不但没有突围逃走，竟胆敢主动出击。震怒的区脱咬牙切齿，亲自率领大军杀回，星夜兼程直扑云阳，恨不得踏平孤城，将百户众军斩尽杀绝。
不消说，季禾的百户精兵正在半路等着他入瓮呢。
阴霾之日，恶来泉边，浓密的大雾涌起，弥漫天地之间，好似苍天的帘幕，藏着隐隐杀机。
季禾率部早早便已埋伏就绪，他借着雾气屏息隐在草丛里，像一名蛰伏守候的猎人。戴罪立功的机会就在眼前，到了嘴边的猎物他务必要好生盯紧，力求一击致命。命运在别人手中，也在自己手中，上了战场，除了生死厮杀，他也想不了许多。
季禾冷笑，“将头临白刃，犹似斩春风”。他把传令的鹞鹰放飞，雄鹰逆风展翅，“扑啦啦”腾空而起，轻快旋了个圈儿，发出一声厉鸣后，转眼消失于迷雾之中。
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