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季禾回到王庭的时候，世子伯梁已在城门三十里外等候。借着曙光，远远的就望见，随行众人簇拥着一个身着锦袍，束发金冠的俊朗男子。那男子好似身披一身霞光，颀长的身材更显高大，须髯英武却眉目含笑。不消说，此人正是百户世子伯梁。伯梁自幼随子归名士彭相学习礼乐诗赋和治国之道，而东幽百户又是全民尚武，骑射传家，所以伯梁魁伟英朗的身姿下透出儒雅澹泊的气质，自是与旁人不同。季禾从小就对这位长兄崇拜异常，除了父王，便是对大哥言听计从。伯梁也十分爱护这个最小的弟弟，凡事教导提点，不错分毫；凡有恩荣馈礼，皆不吝惜。
季禾不便下马，便在马上声喏道：“王兄一向可好？”
“还好！”伯梁颔首微笑，说道，“父王已与各家头人在南书斋商议多时，众臣们都在殿外候着呢。你也不必换洗，我们直接面君，快走吧！”言罢，策马而行。季禾赶忙跟上，不敢怠慢。
南书斋内，余烟袅袅，宫人们正将燃尽的兰膏照烛撤下。百户之主桓历身着金丝兽绒氅衣，居中端坐，面色沉郁，眉宇间隐有凛凛贪杀之气。两侧并座的是一身戎装的金家首领金鼓，僧袍素衣的玄家首领玄昊和满面愁容的兰家嫡子兰蘅。号称“年少孤城守，金刀耀九州”的公子仲平持金刀护于其父桓历身后，魁梧威仪，犹如天神下凡。公子叔兰并未露面。朝中重臣桓杰、魁虎、丘木甲等人皆垂手立于阶下。
季禾随着伯梁入殿，向桓历躬身失礼后，便立在其身侧。伯梁悄声对季禾说道，“昨日子归使者已将征召百户出战的诏令送到了，父王正为这事犯愁呢。”
桓历看见了风尘仆仆的季禾，便问道：“你游历子归打探日久，可有收获？”
季禾向前一步，正身说道：“我离开甘渊之际，子归白羽驿骑方才进城。回来的沿途，子归主力大军尽出末子花河谷，兵营连结，旗旌千里。闻传言北契连战连捷，先锋军铁狮陀已至大红山南麓。我已留玉九在甘渊继续打探，密切关注事态发展。”季禾欲言又止，顿了一下，说道：“至于三王兄的药，却还是一无所获。”他猛然想起那红衣老僧所说的偈语，但实在又记不起多少了，便就此不提。
“哼，我还以为你只会制埙谱曲，流连女色，没想到出去这些时日，似有所长进。”桓历用手点指季禾，目光扫向阶下站着的魁虎。
奉常魁虎身为季禾的老师，连忙应道：“公子天性聪颖，才识过人。虽是年少顽劣，但只要用心，必能成器。”
桓历陡然拂袖，厉声喝到，“我与尔等商量的是军国大计，你如何愈老却愈学会了这些附和谄媚之事。”
魁虎俯伏在地叩首，颤声道“微臣知罪！”他连忙又进言道：“北契犯境，子归发兵。按照‘红云铁契’之约，我百户氏族确实理应随王出征，效命阵前，此是大义当然。”
桓历眉头深锁，想起了那带给他尊荣和安定的“红云铁契”，也想起了他与景帝少仲的一段往事。
百户氏族东西分裂后，桓历率部归附子归，他如履薄冰，恭敬职守，但却没有得到应有的礼遇，子归人始终觉得他们是蛮夷，态度极为轻慢。子归当时的国君，愍帝玉阳君对待他的态度更像是一个仆从，而不是一个部族的首领。适逢朝贡，桓历被挡在大殿之外，与禁卫士卒同列。游猎时，桓历需为子归国君持弓饮马，或作为御者执仗，立于马后。饮宴时，桓历被玉阳君要求当场表演百户的刀术与对击技，以此助兴。群臣皆未尝见过，满堂哄笑一片。桓历忍辱五年，厉兵秣马。功夫不负有心人，子归景平廿八年，太阳历前343年，子归之主玉阳君若元暴毙，王后姽婳当政，迎“继子归国”，引发诸王叛乱，子归陷于内乱之中。桓历借此机会率部拼死出击，大破七军，襄助“继子”少仲一举平定五王丧乱，得承大统。
于是少仲深深感念桓历的功劳，令其同车同席，不离左右。不久又与桓历订下红云铁契，观和元年正式承认百户的归附，册封桓历为百户王，假节遂阳与瀛南，成其一方诸侯。
那“红云铁契”乃是两块形状相合的暗红色铁劵，上铸祥云纹饰，镌刻有“刎颈之交，忠义昭烈。铁血之谊，世代永结”。当年少仲与桓历各自洒鲜血于其上，血浸粗铁，寓意为永结铁血之谊。两人盟誓双方世代友好，不伐不征；子归辟出东部的遂阳沃土供百户休养生息，百户则成为子归的屏障，镇守边关，成为守边重臣；子归对外用兵时，可调用百户兵马以征伐不服统治的其他部族或对外征战，百户必须应征出战；作为子归朝廷的一员，百户则要定期向朝廷纳贡，以示臣服。如今这块铁劵就供在百户王庭南书斋的内室之中。
长久以来，桓历对子归的态度始终恭顺，屯垦戍边，随王出征，也是恪尽职守。同时，百户氏族效行子归之法，进行了农耕化的改革，开始筑城而居，生聚教化，兼并周边小族，日渐繁盛。
桓历回过神来，魁虎还在堂前滔滔不绝，痛陈利害。只听其最后说道：“盟誓至今，百户从未有违，今若不出兵，恐生嫌隙，还望吾君三思啊。”
坐在一旁始终默不作声的金家首领金鼓，忽然开口说道：“事到如今，两家的嫌隙还不够深么？”
他朗声道：“自从子归景帝少仲离世之后，其幼子子汤继位，是为灵帝。然而幼主式微，国之大事皆由昭王列阳君若亨、定王武阳君若利主持。他二人架空幼主，摄政分权而治，人称其为‘双王共治’。此二子俱是旧王室，居心叵测。昭王阴鸷酷烈，定王包藏祸心，其所行之事，哪一件不是针对百户，那一桩不是为了限制百户。吾主难道真的忘了前些年的饿殍之殇，那些活活饿死的冤魂们还在这大地上游荡呢！”金鼓正值壮年，声音洪亮，那话语似金玉掷地般在殿内回荡。
金鼓的话像一计警钟！对于百户而言，那场痛苦的噩梦，桓历怎么能忘。
桓历点头，双拳紧握，若有所思，清晨的凉风穿堂而过。太阳历前323年，子归大旱，少仲改年号为“建兴”，希望社稷兴盛，国运崇隆。太阳历前320年，即子归建兴三年，少仲在甘渊的玉章宫中驾崩。幼主登基，改号“承元”，随即被双王架空，此后子归对百户氏族的态度急转直下，尽管表面上相安无事，但暗中却龃龉不断。
也就是八年前，子归以勘界之名，划定了双方边界，并且规定百户之界亦为子归之界，意图以此束缚住桓历对外扩张的脚步。昭王列阳君要求百户氏族严守边境，向内不可越界，向外没有王命不能开疆拓土。桓历自然不会接受这种作茧自缚的规定，但依“红云铁契”所约：百户为子归藩属，被视为一国，桓历是子归藩王，不可逾矩。于是，昭王治了桓历忤逆之罪，降其爵位，并关闭了边镇，限制双方贸易。
那年正值桓历部遭遇百年不遇的大旱，遂阳沃野几近颗粒无收。如此灾情，子归却拒绝施以援手，遭到经济封锁和灾荒双重打击的百户氏族损失惨重，饿殍遍野，几乎每个家庭都有人饿死；饥荒又带来了瘟疫，疫情肆意蔓延，无药可医。这场灾难使刚刚繁盛起来的百户部族倍受打击，他们失去了四分之一的人口，实力锐减，史称“承元之灾”。桓历无奈之下被迫接受了“勘界之约”。百户也在此时深刻体会到了身处大国之侧的凶险。
百户氏族乃是子归重要的战马、皮料、矿石产地。挺过了灾荒的桓历为摆脱子归的经济控制，开始控制货源，统一定价权，希望利用这些战略物资制约子归，与其抗衡。但昭王依仗大国的财势，人为抬高草药、皮货等的价格，促使百户的子民们为追逐巨额利润，疯狂挖掘草药、狩猎珍兽，逐渐荒废了耕战传统，田园荒芜，经济日渐凋敝。倘若如今再有天灾，子归一旦关闭边镇，断绝粮食贸易，百户就将被锁死困死，不战而败，其后果不堪设想。
战，恐怕子归借机削弱百户；不战，又恐给了两王口实，对百户亦是不利。桓历双目凝神，眉头紧锁。
就在这时，一名身着罗衫的妙龄少女从内室转出，来到殿前，躬身声喏道：“吾主明鉴，公子叔兰进言。”
桓历一听，忙令其快讲。季禾转头问兄长伯梁，道：“三王兄在哪里？那青衫侍女玉斗如何会代其进言？”
伯梁小声说道：“叔兰最近身子愈发虚弱，已无法坐了。父王特将其安置在南书斋的内室，以幔帐隔于前殿。我们说的话，他在后面都能听到，然后再由他的侍从玉斗代为传话。”
只见玉斗莲步翩跹走入堂下，水绿色的罗衫襦裙轻飘，衬得她的如玉的肌肤更加白皙。她不饰钗环，长发在脑后挽髻，俏脸如白璧无瑕，眉目俊秀，举止从容利落，似有隐隐的英气。
“吾主明鉴，”玉斗说道，“我百户氏族屯垦征战，日益繁盛，以遂阳和瀛南为根基不断兼并扩张，始有现在之势力。而今，子归朝野上下皆认为我部已成养虎之患，终为边祸。虽不言明，但其所出之计皆为削弱遏制之意。据此两家之争，实已无从调和，长此以往双方日后必有一战，这一点吾辈务须明晰。”
众人闻言，或摇头叹息，或点头称是。桓历颔首，这显然也是他的判断。
玉斗冷眼环视，道：“那么现在是否是开战之时机？”
众人面面相觑，答案不言自明。百户目前的实力还远远未到能够抗衡子归的地步。
见众人无言，玉斗朗声说道：“人常道‘无地固，城郭恶，无畜积，财物寡，无守战之备而轻攻伐者，可亡也。’意思是说国家的地形不险要，城墙不坚固，府库没有积蓄，财物贫乏，毫无防守和打仗之准备却轻易去进攻别国的，可能要灭亡。此言所说莫不就是我们百户么。因此，不要想忤逆子归，这兵不可不出。”
玄昊轻掸素衣，正色说道：“厝火积薪，火未及燃，因谓之安，方今之势，对于两家来说皆是如此啊。”
桓历起身踱步，问道：“以兰儿之见，有何计议？”
玉斗说道：“此番从北契伐子归的兵力和进军路线来看，并非灭国之战，所为即是大红山的铁矿，塞北三城朔方、穷蛮、云阳是必争之地。为今之计，其一为‘缓’，兵发浩大，鼓足声势，但兵出慢行，可于大红山北麓逡巡缓进，以观其变。”
话音未落，一宫人慌慌忙忙地跑至殿前，将一绢帛呈上。左廷尉丘木甲接过绢帛看罢，回身说道：“吾主明鉴，子归已重新启用之前获罪的定王武阳君，任命其为中军主帅，统摄三军，北上迎敌。定王连发两道诏令，严令百户精兵五日内至塞北朔方城汇合，不得有误，否则军法严惩。”
玉斗闻言，忙言道：“我家公子果已料到如此。这要说的就是其二。公子说，若子归催得紧，便可行此第二计为‘避’。积草屯粮，筑城免战，避敌锋芒，坚守不出。”
金鼓道：“定王精于权谋，老奸巨猾，断不是那么好骗的。昭王一派刚用十七项大罪将定王扳倒，北契便悍然犯边。定王借机东山再起，怕是不那么简单。他必定将我们百户兵安置在前线，独挡兵锋，以保存自己的实力，以作他图。”
玉斗接着说道：“其第三计为“间”。虽是‘双王共治’，但两王都对王位觊觎已久，表面上相安无事，暗中互不相让。有着吾主助少仲夺位的前车之鉴，他们对吾主都是既忌惮又想极力拉拢，都想用为自己日后争权的重要力量。如同一杆平衡的秤，百户就是衡器上那个最关键的砝码，局势很微妙。只要吾主深谙左右逢源之道，在两王未上位之前，定王武阳君必会有求于我们，而昭王列阳君在朝中也会极力争取。哪有二虎一山可以安处，久之其必自乱。百户须积蓄力量，才可令其不敢妄为，静待其乱，以觅良机。”
众人闻言频频点头称是。季禾对自己这位兄长的才智是异常羡慕，可一想到叔兰身患重疾自己却未能寻得良药，又不禁悲从中来。
玉斗巧笑顾盼，似为叔兰的韬略欣喜，接着说道：“最后要说的，也是最为关键的一点，兵不可尽出，将不可尽遣，以防不测。留有余力尚可有回旋之地，以便重整旗鼓。”
桓历双手相击，传令道：“伯梁、仲平、金鼓点齐各部兵马，随孤王兵发大红山。兰蘅率本部兵马进驻折柳泉以为后援，玄家兵留驻王庭。战事期间，奉常魁虎、左廷尉丘木甲辅佐季禾理政。”又唤过季禾，盯着他正色说道：“我将重任予你，切不可儿戏。凡事多与诸位大臣商议，欲行决断之前务必问过叔兰再做定夺，切记稳守王庭，不可妄动刀兵。你听明白了吗？”
季禾心想，自己终于要为家国大事出一份力了，一定不能让父王、兄长、老师和臣属们失望，于是凛然正色道：“请父王放心，我必将躬亲力行，夙兴夜寐，不懈于治。遇大事，必与诸贤良计议，戒急用忍，谨言慎行。”
桓历点头，却仍是不放心，嘱咐魁虎道：“你是股肱老臣，明大义，远卓识。禾儿鲁莽冲动，凡事你要多多提点，政事不可废弛。”
魁虎道：“老臣当初随吾主西进，筚路蓝缕，不坠其志。后为三子之师，传义教化，一刻不怠。如今国事危及，必当鞠躬尽瘁，死而后已… …”
“行啦行啦，你这把老骨头还是好好活着吧。”桓历挥手，厉声说道。
其实百户一接到边地战报，就早已厉兵秣马，以待君命。这厢准备停当，桓历便点起大军，择吉日出征。
出征前，玄昊主持长老寺行祭天占卜之事。玄昊焚香驱咒，洒白牛之血于石龟之上，推算卜问。他片刻后卜出图谶，不禁暗道不好，两句谶语：“北方艰险，虎狼食人。游魂尽散，尸骨无全。” 这尽是大凶之兆。
桓历闻言双眉深锁，一语不发。但既有盟誓，便要守信出兵，唯有一切小心谨慎，随机应变。他反复叮嘱季禾、魁虎等留守之人，安稳政事，以伺子归之变。
百户之师离开王庭，旌旗漫卷，蔽日遮天，浩荡的队伍从一片黑压压的汪洋慢慢拉成一条长长的黑线，直到最终消失在地平线的尽头。长风凛冽，将一切痕迹吹散，仿佛那些远去的人们从来未曾出现。
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