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云无极感到不可思议。妻子曾经梦到鹦鹉寺，那时，他从来不相信虚幻的梦，但他现在的感觉，就好像身处那个虚幻的梦境一样。除了不可思议，他怎么会不惊喜呢？鹦鹉寺是献给信佛的妻子最好的礼物，一切，就好像是命中注定。明天即将前往范无空医馆了，这一夜，云无极兴奋得无法入睡，直到夜半时分，檐下次第悬挂的花鸟笼灯渐次熄灭，只剩几颗若隐若现的星星泛着点点清冷的微光，他仍然毫无睡意。
整个府邸显得清寂无比。
就在这个时候，一声尖利的鸟鸣忽然从窗外传进屋子，云无极听出是金丝雀叫唤，顿时感到惶惑，前几天金丝雀的夜啼听着都很婉转悦耳，这次就像受到什么惊吓，接着，屋顶悉悉索索的动静让他更加觉得诡异，就像有人踩着屋顶的瓦片行走，不等他反应过来，窗外浓重的暗影中，不知谁家的屋门吱呀一声猛然推开，与此同时，他听到巡夜的护院扯着嗓门大喊，抓刺客！抓刺客！呼叫声从远处传到近处，又从近处传到远处，一声接着一声，迅速传遍云府各个角落。随着窗外杂乱急促的脚步声响，隐隐还混着几声刀剑碰撞的清脆。不好！云无极心惊不已，急忙喊醒妻子，警示屋外有刺客。柳君莫迷迷糊糊地醒来，还没等她完全反应过来，窗外纷乱嘈杂的动静戛然而止。云无极蹑手蹑脚下床，刚想扒住门缝朝外窥视，几声叩门的动静把他吓得几乎魂不附体。
“谁......谁在敲门？”
“是小的，少爷。”
云无极听出丁氏的声音，立刻高声问道，“我听见外面有刺客？”
“刺客已经被护院抓住，正绑在假山那儿审问，小的特地跑来禀告少爷，请少爷勿要惊扰，如果少爷不害怕，现在可跟着小的过去瞅一瞅。”
云无极匆忙扯过一件深衣披上，跟着丁氏前往假山瞧个究竟。远远地，只见数十个浇了牛油的火把被护院们高高擎着，呼呼地往天空串着火苗，走近一看，护院的头头虬髯大汉正侧身扎着八字步，往手心里啐了几口唾沫，抡圆粗壮的胳膊，对准跪在地上的刺客狠狠地甩动鞭子。每次挥鞭之前，都要深吸一大口气，嘴唇噏动不停，不知道是念词还是咒骂，看挥鞭的力度，似乎每一次挥鞭，都想汹汹夺走一条人命。夜空极有节律地回荡着皮鞭甩动的脆响。被剥去外衣的刺客龇着牙，每挨一鞭，腰身猛地弓起来的同时，伴着一声沉沉的低嗷，几番挣扎着试图仰起脸来，但每一次抬头，都被迎头甩下的皮鞭抽得再次垂落。
“快说，劫财还是行刺？”虬髯大汉怒喝，“有没有同伙？”
站在一旁观望的云骏马阴沉着脸，见刺客一直不松口，就吩咐管家，让护院和下人们把云府上上下下、角角落落检查一遍。很快，管家跑来回话，各处都已仔细搜过，没有异常，如果刺客还有同伙，根本无处藏身。云骏马着急撬开刺客的嘴，指使虬髯大汉，下手再重一点，完全不用顾忌鞭子把人抽死，有事他担着。
虬髯大汉不再抽打刺客的后背，而是照着头部就是一鞭，“别惹恼老子的耐性，信不信抽断你的骨头？！”
嗅到背后风声的刺客猛地一偏脖颈，随着皮鞭抽划肌肤的一声闷响，后背立刻凸显一道血痕。虬髯大汉认准血痕位置，一连又抽三鞭。刺客痛得把一口带血的唾沫猛地吐到地上，居然嘿嘿地冷笑起来，似乎抱定即使被鞭子抽死，也绝不出卖背后主使的坚定信念。
“等等，”云骏马见一时半会撬不开刺客的嘴，就朝刺客身上一指，命令虬髯大汉，“给我仔细地搜他的身。”
虬髯大汉悻悻地放下皮鞭，朝刺客的后背猛踹一脚，刺客趔趄几下，仗着身板硬，竟未扑倒在地。很快，藏在腰间束带的皱皱巴巴的纸条就被翻找出来，虬髯大汉像寻到宝贝一样，恭恭敬敬地交给老爷。纸条在云骏马手上展开的刹那，刺得云骏马的瞳孔猛然一缩，下意识地往后连退了几步。纸条上只有一个字：云，他确信刺客的目标正是自己，因为在整个云府，只有自己值得刺客冒险走一趟，这样一想，他顿感后怕，不敢想象被这个居心叵测的拎刀刺客得手的场面。几个护院闪身上前，机警地护住老爷，手里的短刀齐刷刷地对准刺客。云骏马稳住神色后，指使虬髯大汉继续严刑拷问，今天他倒要看看，刺客究竟能硬气到几时。刺客半仰着头，把嘴角一咧，朝雪地里又猛唾一口黏血，哑着嗓子哼道，啰嗦什么，何必多问，要杀要剐，最好手高一点，刀快一点。虬髯大汉一把揪住刺客的发束，似压非压，似抬非抬，另一只手捏住刺客的咽喉，试图用一种使刺客十分屈辱的姿势，逼迫刺客尽快服软。
沾满血迹的皮鞭转到另一个护院手里。
挥鞭的脆响继续响彻云府上空。刺客不停地扭动脖颈，躲避飞来的皮鞭落到头顶，后背已然被抽出道道田垅般的血印，云骏马仍然得不到想要的答案，不禁暗想，既然严刑拷打不能使其屈服，不如换一个审法，就叫护院住手。
“你是个硬气人，身手也不错，如果投靠到我的门下，为我云府做事，我会很器重你，说吧，多少钱能让你过上遥遥日子？”
“呸。”
刺客吐出一大口带血的粘痰，以此昭显自己绝不屈服的倔强。云骏马一招手，让护院把灯笼挑近，他想认真瞧瞧，一个明知束手就擒、插翅难逃的人，凭什么落到任人宰割的地步还不肯认输。光影下，晃动着一脸麻子的刺客惊得站在不远处观望的云无极一怔，急忙附到叔父的耳边，压低嗓子说话：
“叔父，这人我认识，是......”
“什么？”云骏马脸色陡然一变，同时小声嘀咕一句，“看来，这件事让我不得不多操点心了。”
虬髯大汉十分不甘，摸出腰间的短刀威胁刺客，如果再不交代，就挑断脚筋扔到池塘喂鱼。一个平常喜欢把玩弩弓的手下立刻响应，旗帜鲜明地支持自己的头儿，他认为光挑断脚筋还不够，最好把刺客的舌头也扯出来瞧瞧，比一比舌头和刀尖哪个更硬。另一个护院立刻反对，如果刺客溺毙池塘，则得不偿失，务必留下一个活口。望着莫衷一是的护院们，云骏马止住争论，眼下，令他神色一凛的不仅是扯出舌头给上一刀的建议多么残酷，而是提出建议的这个护院让他格外操心，虽然平常操练弩弓瞄得极其精准，却有个改不掉的坏习惯，总喜欢给每个弩簇都打上标记，这让他不得不多次警告，带记号的弩簇极易给对手留下把柄。在环顾一圈护院们之后，他清晰地意识到，眼下的难题十分棘手，但又不得不立刻解决，就朝护院们摆摆手，做出一个无奈的决定：
“放走。”
一众护院面面相觑，完全无法理解云老爷意外的仁慈，尤其领头的虬髯大汉，不从刺客嘴里撬几个字出来，他绝不肯善罢甘休，见老爷转身要走，立刻高声请示老爷，难道就这样让刺客好手好脚离开？要不是及时被他擒获，保不准刺客的刀尖就会沾上院子里谁的血，他一向对老爷的各种命令都能理解，但这次，好歹给一个合情合理的说法，无论如何，他都看不出这个嘴硬的家伙有哪一点值得同情，只要老爷发一句话，他和他的手下有很多种方法让刺客死，或者生不如死。
云骏马完全理解护院们的忠心与不甘，但不能任由他们破坏自己心中酝酿的大局，至于讨论死法到底有哪些花样，更显得不合时宜，在譬如冒险、愤世嫉俗、复仇诸多身份中，刺客只有一个身份让他格外在意，不得不承认，不管此刻他多么痛恨刺客，鉴于并未对云府造成实质性伤害的事实，把刺客放走才是正确的选择，这么做有风险，但不这么做，风险更大。
刺客长跪不动。他不是没听见云骏马的指令，而是完全不相信，直到身后的绳索落地，他才慢慢地打直膝盖，磨磨蹭蹭站起身来，仍在怀疑这是云骏马使出的把戏，他只是猜不透，接下来云骏马如何操纵貌似虚伪的同情，而一众下人又将如何虚假地配合。
“还不快滚，老爷都让你滚了，快给老子滚。”虬髯大汉连着几声怒骂。
刺客依然保持慢吞吞的动作，转过身，将信将疑的目光从一众护院身上掠过，直到和云骏马四目相对，看到云骏马冷峻地朝自己微微点头，终于确认自己能顺顺当当脱身，眼神立刻恢复桀骜不驯的光芒，用目光寻找到虬髯大汉后，从鼻子里不轻不重地哼了一声：
“一对一，你不是老子的对手。”
虬髯大汉怒不可遏，一脚飞踹过去。刺客敏捷地闪身躲过，继续盯着虬髯大汉，说了一句出人意料的话：
“今天虽然失手，明天老子还来。”
通常，这是不甘示弱的表现，甚至，还带着点挑衅的意味。云骏马朝平素总喜欢自称老子的虬髯大汉摆摆手，示意退后，又静静地瞅着同样自称老子的刺客，冷冷地说道，“算我没有看错你，我就在这里等着，如果明天你不来，云府的灯笼就为你点上一晚。”
两个护院押着刺客慢慢走向府门。刚迈出门槛，只一转眼，刺客已经消失在茫茫夜色之中。管家被云老爷叫到跟前吩咐，刺客被抽得皮开肉绽都不松口，可见对背后的主使极其忠诚，为了防止行刺事件再次发生，每个人都要打起精神，不敢有分毫懈怠。虬髯大汉也被云老爷叫到跟前面授机宜，一众护院们化整为零，分散到各个角落值守，通往他住的二楼那个楼梯后面，也要安排一个，以后，从晚上熄灯开始，直到公鸡打鸣之前，没有他的许可，任何人都不能上二楼去。
“放心吧老爷，”虬髯大汉拍着胸脯保证，“没有老爷的命令，一个飞虫都上不去。”
管家不敢放松警惕，跟在老爷身后回到厅堂。厅堂的气氛同样凝重，贾夫人正在厅堂等候，尽管被几个丫鬟簇拥着，仍然害怕得缩成一团，嘴唇哆哆嗦嗦不止。云骏马关切地说，夜里风寒，夫人别冻着身子，快回二楼屋里暖和要紧。贾夫人紧张地望着老爷，双眉凝成一个结，希望老爷多说几句刺客。云骏马连着喝掉两杯热茶，润润干涩的喉咙，试图以此稳住心神。他和那些关心刺客的舌头硬还是刀尖硬的护院们不同，他认为，杀刺客或者不杀，放刺客或者不放，都取决于背后的生意，他用一句话总结了刺客当晚的行动：
“有胆气，有忠心，还有点运气。”
如果按照刺客所奉行的职业标准，他坚信这个评价公正客观，因为作为一名刺客，冷漠无情且无畏无惧是基本素质，既要听命于主人，不顾一切完成任务，还需守口如瓶，不能透露委托人蛛丝马迹，尤其失手被擒时，骨子里对生死的漠然就成为考验刺客的最后一道防线，至于刺客的运气，暂时他还不想点透。
管家接住丫鬟续杯的热茶，亲手呈给老爷，同时用眼神示意丫鬟们都到门外回避。云骏马环顾厅堂，看见只剩下夫人、管家、侄儿和华融，他们都不是需要回避的人，便抿了一大口热茶，幽幽说道，在他的眼里，生存的世界被“十”字四分，不仅是银子和鲜血，还有谋略和实力。
管家似有所悟，又没有完全领悟，但他没有追问，依照他对老爷的了解，追问只能显得无知。
一旁的贾夫人一脸焦灼，“老爷你为什么把刺客放走呢？难道刺客很有名气吗？”
“有个狗屁名气，”云骏马朝方桌猛击一掌，震得茶盖翻到空中，啪地一声跌落地面，摇晃的茶杯也几乎翻倒，升腾着热气的茶水洒满桌面，“说到名气，只有国家混战才是刺客最好的舞台，往远说，专诸、聂政和豫让的名望广播乡野，往近说，最有名的刺客是荆轲。”
“谁是荆轲？”贾夫人追问。
事实上，不是云骏马不想回答谁是荆轲，而是他根本无需回答，爱美的夫人一向只关心花香和饰品，给她讲历史典故毫无意义，刺客这个职业既空虚又冷血，距离女人的日常非常遥远。
贾夫人把目光再次投向管家。
管家轻声告诉夫人，刺客终归一死，但刺客的名字不会，就像荆轲，因为荆轲是个名气极广的游侠，秦国灭赵后，兵锋直指燕国，燕国的太子丹无力迎战，就派出荆轲刺杀秦皇。
“老爷呀，不管有没有名气，刺客都是拎刀子的，”贾夫人焦虑丛生，使劲摇晃着老爷的肩膀，哆嗦着嘴唇说，“今天老爷把刺客放走了，明天会不会还来呀？”
“谅他不敢再来。”云骏马似乎对此胸有成竹。
他终于向几个心腹点透为何放走刺客，他说，这个刺客外号胡麻子，身份极为特殊，并不是惯常偷盗钱财的贼匪，如果给胡麻子脸上留道伤疤，或者切掉几个指头扔到鱼塘喂鱼，就必然担心云府一大院子人里保不准哪个嘴巴漏风，长安城内各种势力交错纠葛，漩涡明暗相间，一旦官府探知消息，云府撇得清干系自然好，如果撇不清，事情就会没完没了。
贾夫人愕然失态，一时无言以对。
弄清原委的管家立刻高声咒骂胡麻子背后的主使。云骏马敲敲桌面，提醒咒骂是无用的，对付卑鄙最好的办法，就是比对手更加卑鄙。他朝华融轻轻勾了勾指头，示意离他近一点。
“华融你要抓紧，朝廷急需大批良马应付边境战事，战事不等人，生意也一样，在大雪封山之前，这个事尽快有个结果。”
华融身子一躬，“老爷放心，交易的银子已经敲定，只等对方约定地址交货。”
云骏马压低声音问道，“你跟那边谈妥多少？”
“一百匹，只是，最近风声有点儿紧，廷尉府派出很多密探在边境盘查，那边催促咱们尽快落实，小的担心会不会再给咱们添乱。”
“他的身份已经暴露，估计短时间内不敢再抛头露面，背后的主使桑弘一倒是不可忽视，说不定，再派个王麻子或张麻子来，你要以最快的速度完成交易，绝不能再出一点岔子。”
华融答是，接着往后退了几步，站在管家身旁。
贾夫人花容失色，令她胆寒的不仅是一堆麻子刺客，还有交易马匹的数量暗示的巨大风险，因为朝廷明文规定，无论何人，凡是走私西域良马数量达到百匹以上，都够得上掉两回脑袋，她好不容易稳住不抖的嘴唇又开始不听使唤，就连双腿都有点儿绵软。云骏马让管家去把门外的丫鬟们叫进来，搀扶夫人回房休息。门外应声而来的小鬟掺住贾夫人，贾夫人犹豫一阵，最后还是跟着小鬟出门了。管家发现老爷似有别的吩咐，就把耳朵贴上，听见老爷悄悄说，天亮后，找个京城有名的算士，给夫人好好算一算，多给点银两，捡吉利话，往好结果算。
接下来，华融和管家一一离去。
云无极眼见事情暂息，便起身和叔父告辞。云骏马刻意叮嘱侄儿，今晚的事情千万保密，不要和无关人等说一个字，至于侄女那里，也不必多说，以免因刺客烦心而惊扰孕身。
如墨的浓夜把突然发生又悄然沉寂的秘密完全吞没，然而，被惊吓裹挟的恐惧早已蔓延到每一个人心头。回房间的路上，他心绪繁杂，虽然在此之前他早就知道桑弘一在边境经营的是西域良马，但他从不在意，甚至，当他隐隐猜到叔父和华融同样私下经营良马时，仍然不在意，觉得那些和自己的日常没有什么关系，直到桑弘一的生意和叔父的生意发生交错，并因此惹出桑弘一的手下胡麻子行刺云府的祸端，他才感到事态严重。
云鬓散乱的柳君莫正在房间枯等，为了应付心中的焦躁，一直漫无目的地把玩沙漏，瓶中的细沙反复填满、流尽，终于听到门外由远及近的脚步声，几个快步奔至门后，一手顶着门板，一手搭着反锁的门栓。
“谁？”
“是我，我回来了。”
云无极一进门，就听见一连串问，你怎么去这么久？刺客是谁？究竟是怎么回事？他看清妻子一脸焦灼的期盼，这让他一想到接下来必须对她保守秘密，就觉得心里有点儿惭愧，但他只能把惭愧和秘密一道咽到肚子里，于是轻描淡写地说，刺客被护院们打得半死不活，已经被叔父放走了，至于详情，他一无所知。
“丁氏没跟你说什么吗？你出门的时候，我好像听见他说，刺客还拿着刀。”柳君莫紧紧地搂住夫君的脖子，她的双臂由于恐惧而微微地颤动。
“他不过是一个下人，能知道什么，”云无极爱怜地抚摸着妻子的脸颊，脑海闪过管家说过的话，“刺客再有名，也别想当荆轲。”
“荆轲？谁是荆轲？”
她的问题和叔母如出一辙。云无极不知道怎么跟她解释，也没心思复述荆轲刺秦的故事，但又不忍心只字不提，于是就说，荆轲胆子很大，但不用管谁是荆轲，跟咱们的日常没关系。
“我只是担心你，”柳君莫忽生警觉，“刺客会不会还来？”
云无极安慰妻子，即便刺客放胆再来，这一众护院们个个忠心耿耿，身手了得，尤其虬髯大汉，壮实如牛，没什么刺客对付不了。但转念一想，脸上立刻浮现许多忧扰，胡麻子和虬髯大汉身板相似，就连自称老子的习惯都一样，如果一挑一，还真说不准谁输谁赢。
窗外夜风寒凛，看不见的杀意比夜风更寒。让云无极无法心安的是，按说，只有一团和气才能把生意做大，如今却弄得你死我活，一边是自己的叔父，一边是自己的好伙伴桑弘一，这让他既担心，又苦恼，他已经隐隐意识到，真相背后的结局或许终将令他无法承受，而不管那个结局与常人的认知有多么背反。
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