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在中国的版图上，大运河被誉为“大地史诗”，它与万里长城交相辉映，在中华大地上烙下了一个巨大的“人”字，一撇为长城，一捺为运河。这个为“人”字一捺的运河纵贯中国南北，在我们寻常概念中，应该是直来直往的。其实从烟波浩渺的微山湖东口，蜿蜒曲折的运河就迤逦向东，这里是整个京杭大运河中唯一完全东西流向的一段，就好像这条京杭大运河在广袤富饶的大地上打了一个美丽的蝴蝶结。这个“蝴蝶结”所润泽的土地，被称作台儿庄。
关于“台儿庄”名字的由来，一说因姓得名，在清初时期，台儿庄确实有姓台的人家，在当时还被称作台儿庄四大家之一，即“郁、台、花、马”四家，是名门望族。还有一传说因乾隆而得名，说是在老佛爷第四次下江南的时候，在运河上听到唢呐声声，经过询问，知道有一家人在办喜事。于是派人送来三枚铜钱，一联喜帖，写的是：“三枚铜钱贺喜，嫌少莫收，收者爱财。”主家和执喜者看了这个上联，不知如何是好。不收三枚铜钱，意味着嫌万岁爷给的钱少，那是犯下欺君之罪，收了三枚铜钱，又赚了个“爱财”的恶名。就在许多饱学之士为此发愁的时候，在私塾里读书的一个孩童跑了出来，挥笔写出下联：“一间茅屋待客，嫌贫莫来，来者贪吃。”老佛爷看了此联，冒着“爱吃”的恶名赶来，询问是谁对出如此智慧的下联。主家叫出那个只有十岁的孩子，老佛爷大喜，封他为七品官。这个孩子，在皇帝面前为族人争了面子，父辈们抬着他，满城游行。因为这件事，外乡人把这个城镇说成是“抬儿庄”，后来演变为台儿庄。另一说是因地势得名，台儿庄四周天然水道纵横交错，地势低洼，每逢汛期，诸水汇集，一片汪洋，唯有台儿庄可免水患，鉴此，先人筑台避水而居，以“台儿”名村，亦属顺理成章，故有此名为“台儿庄”。后运河开通，漕运兴起，官府在台儿庄运河段上不足百里的地方设闸八处收税，过往船只逗留日久，遂使台儿庄成为繁华之地。
台儿庄历史上曾有大半时间属于兰陵县，后来才被划入峄县管辖，算是一个重镇。这里“商贾迤逦，一河渔火，歌声十里，夜不罢市”。
在台儿庄的月河街上，商铺林立，茶肆饭庄、歌楼酒坊一应俱全。在这众多的商铺中，有一家店铺年代最久，已有三百多年的历史了，这家店铺叫“赵家绸缎庄”，门上悬挂的招牌又老又旧，显示出了它的苍桑和厚重。
光绪24年的一天，店铺的掌柜赵小二正在门口抽着旱烟，他不时地抬头看看门外不远处的运河。河上百舸争流，船来船往，一派繁忙景象。
今天的生意不多，主要是天气太热，人们大多不想出门。赵小二的祖上是福建人，据说在福建也是大户人家。三百多年前，祖上到台儿庄做生意，看到这里虽是江北，却颇有江南气韵，心里说不出的喜欢，因此便在这里停住下来并安家落户。
赵家绸缎庄门面房东另开一门，是内宅，往常都是深锁了院门。今天因有大事，丫鬟们竟然忘记关了。大门开着，就露出了里面的一棵粗大的银杏树，和一排翠竹来。
微风拂过竹林，显得宁静安详。然而突然传来的一声女孩的惨叫却打破了这份宁静与安详，只听一个女孩叫道：“啊！疼！饶了我吧！饶了我吧！”
屋里，赵小二的夫人王氏让丫环冬梅、秋菊摁住了九岁女儿青儿，她则抓住了女儿稚嫩的小脚，又取来了长长的裹脚步，准备往女儿的脚上缠。可是她只缠了几下，青儿就痛叫起来。王氏也心疼地流泪了，说：“谁让你托生成女孩的呢，做女人都得经受这一关。”
青儿痛叫挣扎，向母亲求饶：“娘，娘，俺的亲娘，你就饶了我吧！”王氏狠着心缠布，说：“不是做娘的心狠，如果不缠布，将来都没人娶你。”
王氏话音未落，突然外面有一男孩的声音大声叫道：“别缠了，到时候我娶她！”
这一声叫吓坏了王氏，也吓坏了冬梅和秋菊。冬梅丢下青儿就往外跑，秋菊急忙给夫人解释，说：“只顾着给小姐裹足，我，我忘记了关门。”
冬梅小碎步跑到院子里，却见一个半大小子，年龄在十五六岁的样子，他手拿竹板立在那里，见了人也不惊慌逃跑。冬梅瞪了他一眼，骂：“哪里来的野小子？”
那小子倒也不怕，他对着冬梅一鞠躬，说：“不是什么野小子，只不过是一个吃不上饭的小叫花子，过来讨口饭吃。”
秋菊也走了出来，她怕主人追究她的过失，上前就骂：“快滚，你个小野种！也不看看这是什么地方就钻进来了？！”
小男孩一听恼了，他回骂：“你说我是钻进来的，那一定就是狗窝了！看你这个样，也不过是一条小母狗！”
秋菊脸气得通红，上前就来打那小叫花子。谁知那小叫花子虽然只有十五六岁，却是颇有力气，竟然将秋菊一下摔倒在地。秋菊爬起来一边哭一边骂，上来又打。冬梅见了，也来帮忙，场面一片混乱。
王氏丢下女儿也紧跑出来，只不过小脚走路就是跑也只能是挪，青儿早撒丫子大步跑到了她的前面。
小叫花子一人对打两个小脚丫鬟，却也不感到吃力，他采用灵活战术，左跑右窜，竟占了不少便宜，一脚把冬梅踢倒，又反过来一脚踢倒了秋菊。青儿恼了两个丫鬟帮着母亲给她裹脚，因此见了她们挨打禁不住拍手叫好，说：“打得好！打得好！”
赵小二听到吵闹，也从店铺那里跑来。看到丫环们与小叫花子打架，他急忙喝止。
两个丫鬟看到老爷来了，从地上爬起来想再骂小叫花子，赵小二瞪了他们一眼，说：“成何体统？！”王氏也走到了院子里，看到眼前景象，一时不知所措。
青儿看到赵小二她叫道：“爹，爹，你都看到了，我娘裹了小脚走路都走不快，秋菊冬梅裹了脚，连这个小孩都打不过，我不要裹脚！”
赵小二不理他，他看着小叫花子：“你怎么进到我内宅来了？”
小叫花子头一昂：“门是开着的，我想讨口饭吃，所以就走进来了。”
这时候，赵家的伙计们也都跑了过来，有几个围上来便要打小叫花子。赵小二制止了他们，说：“放他走！”说完，从身上掏出几个制钱来递到小叫花子手上，又说，“拿着买点吃的吧，正是长身体的时候，可别饿坏了。”
伙计们怒目而视，小叫花子倒也不怕，他伸手接了钱，然后冲着赵小二鞠了一躬，说：“赵老板宅心仁厚，他日必有福报，以后我一定会报答你的。我小叫花子名叫万山，你们记住这个名字，我一定会回来报答的！”
最后这句话他是对着一帮要打他的伙计们说的，却惹得那帮人大笑不止。小叫花子走了几步，又回头对着青儿说：“记着我的话，赵大小姐，等我长大了，就来娶你，不要裹脚！”
有脾气大的伙计要冲过去打他，赵小二一把拉住，说：“不要跟一个小孩计较！”
王氏看着赵小二，她一脸愁容：“他爹，青儿不让裹脚，怎么办呢？”
赵小二叹口气：“一切都是天意，或许她就是这个命吧，强求不得，随她去好了。”
青儿却望着小叫花子的背景叫：“小叫花子，你的话我听到了，我等着你来娶我呢！”说完“咯咯”笑了起来。
这个万山不是别人，却是前些日子在天津道台张莲芬府前大闹一场唱戏文的小叫花子。他不再讨饭，径直回到了运河边上停靠的一条大船里。里面有一老者和一位俊秀的“少年”，看到他来那老者点了点头。
老者却也不是别人，他姓江，别人都叫他**头，乃是当初把万山送到天津道台府上的人。不过万山并没有给张莲芬讲实话，他们在京城帽儿胡同演了几天戏后，看到张福不再怀疑，张莲芬撤了盯梢，他们便也收了摊子，之后就来了这台儿庄。
台儿庄这块的生意这三年多来一直是现在这位俊秀的“少年”打理。其实她叫小珠，是**头的女儿，只是在外面抛头露面不方便，便女扮男装在外走动。
万山进来后掏出了藏在身上的一个小册子来，说：“台儿庄三百多家店铺我都已经了解了情况，只等船主来直接行动就可以了。”
小珠望着**头说：“爹，船主为什么要这么做，我不大明白。”
**头说：“咱们只是服从命令的，至于船主怎么做，那自有他的道理，就先不要多说了。小珠，你不要有别的想法，要服从船主的命令。”
小珠撅起了嘴，说：“爹，我不能接受！”
**头有些生气了，说：“这是命令！”稍许又温和了语气，说，“这三年多来，你我还有万山，咱们跟着船主那过的是什么日子？小珠你可不要忘记了，咱们过去都是讨饭的，自从跟着船主才过上人的日子。所以，咱们都要听他的，不要有二心。”
“爹，我跟着你自小习武，到处流浪卖艺不假，虽说吃了上顿没下顿，但也不是讨饭的。这三年多来跟着船主确实过上了好日子，可害人的事我不干。”
**头怒了：“放肆！船主自有船主的考虑，怎么能是害人呢？在我看来，船主肯定是在除害，而不是害人。”
“他们并不是个个该死！”小珠说，“爹，虽说船主不让咱们去杀他们，可是毕竟跟咱们有关系啊？”
万山在边上听了一惊，他收起了画有三百多家店铺的纸来，说：“怎么，江大爷，这，这，这是要杀了这些店铺里的人吗？”
**头看了看万山，然后站到船头上四外看了看，发现四周没人，这才走进船舱里来，说：“小山啊，不瞒你说，船主确有此意。船主让我绘出台儿庄各个商家位置和摸清每个掌柜的脾性，留下好的，除掉本性恶的。他说不要咱们除，只要把这本册子送交给抱犊崮的豁耳刀就行。”
万山吓得把手中的册子掉到了地上，他来不及去捡，说：“大爷，我这几天忙前忙后的做这个，难道是在做一份杀人名单吗？”
**头说：“不要咱们杀，咱们只要把这个册子给了山里的土匪就行。”
小珠说：“爹，你不要自欺欺人了，这跟咱们直接杀人能有多大的差别啊？”
**头叹了口气，说：“那你们说怎么办，船主说了，这可是咱们在张莲芬来峄县的时候送上的一份大礼啊？”
“大礼不是杀人，咱们也许可以送别的。”
“船主考虑的是全盘，咱们不能打乱他的计划，还是按原计划行事。”
“不，我不做！”小珠态度坚决。
“那好，小山你做不做？”
“我的命是大爷您救的，我当然听。想当初我差一点冻死在路边，要不是您，哪里还有小山啊？”
“好，也不是大爷向你要情，实在是咱得听命于船主。这样吧，小珠你可以保留意见，等船主来了你给他说明。这份册子我和小山去送到抱犊崮，这个恶人我来当！”
小珠突然哭了，说：“爹，你就是逼我！我怎么会让你往那山上跑，我跟小山一起去吧。”
**头笑道：“这才是我的好女儿。”
小珠与小山一人骑了一匹马，带上那本册子出了台儿庄镇往抱犊崮走。台儿庄距离抱犊崮大概七十里的路程，两人骑马走了半天才到山脚下。
“崮”是四周陡峭顶端较平的山，就像是一个戴帽子的人头。抱犊崮又名抱犊山、君山、豹子崮。汉代称娄山，魏时称仙台山，据山东灵峰寺中元至正五年碑文记载，相传东晋时道家葛洪(字牙川，号抱朴子)曾在山下投簪弃官，抱一牛犊上山隐居，垦荒种地，修身养性，“浩气精淳，名闻帝阙”，皇帝敕封葛洪为抱朴真人，又因山头四周陡峭，山顶平整，故名抱犊崮。抱犊崮山势陡峭如壁，登崮顶仅一石径。崮顶平田数十亩，有水池2处，深数尺，当地人称之“天落池”。伫立崮顶，东眺黄海，宛然在目，海天一色，蔚为壮观，称“君山望海”。山腰有洞窟数十，主要有水帘洞、桃源洞、十八罗汉洞等。抱犊崮以天险著称，在此，历史上曾发生过多次惊心动魄战斗。清代鲁南幅军起义，长期与清军在此周旋。抱犊崮东麓灵峰寺，历代王朝“敕封榜渝”，佛楼门匾上清雍正皇帝亲笔御书“释迦文佛”，当时曾有300余僧人咸集于此，拜佛诵经，香烟缭绕，后毁于战乱。抱犊崮历史悠久，早在旧石器时代就有人类在此繁衍生息，山脚下王岭遗址、小古村遗址就是远古历史的见证。西汉刘向的《列仙传》、东晋葛洪的《抱朴子内篇?金丹》、唐李吉甫《元和君县志》、清?康熙间东轩主人所著《述异记》等典籍中均有记载。把该山与泰山、华山、峨眉山一起列为"图经宇内三十二福地"、"海西第一洞天"。抱犊崮久负盛名，历代文人墨客慕名前往，写下许多丽文华章和不少碑碣刻石，相传三国时魏国大臣、著名书法家钟繇曾学书于此，清代诗人雷铙《题君山》写道：曾闻湘水有君山，今见君山齐鲁间。借问峰头斑竹妃，几时飞过洞庭湾。
抱犊崮但逢乱世，必有土匪盘踞，皆因其只有一条上山的小道，易守难攻。现在在此盘踞的土匪头子叫豁耳刀，因在家中行四，又姓单，所以叫单四，不过三位哥哥都先后因病饿而亡，只留下他在十八黄丘山套下与母亲一起过着贫寒的生活。
十八年前的腊月下着大雪，母亲生了重病，家中没钱医治，又没地方借钱，这时，豁耳刀在路上拾到一个钱袋，急忙拿回去给母亲治病，而豁耳刀自己却因此被抓进官府里去。
一个月以后，当豁耳刀从牢狱释放出来时，母亲已去世，他无家可归，只得流落街头。一日，他饥寒交迫晕倒在一家姓黄的宅门外。黄宅的祖孙三代正好到青檀寺烧香归来，看见门口卧着的豁耳刀，黄太夫人连忙唤来佣人上去问个究竟，当得知是因为饿成这样时，便将豁耳刀请进来吃了顿饱饭，还亲自询问其流落的原因。豁耳刀详细告知一遍，黄太夫人听罢拿出白银二两交给豁耳刀以谋生路。豁耳刀拿到这笔钱本想做个安分守己的人，不料白银被盗，一气之下他杀了强盗，自己跑到了运河里买了条船躲了起来。
黄太夫人除烧香拜佛以外，还经常长吁短叹，孙女黄桂兰不知是何原因，便问自己的母亲这是为什么？母亲告诉女儿桂兰说，十几年前因你父亲黄迪林不务正业被你祖母痛斥，你父亲竟一气之下离家而去，至今没有音讯，这就是你祖母悲叹的原由。黄桂兰想解祖母心中的烦恼，便问母亲说：这么些年是否知道父亲的一点音信呢？母亲说：你在苏州的一位亲戚可能知道点，但也只是听说，不知是否可靠。黄桂兰听了第二天就换男装携婢去苏州寻访亲威，想打听到父亲的下落。
有个在山东经商并颇有积蓄的苏州人陈兆伦，某日携重金骑马回乡，他的好友告诫他途中要小心山东众多的响马，陈兆伦便将金子化成箔藏在马鞍中。这日来到台儿庄运河边上一个叫做库山的山脚下，山上有个长居寺，这里实际上是个匪巢，寺中机关复杂，易入难出，寺中的僧侣经常扮成官员在运河附近引诱有钱的贵客入寺，杀人越货。黄桂兰女扮男装走到一个凉亭下，而陈兆伦也在此休息，双方攀谈商量一番后，都觉得还是不要上山入寺为好，黄桂兰觉得在此改成乘船快，便改陆路为水路沿运河而行。而陈兆伦则依然骑马沿运河而行，两人在凉亭分别。
黄桂兰只所以没有直接入寺，是在山下看到没有当地的人烧香拜佛，因此有所怀疑。但是，她虽是小心，还是没能逃过此劫。夜里船家把船停在河边，却不想正好靠近长居寺盗贼的船只，那领头的盗贼叫程里子，他们抢了钱又把她和随从等人带回寺中奸污。陈兆伦却走迷了路，夜里遇到了从船里上岸的单四。这个单四与陈兆伦商量，想“借”他的马一用。原来他因杀了人，只能躲在运河里的小船上，白天又不敢出来，在船上吃的生食水草和鱼虾，已经不成样子了，所以才想“借”了别人的马离开台儿庄。陈兆伦的全部家当都在这马上呢，怎么能借给他，所以打马便跑。也是他慌不择路，因屡逃不成，竟然跑进了长居寺。单四也尾随到此地，忽然窗门间机关响动，单四与陈兆伦二人一同掉入铁笼中。
寺里此时只有两个强盗看守，却正在打盹。灯火在人入笼后自动亮起，无意中单四竟然看见一个少女似曾相识，询问后才知是恩人的孙女也遭难至此，三人共同商量一番，决定一起逃生。单四与陈兆伦合力掀开铁笼，又杀了两个在打盹的强盗，并放了黄桂兰几人。
他们刚刚逃出虎穴，程里子和军师林小光一起带着众盗贼打劫归来，见状借着明月猛追他们到运河边上。单四因忠心护着黄桂兰等人才被强盗抓获，这时候，忽然水中出现官兵数百人，将众盗贼围住，打斗之中，却让领头的程里子和他的军师林小光跑掉了。单四询问是何人搭救，答是黄迪林黄大人因从江南回家路过此地，看到岸上打斗便派人援救。之后，单四与陈兆伦同往官船致谢，并大声呼叫黄桂兰快到前面来，听到黄桂兰的名字，官人惊讶，询问结果，竟是自己失散多年的女儿。
黄桂兰把前前后后的经过给自己的父亲讲述了一番，黄迪林听了默然不语，心里已经有了打算。他让女儿到船舱里休息，等到睡着了，这才下令杀了所有强盗和单四、陈兆伦等人。原是他为了自己女儿的清白，不想让别人知道自己的女儿被奸污，因此痛下杀手。
这单四此时已经久居江湖，早已看出了黄迪林的脸色不对，因此多了个心眼，特意寻了个靠窗的地方睡觉。听到外面强盗们的惨叫和陈兆伦的求饶，他就猜出这位黄大人要杀人灭口，因此急忙砸窗。
等他把窗户砸坏可以钻出去的时候，黄迪林的手下拿着钢刀跑来，他举起板凳搏斗一番，被削去了半个耳朵，他则砸死了一个兵丁，然后跳入运河。
好在单四久习水性，保住了一命。运河里面是不能呆了，他连夜上了抱犊崮。因后来被逼上山的穷苦人越来越多，他是最先到的，又有勇有谋，便被推举做了山寨之主。他也时常带着喽罗们下山抢劫富户，又少了半个耳朵，手使钢刀，时间久了便被人称为“豁耳刀”了。
豁耳刀曾偷偷寻找过黄桂兰一家人，只想报恩，却被告知那黄桂兰不能原谅自己的父亲，不知所踪，怀疑是到远处出家为尼了。而黄家人被黄迪林接走，在江南定居了。他也曾极力寻找程里子和林大虎，想报仇雪恨，可是并没能找到任何的线索。
如今，十七年过去了，黄迪林已经辞官不做了，跟着家人住在江南。可是，有一天祸事突至，黄家被人灭了门，只有管家钱忠外出做事幸免于难。豁耳刀多次调查，也不知是什么人所为。
小珠三年多来在台儿庄运河段上当船老大，对豁耳刀的事情也早已是耳熟能详，一路上边给小山讲着边走。他们在山脚下停住，小珠说：“小山，真的要把这册子给豁耳刀吗？”
“姐，你还有别的主意吗？”小山看着小珠。
小珠说：“不能叫姐，怎么又忘了？”
小山吐了吐舌头，说：“是，少东家！”
“这还差不多！”小珠笑道，“我虽然知道这个豁耳刀也是被逼上山，可环境是可以改变人的，谁知道这么些年来他在山上做老大有没有变坏呢？如果真是变坏了，杀了台儿庄的店铺掌柜，那咱们可就是最大的恶人了。”
“姐，不，少东家，我可不想做大恶人。”小山说，“可船主的话又不得不听，咱们到底该怎么办呢？”
小珠说：“小山，你把那册子拿来。”
小山掏出了册子，小珠接过看了一会，突然掏出火镰打着了火，然后给烧了。小山叫了一声“唉哟”然后说：“少东家，你怎么给烧了？”
小珠却答非所问，他说：“小山，你见过船主吗？”
小山说：“我没有见过。”
小珠说：“我也是从没见过这个人，至今还不知他长什么样，是老是丑呢。”
小山说：“你帮他在台儿庄经营了这么大一片的产业，怎么连他的人也没见过呢？”
小珠说：“咱们船帮近万人，哪一个见过船主呢？我估计连十个人也没有吧？我爹倒是见过，但他只交待给我任务和命令啥的，其它的连一个字也不多说。就是我在台儿庄做的这些，其实也就是花银子的事，谁都可以干。”
“那可不一定，少东家谦虚了。”
“我想说的其实是另一件事，如果这个船主是一个十恶不赦的大坏人，那咱们就不该跟着他去杀无辜的人，也不能跟着他去做坏事。所以，我就是落下个对船主不忠的名，也不能让他做大恶人。”
“那咱们还去不去见豁耳刀了？”
“去，我得去会一会这个土匪头子！”
“少东家可是最讨厌土匪了。”万山说，“要不咱们回去吧？”
小珠说：“怎么也得给船主一个交待，既然来了，就得去会会，看看能不能说服他，不要再杀人。”
“让土匪不杀人，除非给他钱。”
听到这句话，小珠突然一愣，说：“小山，你的话太对了，怎么我就没想到呢？”
小山说：“我也就是那么一说。”
小珠说：“聪明，我知道怎么办了。”
他们往抱犊崮上走的时候，被豁耳刀的喽罗们拦住了。小珠送上拜贴，喽罗接过让他们等候。过不多时，喽罗传话下来让他们上去，并暂时收了他们的马匹和随时携带的两把防身剑。
在喽罗的带领下，小珠与小山顺着狭小的山路上了崮，在崮顶的时候，果然看到了一处如小桥的石板。此处石板连接着崮顶与山下的路，小山说：“少东家，这里大概就是得抱犊上来的地方吧？”
小珠说：“看来是。这里大牛上不来，只得抱了小牛犊上来饲养，然后等长大了再用来耕地。”
石板左右两边就是万丈深渊，确实是一个极为适合当土匪的地方。
喽罗把他们领到了聚义厅，豁耳刀早站在那里迎客了。他有三十多岁的样子，大高个，脸上长着络腮胡子，眉毛如卧蚕，露凶光，天生一股杀气。小珠偷偷细看，发现他右边果真有半个耳朵是豁了。
小珠与小山走过来相互见了礼，然后到聚义厅坐下，手下人上了茶。
小珠喝了口茶，说：“大当家的，咱也不拐弯抹角了，就直接说了吧，您吩咐的事，我没有办。”
豁耳刀放下了茶，他看着小珠，说：“噢，少东家这可就不讲江湖义气了。答应我们的事，怎么反悔呢？”
小珠说：“船主是答应了，可这么大的事，却没有跟我商量过，因此恕难从命。”
“这么说来，少东家可知江湖规矩？”豁耳刀显然是生气了。
“知道。”小珠倒是不怕，她说，“俗话说千里做官只为财，我想大东家的想下山杀人也是为的财吧？在下不才，虽然也不富裕，倒是愿意给您送来一笔钱来，以补偿您的损失，不知可好？”
豁耳刀果然动心，他狠狠地盯着小珠看了一眼，说：“你能送我多少？”
小珠说：“大当家的想要多少？”
“当然是越多越好！”
“噢，我能送的当然是越少越好！”
豁耳刀看了她一眼，突然“哈哈”笑了。小珠说：“大当家的何意？”
豁耳刀说：“到了我这里，还有你讲价还价的道理吗？”
小珠说：“噢，那我只得说，钱在我这里，还有你想要多少就要多少的道理吗？”
豁耳刀瞪了她一眼，说：“少东家的可没有诚意啊？我与你们船主的交情不浅，这才答应帮他的一个忙，怎么到了你这里变成一个交易了呢？刚才也只是与你开个玩笑，钱是万万不能要的。”
“那你想要什么？”小珠有点晕头转向的了。
“我不是说了吗，这些年来我欠下你们船主的人情，只是帮着他还一个人情罢了。还是你们船主了解你啊，知道你断然不会跟我这个土匪头子合作，所以就订下了这个杀人计，目的无非是想让你上山来跟我商谈合作一事。”
“怎么，杀台儿庄的商户原来是假的？”
“那是当然。我虽然也会杀人，但一定杀的是该杀之人，怎么会去乱杀呢？”豁耳刀笑了。
小珠说：“我们船主这是唱的哪一出啊？”
“你们船主当年在峄县摔了一个大跟头，如今再回峄县可是得做好充分的准备了。这杀人是假，逼你跟我合作是真。你回去后要帮我做两件事，如何？”
小珠说：“大当家的可能知道，我平生最恨土匪。我娘曾被土匪抢到山寨过，后来自尽而亡。这也是我不愿意跟土匪打交道的原因。”
“我自然知道。先不说土匪里也有好人吧，就是都是坏人，为了你们船主，你也得跟我合作吧？再说了，我也不是为了自己。”
小珠说：“可是，我想知道船主究竟想干什么？”
豁耳刀说：“那是你们船主的事，他既然不愿意给你说，你又为何要多问呢？”
小珠叹息一声，说：“好吧，我还有什么选择呢？”
豁耳刀说：“你对船主果然是忠心不二。其实不会太为难你，第一是希望你找出台儿庄花家的商铺，偷偷用白灰做下记号来。这第二件吗，就是少东家要派下手下在台儿庄接应一下。毕竟花家在台儿庄有一番势力，我怕过去吃了亏。但也不让你太为难，你那日可到酒楼宴请宾客，只让手下接应就行。到时候你就能够洗脱掉嫌疑，如何？”
小珠站起了身来，说：“好，在下全都答应，我们这就告辞了。”
豁耳刀说：“我知你一刻也不愿意在这里呆，好吧，我也不送了。”
小珠说：“大当家的既然知道，那就请恕在下不恭了。”说完与小山一起往崮下去。
到了崮下，从喽罗手里接来了马匹和剑，两人走出抱犊崮山脚，小山说：“姐，你怎么答应他了？”
“我虽然不知船主葫芦里卖的什么药，但也知道他一定有他的打算。只要是他不与那豁耳刀一起乱杀人，咱就得听他的吧？”
小山说：“也是，看来也只有这样了。反正我是听你的和我江大爷的，你们说怎么办就怎么办。”
小珠说：“错了，是听船主的。”
小山吐了吐舌头，说：“刚才没上崮你还要抗命不遵呢。”
“那能一样吗？那可是让咱们杀人，这人能是随便杀的吗？”说到了这里她突然脸上一红，说，“唉呀，让船主给算计了，这船主怎么那么了解我呢？”
小山说：“姐，你也不想一想，船主把这么大的家业交给你，让你做了船老大，如果不了解你，他敢吗？”
“可是，我与他并不熟悉啊，我至今可是一面也没见过他。小山你倒是说说，他到底是老还丑呢？”
“姐，你为什么总是担心船主的长相呢？他就一定是长得丑和老吗？”
“人家说为富不仁，他这么有钱，肯定也不能长得好看了。”
“管他呢，你又不是嫁给他，干嘛担心他的长相呢？”
“小山，你是找死啊，哪有这么说你东家的呢？”小珠的脸红得像烧着的炭火一样。
小山说：“姐，你还真有这个想法啊，怎么脸红成这样了呢？”
“没有，你瞎说啥啊？我都没见过他，怎么会有这个想法？”
“那是不是等见了他，发现他长得一表人材，就会有这个想法了呢？”
“那也不会，小山，你就是找打！”小珠打马扬鞭，这就要来打小山，小山发觉苗头不对，赶紧催马跑了起来。
两人一前一后跑着，天色将晚时才回到台儿庄。小珠在台儿庄的月河街上买了院落，但很少去住，大多是住在运河里的大船上。今晚也不例外，依然和小山一起往运河边上赶来。
打老远二人就发觉不对，只见他们住的大船边上火把通明，围了许多的人。小山眼尖，惊叫一声，说：“姐，不好了，是老东家跟人打起来了！”
小珠在此替欧阳苏置办产业，却用的是她父亲的名字，所以小山有时候称呼小珠为少东家，称呼**头为老东家。
此时，花参将花百放带着儿子花枝明和手下百十号人把**头团团围住了。**头久经江湖，又加上一身的武艺，并没把他们放在眼里。更主要的是，**头只要一声狂啸，船帮此时在运河里的几千人更会划船而来。
响彻苏北鲁南的第一大帮运河船帮上万人马，除到外地运货的之外，此时三五千人便可以瞬间集结待命。
不过，**头显然并不想动用这些人。花百放骑在马上，说：“**头，有人向我举报说你们这条船上藏了私盐，我也是奉命行事，就不要让我们为难吧？”
**头说：“可有凭证？”
花枝明叫道：“**头，别给你脸不要脸，我们查你还要什么凭证吗？”
花百放说：“**头，你还是识相点，待我查过不就有凭证了吗？如果没有就还了你们的清白，如果有的话，那就是最好的凭证了，不是吗？”
小山与小珠此时能够听到双方的对话，他们停住了马躲在几棵树后，小山说：“花家又来找事了，姐，咱们是不是叫上运河上的几千弟兄，灭了他们花家？”
小珠说：“瞎说。你看我爹就没有惊动弟兄们，想来也是不想闹得过于厉害。咱们船主的产业都在这里，这么些年来的心血，难道就因为一个花百放就舍弃了吗？灭他们花家容易，可是那就成为豁耳刀那样的人了。”
“杀他们个痛快，也比这样天天受他们花家的窝囊气强！”小山嘟囔着说。
“你懂什么？船主考虑的才是全盘，才是长久之计，怎么能够一时逞强呢？”小珠说。
“你懂，你懂你还不听船主的话呢？”小山说。
“小山，你长能耐了啊？”刚要去揪小山的耳朵，却发现**头已经跟花家的手下动起了手。
**头手使一根长绫，却如同握着铁棍一般，几个回合下来就将花家的手下打倒了一片。花枝明亮出了长枪，叫了一声：“老家伙，看枪！”打马刺来。
**头人虽老但武功不减壮年，挥起长绫就跟花枝明战在了一起。十几个回合后，花枝明渐渐不支。花百放看了，也拔出长刀来砍。
小山急道：“姐，咱们也上吧？时间长了我怕大爷受不了他们的车轮战啊？”
小珠说：“小山，你见过我练瑶池飞钓吧？”
小山说：“见过，怎么了，姐，你还不出手啊？”
“别急。我告诉你，你既然见过我练的功夫，就知道我想怎么做了。不过，可不能让他们知道是我出手。你骑马过去，装作是你出的手，他们一定会吓个半死。”
小山说声“好的”，然后抽出七星剑打马冲进了人群之中。
花家与**头缠斗正紧，小山的突然闯入把他们吓了一跳，但细看之后发现是个孩子，便又笑了。
花枝明说：“小子，知道我是谁吗？闯进来是找死的啊？”
小山说：“知道，你不就是一个鸟吗？”
花枝明怒道：“找死，怎么说话呢？”
小山嘻笑道：“你站在花枝上鸣叫，可不就是个鸟吗？”
花枝明说：“今天非弄死了你！”拿枪就刺。可是，他还没有刺到，却猛得就被吊到了半空中，因为突然失重，猝不及防，枪就掉到了地上。
众人一下全都呆住了，都不知道发生了什么事。小山装作运功的样子对着花枝明，说道：“这下你真的成了花树枝上的鸟儿了。”
花百放吓得往后拨马退了几步，说：“小孩，你使的什么妖术？”
小山右手举着剑对着茶枝明，说：“花将军，你可看准了，这是使的妖术吗？这可是功夫。此时我如果突然收回武功，你儿子正好掉落到我的剑上，你信也不信？”
花百放看着哪里还有不信，但嘴上还得硬撑着，说：“你敢让我儿子有一点伤，我一定杀了你！”
小山说：“你若再这样说，我就真让他落我剑尖上了。”
这个花枝明是个大胖子，被吊在空中无比的难受，此时他已经吓转向了，根本不知道是怎么回事儿，急得在空中大叫：“爹，爹，你可别杀我！”
本来他的意思是让他爹别激怒了小山，不想心里一急就喊成了这样。
小山笑道：“好嘞，我不杀你！”
**头虽没叫船只全部过来，可附近的船只已经发现了打斗，都拿了渔具当武器跑上了岸，本打算想来帮**头的，却不想看到了如此滑稽的一幕，全都大笑了起来。
花百放此时不知如何是好，他抬头叫道：“儿子，到底是怎么回事，你是怎么飞到这天上的？”
花枝明说：“爹，我也不知道啊，只觉得有股力量拉着，就身不由己地飞上来了。”
小山仍然举着剑，说：“怎么，花将军是怀疑我的功夫不成？要不这样吧，我就不再发功了。”
那花枝明已经吓得不成了样子，急忙叫道：“别别别，好汉饶命！爹，爹，快放我下来！”
船帮的人又是哄堂大笑，花枝明说：“你们别笑！我是喊我爹的，不是喊那个小孩子的！”船帮的人听了笑得更欢实了。
花百放不想再在此多丢人了，他说：“小孩，你有什么条件才肯放了我儿子？”
小山说：“今天你们冒犯了我们，我只提两个条件。第一是给我们老东家磕头赔罪，第二是是保证以后不准再来。如果再来，我就让你们全都掉落到我的剑尖之上，穿你们个个透心凉！”
花百放还有什么法呢，他说：“小孩，我答应你们以后不再来，这磕头的事就算了吧？江老爷，您今后还要在这运河上做生意，您说呢？”他虽服软，但依然仗着自己是地方的一个官员，以此来压**头。
**头也不想闹得过僵，他说：“小山，花将军既然这么说了，就放了花公子吧？”
花百放说：“唉，这就对了，还是江老东家识大体。”
小山非要治一治他，说：“老东家的话，我小山可听可不听！”
花枝明已经吓得软了骨头，说：“爹，爹，你就磕个头吧，我怕啊！”
小山说：“花公子，你在这上面是不是快尿了啊？”
花枝明叫道：“是是是，你怎么知道的？爹，爹，你再不放我下来，我真的就尿了啊！”
小山说：“好孩子，可不能真尿了。如果你真尿了，我被尿一淋，手那么一抖，功力消失，你可真直接落到我的剑上了啊！”
花枝明叫：“我不尿，我不尿！爹，爹，你怎么不救我啊？”
花百放实在没招了，他看着**头，说：“江老爷，在台儿庄的地面上，能让我叫一声老爷的人可不多。您，今儿个真让我跪下去吗？”
花百放下了马走到了**头的面前，这就要下跪。**头何等聪明，知道他只是做做样子，伸出手来拉住了他，说：“花将军，岂敢岂敢！”
花百放虽一腔的怒火，但还得强装了笑脸，说：“小的谢过江老爷。”
**头知道是自己的女儿在用“瑶池飞钓”，因此大声喊道：“还不把花公子给放下来？”
花枝明缓缓往下落，小山虽然不大情愿，但也只得装作收功的样子撤了剑。花枝明落到了地面，吓得脸色苍白，连马都爬不上去了。花百放知道今天栽了，让手下人把儿子架到马上驮了回去。
待他们走远，又让各船上的人员回去，到了大船上，**头吩咐厨房做好了饭菜，让小山和小珠吃着，他则喝上了酒。小山说：“姐，你怎么就放他下来了，我真想让那小子尿了。想想他以前威风凛凛的样我就生气！”
小珠说：“你就是贪玩，这能是置气的事吗？”
**头说：“小珠说的对，现在还不能跟他们挑明了干，还得忍着。我猜船主也是有这个想法，要想在台儿庄立足，非得除掉这个花家了。台儿庄四大家，郁、台、花、马，郁家是实在生意人，向来不惹事，台家已经败落，马家的少东家马恒远自从接手生意以来，就变成了花花公子，只有这花家因为当了参将，在台儿庄做了许多不法之事，不除不行。小珠，你与小山去了抱犊崮，可有什么发现？”
小珠说：“原来我是被船主算计了。”
**头一愣，说：“小珠，不许对船主无礼！”
小山一看说到了这里，他嘴快，便一五一十地说了去抱犊崮的经过。**头听完沉思了一会，说：“我说的没错吧，船主肯定有船主的想法，小珠你听命就是了。”
小珠说：“爹，我怎么觉得这个船主如此阴险狡诈呢，爹，你说咱们是不是跟错了人呢？”
**头抿了口酒，说：“小珠，你越来越不像话了！我告诉你，船主这人我了解，他无论怎么做，本性是个好人，这一点你们都不要怀疑。”
小珠说：“爹，我真想知道你是怎么认识船主的，能不能说来听一听？”
**头说：“我认识张冀张大人，你们是知道的。他从江苏到开平煤矿上任，路遇歹徒抢劫，差一点结果了他的性命，是咱们一起救下的他。”
小山说：“这个我知道。这是好几年前的事，当时我还小，姐你也不大。那时候张大人被歹徒追赶落荒而逃，是大爷您上前打跑了歹徒，救下了张大人。”
**头说：“不错，是有这么个事吧？”
小珠说：“可这又跟船主有什么关系？”
“后来我通过张大人就认识了船主，然后又为船主做事，让你在三年多前来台儿庄置办了这上百条的大船，创办了船帮。不过，这都是秘密，不能给你们说。现在这秘密也不是什么秘密了，就是不知道，你们只怕也猜到了。”
小珠放下了筷子，说：“爹，小山，你们有没有想到，也就是说，在三年多前，船主让我来台儿庄置办大船的时候，其实已经开始在布棋了？”
虽说明明知道没人，但**头还是到船舱外看了看，然后又回来了，说：“小珠、小山，你们都是我的亲人，所以，有些话知道就行，千万不要在外面说。我与张冀和船主都是交情深厚，咱们自当忠心为他们办事。其实我还有一事没说，当年咱们在救了张冀后，与他分别咱们去了京城，后来遇到恶少要抢了小珠，是船主出面协调了各种关系救下了你。只是此事船主并不让说，他这人施恩不图报，咱们记在心里就是了。”
小珠听了脸一红，说：“爹，女儿错了。女儿对船主一直是有怀疑，虽然在台儿庄尽力帮他做事，但也只是考虑是爹安排的差事。没想到那次京城遇劫却是船主相救，我自当用一生报答。”
小山想起白天与她说笑一事，突然笑了，说：“大爷，船主到底长得啥样啊？”
小珠的脸更红了，她指着小山说：“你，不许瞎说！”
**头却不知道他们姐弟二人的事，他说：“船主的年龄是保密的，长相吗，待他来到峄县你们就知道了。不过，这跟咱们为他做事有什么关系？”
小山看小珠的眼里都喷火了，吓得哪敢再开玩笑，只得说：“我也就是好奇，只是那么一问。”
**头说：“小珠你不觉得你到台儿庄当了这个船老大是事事如意吗？除了这个花家偶尔来捣乱之外，其它的烦心事几乎没有吧？”
“是啊，我也是这么觉得。”
“那还不是船主和张冀的暗中帮助吗？要是没他们帮助，你就是带了钱财来，又怎么能做成事呢？”
“我也是多有怀疑是有人暗中帮我，只是不知道原来船主已经安排了人手。”
“船主这盘棋我虽然不知道是怎么下的，要往哪里走，但据我所猜测，肯定是事关全国，要不他不会用了这么大的心思。我知道船主几年前曾在峄县栽过一次跟头，差一点丢了性命。我也是听张冀说的，他吃了不少的苦。”
也许是因为多喝了两杯，也许是女儿帮着他打败了花家他高兴，因此**头的话今天特别多。
小珠说：“爹，您就讲讲船主的事吧？”
**头看着小珠和小山急切的目光，说：“你们想听？”
小山说：“想听，太想听了！”
**头说：“好，那就讲给你们听！当年，也就是四年多前，船主十八岁。”
小山说：“天啊，船主十八岁就有故事了？太牛了！这么说，船主也才二十二岁！”
**头说：“小山你再这样我就不往下说了。”
小珠说：“小山，你给我闭嘴！”小山吐了吐舌头，不敢再吭声了。
**头说：“船主心里装着极大的仇恨，他一直想要报仇。可是这个仇究竟是什么，就连张冀也不知道。反正以他当时的想法，他寻找了一个绝佳的机会加入了当地最大的黑帮组织锅伙，想利用锅伙的寨主柳三爷之手为他报仇。可是，在他帮助柳三爷又入了锅伙后，在一次精心策划的事件时，他却被这位柳三爷出卖了。小山，你想知道柳三爷是怎么出卖船主的吗？”
小山捂着嘴不敢吭声，小珠说：“我爹问你话呢？”
小山这才说：“是你让我闭嘴的！大爷，您往下说就是了，我们都想知道。”
**头说：“原来这锅伙是有规矩的，他们把卖味儿分为四等，以前也给你们讲过锅伙，这里就不多说了。这最后的卖味儿是死卖，也称卖死。船主帮着柳三爷与当地的大地主唐金铭争私矿，讲好了是死卖，各出一人喝铁汁。柳三爷背着船主暗中与峄县县令范长宇商量，范长宇提出了一个条件，就是要让船主喝了铁汁。以船主当时的计策，打算一石三鸟，挑动锅伙与唐金铭争矿，牵连到县令。因这地是欧阳家的，唐金铭强占了人家的地建矿，欧阳家为此还死了人，县令循私枉法，偏袒唐金铭，因此欧阳家时常上告。所以，船主考虑着能把这事闹大。以我的估计，他只有闹大了事，才能报了他的大仇吧。可是呢，这个柳三爷不是个东西，偷偷把一些事告诉了范长宇。事到了那天，范长宇的捕头出主意让喝铁汁，而柳三爷就指定了让船主来喝。幸好船主的好友六子替了他，这才让他捡了一命。”
小珠说：“这真是人心险恶，也是船主命大。爹，那后来呢？”
“后来嘛，后来你们大多就全部知道了。船主去了开平，结识了张冀，然后又在峄县布了局。咱们台儿庄，也是他重要的一招棋。”
“那船主又是怎么认识的张冀，又如何能让这位大人帮助的他呢？”
“船主自有船主的妙计，咱们如何能够猜出。不过，以船主的豪爽，以他的性格，别说是结交张大人这样的小官，就是想结交当今天子，恐怕也是不难吧？”**头又喝了一大口的酒。
“这我倒是相信。可是，船主又是哪里来的钱呢？”
“那可就是神了。据说啊，船主身边跟着一亩地的钱财。”
“什么是一亩地的钱财？”小山急于知道，忘记了小珠不让他说话的命令了。
“就是有一亩地的钱财跟着他，他走哪就到哪。说有个故事，船主有一次坐船，行至江中，突然摆船的抢劫，问他要钱，他当时身上没带钱，那摆船的就要杀他。他笑笑说，你想要多少？摆船的说，至少一百两。他说，看你说的，这样吧，我给你二百两。说完卷了袖子伸手就往水里捞，一伸手就捞上了一大块银子来。后来船上堆的都是银子了，问摆船的说，还要不要？摆船的说够了，然后把他放了。”
小珠说：“真的假的，怎么会这样呢？”
**头说：“他一伸手其实捞上的是水，可水能变成银子。他如果到了地面上，捞的土也是银子。不过，这些银子是跟着他的，等他走远了，水还是水，土还是土，石头还是石头，所以，摆船的拿了那银子也不会有作用，很快就又变成水了。”
小珠说：“爹，你说的不会是真的吧，我怎么听着跟神话呢？”
**头说：“是啊，船主因为有钱，都让别人给神话了，这就是有钱的好处。”
“那他的钱到底是从哪来的呢？”小珠更不解了。
小山说：“姐，你管得就是多。只要船主有钱，咱们跟着花就是了，管那么多干嘛呢？”
**头已经喝醉了，他说：“小山说的对，不管他，咱们只管花就是了。”说完歪下头睡着了。
小珠与小山扶**头到了船舱的床上，小珠问小山说：“小山，船主快来了吧？”
小山说：“我猜是快来了。怎么了，姐，你等不及了，急着想见船主吧？”
小珠的脸又红了，说：“小山，以后你再乱说话，我非撕破你的嘴不可！”
小山说：“船主已经安排过大爷了，说他们从京城来的时日，就是我从这里回京城的时日。那个张莲芬见过我，我是不能出现在峄县的。你要撕破了我的嘴，那我动身回京城的时候，我是不会告诉你的。”
小珠说：“好了弟弟，我不撕还不行吗？”
这时候，**头突然醒了，说：“小山，我忘了告诉你，明日你就得动身回京城了。”
小珠听了大笑拍手，说：“天啊，船主要来了！船主真的要来了！”
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