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刘良佐说道：“以前那个东晋十六国的时候，不是有个鼎鼎大名的汉人叫王猛的吗？他才高八斗，可也没去江南投奔东晋，结果就是去辅佐了夷狄嘛。他辅佐了夷狄又怎么样啊？历朝历代还不是都夸他是个大英雄。”阎应元笑了笑：“王猛也没有带着前秦的人马来攻打自己的国家呀！如今要是做了满清的官员，就要帮助他们来占领大明的残山剩水，这可不是王猛会做的事啊。”
“那又怎么样？这夷狄呀，炎汉呀，何必分得那么清楚呢？哎，我说潘师爷——”刘良佐转过头对身后站立着的那个文士说道：“潘师爷，你不是说那个什么唐高祖也是外族吗？”
潘师爷向前一步，说道：“正是如此。自古华夏皆以汉、唐为正朔，殊不知唐高祖李渊便是鲜卑之后，那大唐王朝便是异族的朝廷，可是数百年来唐人对此却从无异议。由此可见，便是异族问鼎中原也并没有什么两样。”
阎应元说道：“哪里能这么说啊？自古只有夷变夏，未闻夏变夷，就是蒙元之时，也没有令汉人改变风俗之事。可是如今的满清朝廷，竟然令天下的汉人统统剃发易服，这等举动岂是能与前朝相比的？明辅啊，我不知道你是怎么想的，对于我来说，单单是剃头这一件事就万难从命啊！”
“这……”刘良佐略有些尴尬：“实不相瞒，一开始我也不想剃头来着，觉着把头弄成这个样子，简直是没脸见祖宗了。可是后来想想啊，也就没啥了。这就当老子出家做和尚了还不成？那些当和尚的，为了赶着去那个什么西方极乐世界，不是也把头发给剃了吗？咱们现在跟那些和尚一样，也要是投奔极乐世界，只不过和尚们要等到来世再去，咱们是今生今世就能上天堂。为了人生大事，没有头发那又能怎么样？何必这么想不开呢？”
阎应元微笑道：“‘不敢妄为些子事，只因曾读数行书。’我这个人可能是读书读愚了吧？说什么也跳不过这个铁门槛啊！明辅啊，这件事你就不要再谈了，咱们好久不见，还是好好叙叙旧，畅谈别情的为好。让我出山做官这种事，我是绝不肯去的。”
“这……唉！”刘良佐不由得顿足叹息，只好无奈地说道：“哎呀你这个人！唉，让我说你什么好呢？好，好，好，既然如此，那就算了。不过我大老远的来一趟，把两万多大军都丢在那里不管了，你总不能让我白来一趟，什么事都办不成吧？我想替我们家英华见见我那没过门儿的儿媳妇总可以吧？”
阎应元呵呵一笑：“那当然是可以。”说着，对一个站在一边的仆人说道：“去请小姐来。”那仆人答应一声，便走出了客厅。
阎应元又对刘良佐说道：“英华侄儿还好吗？这次你怎么没把他带来呀？”
“那小子啊，嘿嘿，正跟我闹脾气呢。”刘良佐说道：“俗话讲不是一家人，不进一家门，那小子还没当上你的女婿呢，结果现在就随了你的性情了。他不愿意我降清，成天跟我拉着脸，到现在还不愿意剃头呢……”
这时候，冯厚敦忽然感觉到自己的身后似乎有人，他猛地一回头，却见一个十四五岁的少女正站在自己身后数尺外的地方。这少女身段高挑，眉清目秀，粉面桃腮，一双水汪汪的大眼睛扑闪扑闪的，见到冯厚敦发现了自己，不由得满面绯红，急忙敛衽施礼，不过却没有说什么。
冯厚敦猛地想了起来，这个阎应元与妻子感情深厚，所以一直都没有纳妾，夫妻俩只有一个独生女儿，视若掌上明珠，看来眼前这个少女便是阎应元的女儿了。只是想不到她与刘良佐家的公子竟然定了亲事。
正在这时，那个仆人已经走到了走廊的另一头，看到了那少女在那里，便说道：“小姐，想不到你在这里，老爷叫你去一趟。”
那少女点点头，随即春风摆柳一般袅娜地随着那仆人而去了。
冯厚敦不觉有些尴尬，不过他急于想知道阎应元对于刘良佐的真实态度，所以也就顾不得许多，依旧站在窗前，侧耳细听客厅里的动静。
只见那少女来到客厅，拜见了刘良佐。刘良佐哈哈大笑：“蔻儿丫头，这才一年多不见，你个子又长高了，人也更水灵了，简直就像那画儿上的仙女一个样了啊！”
阎蔻儿不好意思地说道：“刘伯伯你又说笑话了，人家今后不理你了。”一副撒娇的语气，显然与刘良佐的关系很亲近，所以才会这样无拘无束地说话。
“你刘伯伯从来都是说实话的。来呀——”刘良佐说着把手一招，一个军士走过来递上了一个精美的木盒。
“来，丫头，看看刘伯伯给你带来了什么礼物。”刘良佐打开了那个木盒：“看到了吧，这是百年难得一见南海黑珍珠，价值连城啊！最难得的是，它居然还是一对儿，所以正好可以打造成一对耳环。这样的宝贝，只有咱们蔻儿姑娘才配享用，来，来，丫头，拿着拿着。”
“明辅，你这样娇纵蔻儿，我可要对你生气了。”
“你气死活该，我就愿意这么惯着蔻儿，她也算是我们家的人嘛，哈哈哈……”
阎应元对女儿说道：“蔻儿，好好谢谢你刘伯伯。”又对刘良佐说道：“已经是中午了，在我这里吃顿饭总是可以的吧？来，咱们兄弟二人去好好喝一杯，不醉不归呀。”
“我今天必须赶回到军营去，不过跟你喝几杯酒那还是不成问题的。走，喝个痛快去！”
只见阎应元和刘良佐以及阎蔻儿都向着客厅外走去。阎应元落在了后面，这时有一个仆人过去对他耳语了两句，阎应元的脸上一怔，眉头立刻紧锁了起来。只见他回头向着窗户这边望了望，没说什么，走出了客厅。
冯厚敦眼望着阎应元的背影，心中乱作一团，不知道该如何是好。从刚才宾主的对话来看，阎应元倒是不想去投奔满清，屈身卖国；不过，从他和刘良佐的深厚交情来看，想让他毅然参加起义，也不是一件容易的事。而且，刘良佐还没有走，阎应元到底会不会改变主意，同意刘良佐的邀请，那也未可知。
他正站在那里彷徨无策，忽然仆人阎保走了过来，对他说道：“冯老爷，我家老爷要陪客人吃饭，不能过来相见，实在是失礼了。老爷已经吩咐，给冯老爷准备午饭，并请冯老爷暂时安歇片刻，等刘镇台走了之后，他立即就会来与冯老爷见面。”
冯厚敦想了想说道：“那好吧，我就先等一等再说。”
于是，他被请到了一边厢房之中。在这里，仆人给他端上了酒菜，菜肴倒是很丰盛。吃罢了午饭，冯厚敦一边喝着茶，一边等候着阎应元。等了一个时辰又是一个时辰，始终不见他的踪影。他曾经问询过阎家的仆人，仆人说阎应元和刘良佐两个人还在那里喝酒。
冯厚敦不由得眉头紧蹙，心中暗想：“这阎应元和刘良佐的交情看来真的是非同一般啊。两个人喝了这么久，还没完没了，搞不好阎应元就要改变主意了。这可该怎么办啊？”
他想来想去，始终也没有想到什么好办法，只好依旧枯坐在那里干等。
一直等到了天色将晚，这时，那个仆人阎保才过来说道：“冯老爷，实在是抱歉。我家主人和刘镇台喝了一下午的酒，都喝醉了，现在两个人双双人事不省。刘镇台也不能回军营了，只好在这里留宿。我家主人已经被夫人安排上床安歇了。冯老爷，您要是还想继续等下去，那小的就给您安排晚饭还有住处，如果您……”
听了阎保的话，冯厚敦不由得心中火起，当时就想站起来一甩袖子说声告辞。不过，他想到了江阴城的百姓，想到了数万义军将士，和他们比起来，自己的这点面子算得了什么呀？只要阎应元没有明确拒绝参加起义，那自己就应该留在阎宅，如果不能带回去一句准确的答复，那自己回去怎么向陈明遇交代？这一趟岂不是就白跑了？
想到这里，他强忍住怒气，对阎保说道：“既然如此，那就有劳尊驾了。我是一定要见到你家主人的，今天见不到，那就明天见，否则我是不会回去的。”
“那请冯老爷慢坐，小的这就给您安排晚饭。”
冯厚敦又吃了晚饭，接下来被阎保安排到了一间客房住宿。在床上，他翻来覆去睡不着，心中烦躁不已，一直折腾到后半夜才慢慢地睡了过去。
一觉醒来，已经是天光大亮。他自己的仆人来伺候他起床。冯厚敦赶紧让仆人出去打听阎应元起来没有。仆人说道：“我刚才问了问，听说阎老爷和那位刘镇台都没起来呢，连早饭都没有吃呢。”
冯厚敦只好继续等候，直等到吃罢早饭，又等着阎应元把刘良佐送走，又过了一阵，这时，仆人阎保才来传话：“冯老爷，我家主人有请。”
冯厚敦整理了一下衣冠，跟随着阎保来到了客厅，却见阎应元已经等候在那里了。只见他还是老样子，身材还是那样高大、魁梧，颏下一副长髯依旧是那样飘洒有致。他见冯厚敦来了，急忙迎上来见礼，随后两人分别落座。
阎应元首先向冯厚敦致歉，冯厚敦也赶紧表示这无所谓。这时，阎应元才说道：“培卿啊，听说你们已经揭竿而起，毅然反清了，不知最近情形如何啊？”
冯厚敦把江阴城起义的经过简单地向阎应元讲述了一番，最后说道：“现在满城的百姓和各乡义兵们的士气都是很高的，大家都抱定了宁死不受辱的念头，决心和鞑虏死拼到底。只是，目前群龙无首，数万人马没有一个像样的统帅，打起仗来就是一窝蜂地上，也没个什么阵势，什么章法。现在还没有遇到强敌，如果满清的八旗军来了，就现在这个样子，我看是必败无疑啊。”
“哦……”阎应元点点头，手捋着长髯，眉头拧成了一个疙瘩。
冯厚敦不知道阎应元心里到底是怎么想的，不过也没有别的办法了，所以只能是直截了当地说道：“如今很多人都在想念你啊。尤其是那季氏兄弟，早就嚷着要请你回去主持大局，拱辰现在也是这个意思，所以，他们就派我到这里来，想请你……想请你去做江阴的统帅啊！”
阎应元手挽着自己的长髯，半晌都没有说话，最后终于说道：“那顾元泌也愿意让我去吗？”
“他？他虽然还有那么一点不痛快，可是胳膊拧不过大腿，大家都想要你回去，他一个人又怎么能阻止得了？”
阎应元点了点头，又默然了一会儿，最后好像终于下定了决心似地对冯厚敦说道：“培卿啊，你知道我为什么让你等了这么久，直到现在才和你见面吗？”
“不就是因为那位广昌伯来了吗？他如今是大清的武将，我是反清的逆贼，如果我们见了面，那该多尴尬啊？”
“不仅如此啊！”阎应元猛地把自己的长须一甩，同时站起身来，在地上转了两圈，这才说道：“最要命的是，昨天在酒桌上，他趁着酒兴对我说了，说满清的豫亲王多铎已经下令，要他带兵去攻打江阴。现在，他的部队已经离着江阴城不远了。”
“啊，什么——”冯厚敦大吃一惊，不由自主地也站了起来，两眼直直地望着阎应元，不知道该说什么好了。
阎应元长叹了一声：“培卿啊，你们恐怕都不清楚，我和刘良佐交情有多么深厚。我们俩自幼同门学艺，相知多年。他曾经帮过我很大的忙，可以说是对我有恩的。我能熬到今天的地步是离不开他的！”
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