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灯烛燃尽，天边泛起鱼肚白。透过檐角，季禾盯着外面微蒙蒙亮起来的天空，双眼顿觉轻松了许多。这长夜冷得让他打颤，更深露重，又是一夜无眠。自从桓历亲率百户精兵出征，季禾便日夜焦虑，寝食难安。一方面政务繁杂，案牍劳形，他不敢丝毫懈怠；另一方面，那两句谶语就如梦魇一般在他脑海挥之不去。“北方艰险，虎狼食人。游魂尽散，尸骨无全。”这大凶之兆究竟是真是假，他到底该做些什么才能破解呢？
季禾苦思无果，心内难安，一早便请了玄昊来深问。
玄昊也只是摇头说道：“此乃天机，非到应验之时，实在难解其意啊。”
“你识天机，知天意，再卜问一下如何才是破解之道？”季禾追问道。
玄昊苦笑道：“稚子无知，岂敢妄论天道。这不是你我之辈，所能参透的啊。”
说话间，奉常魁虎入殿觐见。魁虎每日会带来前线军报，这些战报是季禾最急迫想要看到的。
宫人上前想要代为通报，魁虎将手一挥，道：“不必了！”宫人赶忙躬身四散退下。只见魁虎面色凝重将帛书呈上，说道：“早上边关急报，子归与北契鏖战，吾主被北契精锐铁狮陀围困在大红山南麓多日，状况不明。”
季禾闻言，联想到两句谶言，不由心内一紧，顿觉胸中气血翻涌，手持帛书大惊道：“这可如何是好？”
玄昊说道：“莫慌，情况尚不明朗，公子不可自乱阵脚。胜败乃兵家常事，吾主雄才，未必如战报所言那般凶险。”
魁虎满面怒色，忧愤不已地说道：“几场恶战下来，百户兵都是主力，冲杀在前，屡立战功。定王武阳君令百户兵独挡铁狮陀大军，世人皆知子归以车骑见长，骑兵以百户最精，然而定王放弃百户骑兵的机动优势，令其驻地防守，正面接敌，终致吾主身陷重围，伤亡惨重。”
季禾大怒，道：“定王愚蠢，胡乱用兵。这消息这么久才到，父王已被围困了多日，生死未卜，我等岂能还在这里安坐。”他高声吩咐道：“即刻召集群臣于南书斋议事，请三王兄叔兰速速前来。”
虽未到早朝之时，但不多时已是群臣毕至，众人齐聚殿内垂手侍立，皆面有忧色。季禾正襟危坐于殿上，虽年少却颇有威仪。他朗声道：“定王武阳君昏聩，不善用兵，以致百户损兵折将，父王被困大红山。今吾欲尽起甲兵，挥师北上，以解燃眉，诸卿何议？”
“公子不可，”左廷尉丘木甲说道，“吾主临行之际，反复叮嘱，不可轻率，擅动刀兵，这有违圣令啊。”
宗正桓杰进言道：“大军出征，留驻王庭之兵本就不多，此去增援便真是无兵可守了啊，此为根基，进退有据，望公子三思。”
季禾不悦，道：“子归大军尽在北方前线，且身陷苦战，如何会对百户不利，你们的担心毫无道理。此时父王身陷重围，危在旦夕，如何能见死不救。”
桓杰还欲进言，季禾拂袖而起，双目盈血，大怒道：“家国危及，尔等理当毁家纾难，同仇敌忾，如何这般畏首畏尾，贪生怕死！”
桓杰为亲族长辈，平日亦是众卿之首，德高望重的老臣，如今被季禾这一顶撞，又气又恼，又悲又愤，加之年迈气衰，大喝一声“稚子安敢如此无礼！”随即翻身栽倒。众人大惊，忙扶起唤医，殿上顿时就乱作一团。
季禾见状，也有些惶恐。魁虎连忙喝令群臣肃静，说道：“吾主临行之际交托，决断大事必问叔兰，公子不妨请兰侯前来相商。”
季禾问道：“我已请了王兄前来，现在何处？”
一宫人忙回话说：“回公子，兰侯最近沉疴愈重，我等去请之时已昏迷多日了。太医进了猛药，可是依旧人事不知，全无效果。”
季禾大惊，道：“今日先议到这里，众卿退朝。速速备马，我要去兰侯府。”
这厢季禾便立即带着几名亲随，快马出宫，来到兰侯府。
一入内室，见玉斗正陪在床边进些汤水，俏脸上满是泪痕。
在榻上见到叔兰时，他已苏醒了过来。苍白朗秀的脸上沁出细密的汗珠儿，显示着他刚刚经过了怎样的痛苦挣扎。乌发披散被汗水贴在额前鬓间，眉宇仍有英明之气，可眼神却已涣散。“病容难掩真英色，残躯尤可计安国。”叔兰少有才名，景帝少仲赏重其才，于观和十四年，封兰侯，赏千金，邑万户，是桓历几个孩子中唯一被子归国君封了侯的，也是桓历最为疼爱的，时年叔兰年方十三岁。叔兰聪慧过人，但自幼体弱多病，他广交贤才，为百户招贤纳士，兰侯府也成为百户的中枢智囊。
季禾一见到这位命运多舛的兄长，不禁泪眼婆娑。叔兰此刻在药力的作用下有了些精神，见季禾来了，便示意玉斗，斜倚着要坐起来。季禾连忙要他躺好，自己坐在床边，拉住叔兰的手，暗暗垂泪。
叔兰勉力笑道：“看你这华服束冠的样子还真是有王者之气，可怎么又哭起来了，做王的断不可如此多愁善感。”
“我不要做王，我只要兄长快些好起来，”季禾哽咽说道，“都怪我未能尽心，四方游访多时却未能找到良药，以致兄长这病越拖越重。”季禾以手拭泪，难掩自责。
叔兰苦笑，道“越说越不像样子，家国大事岂能说弃就弃。生死有命，一切冥冥之中自有定数，我知道自己的身子，你们都无需难过悲伤。”玉斗别过脸去，悠悠地叹气拭泪。
叔兰正色说道：“我已听闻，你今日在南书斋气翻了宗正桓杰。他乃众卿之首，德高望重，又是亲族，你实在是太莽撞了。为王者最忌刚愎自用，意气用事。族人臣属的性命都在你手上，如何能视作儿戏啊。”
“我只是看不过他们对父王见死不救！”季禾一想起朝堂上众臣反对的情形，复又生出愤懑之气来。“子归边患当前，必与百户同仇敌忾以御强敌，此其一。定王初战受挫，若无百户相助，此战必无可胜，此其二。定王不胜，昭王势必趁机打压，定王唯有联合百户方可抗衡，此其三。有此三者，子归绝不会在此时机对百户动手。”季禾将自己的分析一股脑的说出来，期待的看着叔兰。
“谁说稚子无知，我们禾儿也有韬略了啊，”叔兰点头笑道，“那既是如此，定王必不会对父王置之不理，不是么？又何须我们发兵增援。”
季禾忙道：“百户兵以骑兵为主，父王为获得更大的机动性，抢占先机，一路舍弃辎重，轻装潜行抵至大红山。其所带粮草不会超过三天，如今已被围七日有余，早已军心浮动。而定王的子归大军却被北契精锐拖住，无法分兵，如今情况已是万分危急了。”
叔兰严肃地训斥道：“既然你有理有据，这些分析你为何不在殿上与群臣辩论，却偏要出言顶撞老臣，险铸大错。”
“禾儿气急莽撞，现在知错了，等征战还朝，愿向宗正大人负荆请罪，任由父王责罚。”季禾闻言，方知自己的错误，心内不安起来。同时，见叔兰没有反驳他，又欣喜道：“王兄是同意我出兵了？”
叔兰若有所思道：“你所言确有道理，但定王却又不可不防。你可发兵北上，我只有一个要求：让我随你一同前往。”
季禾大喜：“太好了，若有王兄在侧运筹帷幄，此役必胜。只是，你的身体… …”他实在是担心叔兰的病体无法承受这征途颠簸劳顿之苦啊。
“我自有分寸，不用担心，”叔兰摇手，似有所思，又问道“你前去云泽游访之时，我托你带去的书信，你可曾带到？”
“嗯，锦书已亲手交给云泽将军苏景公，我还奇怪他既未托我回信，又未向你问好，态度十分古怪。”季禾说道。
叔兰说道，“他若如此，恰恰便是应允了我。此人日后当有大用。”
季禾叫过玉斗来，反复嘱托其好生照料叔兰，出征之物、所用之药等务必备齐，难免絮烦一番。
有了叔兰的支持，季禾便顺利说服群臣，留魁虎、玄昊驻守王庭。自己持白虎令调遣精锐兵马，自己为左军，丘木甲为右军，与叔兰即日出征。
一路急行军无话，援兵不日已抵近大红山。大红山是中陆大地东部的一条绵延千里的大山脉，山势起伏，奇峰高耸，向西一直延伸至小细叶草原。这里金、银、铜、铁等各类矿产，木材，石料等资源十分丰富，是各国最为看重的资源产地。西段为大国哥尔罕所有，筑有大城锡塔克。东段五城则分属子归与北契两国。朔方、穷蛮、云阳皆为子归所有，因在地处埋骨关之北，故称为子归的“塞北三城”。唐窟、泗水则归属北契。双方在这里的国界犬牙交错，纷争不断，从“埋骨关”的名字，便可知道当年的战事是何等惨烈，这几座城池也是身陷战火，几度易手。埋骨关地处浊水之渡，扼守着甘渊至朔方的驿道要冲，是进出末子花河谷的门户要隘，古来就是四战之地，素有“一夫当雄关，万军尽埋骨”之称。
叔兰告诉季禾，轻装潜行，率军从晚榆峡过浊水，出斜谷，可以直插北契军队的背后。北契全军受制，此处必不设防。季禾统帅三军，星夜兼程，衔枚疾走，不闻号令，只闻人马疾行之声。
等到接近北契大营，恰好这一夜的三更。季禾稍作休整，随即率军杀入营门，一时间鼓角齐鸣，喊杀震天，百户兵将救主心切，三军用命，如同激流澎湃奔涌。重围中的桓历也早就接到了铁鸽信，见营外火光冲天，杀声四起，知是援军已到，即刻率一众守军冲出营垒，里应外合，杀向北契军队。
百户兵杀将进来之时，铁狮陀的主帅区脱尚在酣睡。这一日斥候久久不见回信，他已有警觉，但料想到子归定王与百户王的兵马皆被牢牢的限制在大红山一线，哪里还来得援兵。况且铁狮陀是北契的精锐，区脱自信这样的实力不是一般武装所能够撼动的，于是便心安下来。如今听闻帐外喊杀声起，声势浩大，区脱赶紧出帐观瞧，只见后军处竟燃起了大火，炙炎滚滚照亮了整片天空，火柱陡然而起似火龙腾空，火光中人嘶马叫，似有精兵杀来，心内吃惊不小。但他随即镇静下来，发现敌军势大，料想必是百户援军赶到，里应外合，此刻自己腹背受敌，形势十分不利。为了保存实力，区脱下令不与百户纠缠，后军作前军，全军突围撤退。
季禾杀奔中军，正撞见区脱指挥部下向外突围。季禾料到这身量魁梧，虎目虬髯的将军定是北契精锐铁狮陀的主将，于是二话不说提长刀催马向前。区脱见火光中一银盔银甲的小将呼啸而至，不免一惊，也不想过多纠缠，打个照面，只想速胜，便尽起杀意。季禾立功心切，想要取区脱的首级，那肯相让，双方你来我往大战在了一处。
几个回合，竟是势均力敌。季禾发狠手中长刀自上而下，劈向区脱的头顶。区脱横铁枪向上一搪，利刃撞击又崩开，火星四溅。季禾只觉得虎口震得发麻，暗道这敌将好生大的力气。他随即挥刀近身，这一刀动作极快，划向区脱的颈下。区脱身体向后一倾，避过了季禾的刀锋，顺势将长枪由下往上直向季禾的哽嗓咽喉刺去。季禾见这一枪来者不善，暗道不好，急忙仰身躲避，那枪顺着季禾的胸甲戳上，将甲衣划开了一条长长的口子，虽说有盔甲护身季禾筋骨并无大碍，但也惊出一身冷汗。区脱趁着季禾一愣之机，本欲挺枪取了这小将的性命，但看见四下季禾的亲兵护卫正蜂拥而上，便忙拨转马头，夺路退走。季禾方欲追赶，见对方的兵马已将两人隔开，区脱早已远去，知道想要再去追赶也是徒劳，只得弃下区脱，奋力拼杀前去解救桓历。
话说百户兵奋力向中军这边杀来，欲斩将立功，铁狮陀的众将见主将受困，也奋力相救，双方在中军大营展开了一场血战。区脱刀马娴熟，武艺精湛，纵横冲杀竟无人能挡，很快便杀出重围。铁狮陀且战且退，阵势不乱，士气不衰，军容严整，号令分明，这令季禾大为惊叹。
百户这厢见兵围已解，欢呼鼓噪，十分欢愉。奔袭作战后众皆疲惫不堪，也就不作追击。人马打扫战场，收缴辎重，自不细表。季禾率领众将及叔兰急忙入营来见桓历，按下休息。
次日晌午，中军升帐，桓历血染征袍端坐正中，双目充血，面有倦容。手下的众将也多甲衣残破，有伤在身，可见连日恶战的惨烈。
季禾觐见，亦是满身征尘，划破的甲胄已经脱下，裸着上身，斑驳血污如一身花绣，却反而愈加添了英武之气。他躬身声喏道：“儿臣救护来迟，望父王治罪，此役大破铁狮陀，缴获甚众，只是未斩下那敌将首级，甚是可惜。但总算没有让父王受苦，儿臣甚慰。”
桓历目光如刀，狠命地盯着季禾，须髯颤抖，道“大胆小儿，孤王定是要治你的罪！”他拍案而起，大怒道：“临行之际我是如何告诫于你的，要你监国理政，稳守王庭，静候其变。你竟敢置王命于不顾，肆意妄为，擅作主张。违令用兵，此乃死罪！”
随即喝令左右，“来呀，将这逆子给我推出帐外，斩！”
季禾听到一个“斩”字，呆立当场。众侍卫一拥而上，将其绑翻在地，往帐外便推。群臣始料不及，皆大惊失色，一时竟全都不知该如何是好。
季禾违命救父，临阵破敌，岂知这却为自己引来了一场大祸！
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