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就在市民们聚集在程记当铺门口议论纷纷的时候，当铺的东家程璧已经从后门出来，急匆匆地上了一顶青缎小轿，两个轿夫脚下生风地向着一条僻静的小巷走去。小轿在巷子里七拐八绕，最终来到了一处院落的角门前停了下来。跟随在轿子旁边的家丁上去敲了敲门，角门很快就开了。里面的人向外看了看，立即请程璧他们进去。
程璧下了轿，进了院子。他的随从被安排到了偏房休息，他自己则被引入了另一个跨院。到了这里，他被请进了一个房间，里面已经坐着几个人了。看到他来了，都纷纷起身迎接，彼此施礼问候。
屋子里的几个人分别是陈明遇、冯厚敦、顾元泌、许用，还有两个三十岁开外的精壮汉子，程璧不认识他们。
陈明遇对程璧说道：“程兄，我来给你介绍一下，这二位便是北乡大名鼎鼎的季氏兄弟。这位是季世美，这位是季从孝。”
程璧急忙拱手施礼：“久仰，久仰，二位好汉的大名我早有耳闻，真是相见恨晚啊！”
季氏兄弟也双双还礼说道：“程先生过奖了，我们兄弟不过是一对村夫而已，程先生富甲一方，您才是人中的俊杰啊！”
许用在一旁说道：“大家不必客气，快快落座吧，拱辰有大事要和诸位商议呢。”
家人进来给程璧奉上香茶，随即退出，并且紧紧地掩好了屋门。
陈明遇见大家都坐下了，便拱手说道：“诸位，今天我请大家到寒舍来，实在是有一件大事要和大家商议。这件事非常急迫，耽搁不得，所以，我今天刚刚从松江府赶回来，就把诸位请来商量这件大事。”
许用把手一挥：“咱们要起兵了，是这样吧，拱辰兄？”
陈明遇微微一笑：“首先，我要告诉大家一个好消息。你们还记得前些日子，在聚芳楼吃花酒的时候，我曾经说过有一件机密事，当时不能提起。不过，现在这件事可以提了。诸位，我大明前任漕运总督田仰大人，还有松江府副总兵吴志葵都要带领手下的兵马，起义反清了！”
陈明遇停顿了一下，接着说道：“我和吴志葵总兵乃是好友，田制台我和他以前虽然不认识，不过这一次通过吴镇台也算相识了。他们两个人素怀忠义，一直就不愿意让大好河山沦入腥膻。前段时间，清兵南下之际，大明的官军望风而降，田、吴二公独木难支，也只好暂时退避。田制台带兵退居崇明岛，吴总兵假意归降清廷，实际上都是在静候时机，以待大举。最近这些天，虏廷下达了薙发令，江南震动，群情激愤，这正是举兵起事的大好良机。因此，田、吴二公经过商议，决定起兵举义，收复大明的江山。他们希望江南各地的府县都能起兵响应，所以把我请去，希望我能在江阴举事，因此，我从松江回来，就立即邀请诸位来这里，共同商议这件大事啊！”
季世美捶了一下桌子：“好，太好了，这口气我早就憋不住了！要是陈大哥你晚几天回来，我们哥俩就要带着北乡的兄弟们，到县衙宰了那个姓方的狗官了！”
冯厚敦问道：“田制台和吴镇台何时举兵？”
陈明遇说道：“三日之内。不然的话，我也不敢对你们透露此事。”
冯厚敦又问道：“他们各自有多少人马？”
陈明遇说道：“吴志葵手下有大约三千多人。田制台有巡抚标营的人马，还有一些水师，不算太多，大概四千人左右吧。”
冯厚敦皱了皱眉头：“实在是太少了一点。”
陈明遇说道：“所以他们才希望各地举兵响应啊。”
季从孝说道：“我们北乡的父老们好好凑一凑，再凑出一千人不成问题。”
顾元泌说道：“竖起招兵旗，不愁吃粮人。如今鞑子强制推行薙发令，老百姓都恨得牙根痒痒，就盼着有人挑头起事呢。我看只要咱们起兵，少说能召集到一万人。只是这么多人凑到一块儿，人吃马喂的，这钱可是个大事儿。如今刚入夏，还没到收税的时候，县衙的银库里可是没几个钱啊！”
陈明遇笑道：“所以，我才把财神爷也给请来了。程兄，你是江阴首富，如今我们就全都指望你了。不知道你能不能拿出点银子来，捐输军饷啊？”
程璧在来到陈明遇的家之前，就猜想到很可能是让他掏钱的事，并且猜想到可能与起兵反清有关。从本性来讲，他当然不愿意掏钱，不过，社会经验告诉他，这个时候千万可不能财迷心窍，必须表现出一掷千金的慷慨气派来才行。虽说跟随着陈明遇他们造反是一步险棋，可是如果自己不肯掏钱，万一他们真的把鞑子兵给赶走了，那可怎么办？那自己岂不是就要倒大霉了。再说，程璧自己也非常难以接受剃发蓄辫的现实，因此，他面对着陈明遇一拍胸脯：
“这件事就包在我身上了。拱辰兄，你只管说个数，我程某人保证一两不少给你送过来。”
“太好了，连城兄。”陈明遇叫着程璧的字说道：“将来咱们举义成功，你算首功之臣。”
冯厚敦在一旁却皱着眉头说道：“可是以目前江阴城的情势来看，要举兵还是很难啊。现在夏维新、沈曰敬他们那些人正在忙着写什么万民折，要恳求满清的皇帝开恩。百姓们的心里还残存着一线希冀，这个时候要想举兵，怕是没有多少人会响应啊！”
季从孝哼了一声：“这个夏维新从来都是跟官府一个鼻孔出气的。以前在大明的时候，他就不管什么事，屁股都是坐在官府那一边；现在到了满清，他还是跟着官府在跑。你们不用管了，到了起兵的时候，老子一刀把他宰了就完事了。”
冯厚敦说道：“杀人是小事，但是民心不可违。你现在去杀了夏维新，只会引起百姓的愤怒，大家是不会跟着你走的。到那时适得其反，那就麻烦了。”
季世美拍了拍自己兄弟的手背：“二弟，咱们要听几位先生的，不可莽撞。”
冯厚敦说：“想让老百姓跟着大家造反，那可不是一件容易的事。老百姓嘛，大家都盼着太太平平地过日子，不是逼到无路可退，谁肯冒着杀头的风险来造反啊？那李自成、张献忠等人之所以会有人追随，首先就是因为当地的百姓都快饿死了，不造反就没活路，所以才会跟着闯、献二贼起事。眼下，这虏廷的薙发令确实把大家搞得群情激愤，可是，要说无路可退，我看还差着那么一点儿。现在，又有夏维新这帮人站出来搞什么万民折，这就好比往沸水锅里倒了一瓢凉水，把情形给缓和了好几分。因此，我觉得马上举兵还不是时候，需要等等看。”
季世美说：“我们兄弟没读过几天书，都是粗人，不过我们觉得有些事情是不能等的。一旦等下去，很容易把大好时机错过，错过了，后悔可就来不及了。”
程璧的心底里是不愿意举什么兵、起什么事的，于是他说道：“我看咱们可以看看松江那边的动静嘛。要是那个什么吴镇台他们打了大胜仗，那咱们再起兵响应肯定会有很多人追随的。”
顾元泌说：“那要等到什么时候？太长了。”
一直都没有说话的许用忽然说道：“我有一个办法。那个夏维新他们不是在鼓动百姓搞什么万民折吗？我看咱们也可以去鼓动嘛。明天，我就约请几个和我要好的生员，在明伦堂摆上大明太祖皇帝的牌位，大家在洪武爷面前立誓，宁死不剃发！我们还可以抬着太祖皇帝的牌位游街，在大街上让士农工商都来立誓，这样一来，准能把老百姓的劲头都给鼓起来。等着立誓的人多了，咱们再顺水推舟地来起兵，这样一定能成，一定能让全城的百姓都跟着咱们走。”
陈明遇点点头：“这个办法不错，可以试一试。诸位，自古以来，无论正史通典，还是稗官野记，都一直称道江南百姓文弱，民风柔顺，还说正是因为如此，所以江南所立之国，屡屡被北人所灭，这几乎都已经成为定论了。想必那满清鞑子也是这么想的，他们看来也没有把咱们江南百姓放在眼里。不过，他们都错了！江南柔弱，那都是以前的旧黄历了，不能套在咱大明的头上。我大明当年定鼎天下，靠的就是以南伐北，驱逐鞑虏，当年扫北平敌的将士中就有不少江南的子弟。到如今，三百余年过去了，我江南愈发的人杰地灵、豪杰辈出。咱们不说别的，就说能打仗的好兵，咱们这里就有。那名闻天下的戚家军不就是由浙江人组成的吗？另外，咱们江南人素怀忠义、不畏**，就是大明朝廷，咱们也敢跟它对着干！万历年间各地反税监矿监的民变，天启年间苏州人反阉党之变，还有前些年‘民抄董宦’的事，哪一件不表明了咱们江南百姓的忠肝义胆、敢作敢为？因此，大家不必担心没人跟随咱们起兵反清，只要咱们一举义旗，保证会应者如云。所以，说到了底我的意思就是，三天后起事！响应田、吴二位大人，以及江南其他的州府。大家意下如何？”
季氏兄弟连连击节称赞，都说太好了，就应该这么办，顾元泌和许用也都连连点头赞赏。冯厚敦想了想，也说道：“既然如此，那我也赞成。面临大事，确实应该当机立断，不能犹豫彷徨。定下来，就齐心协力地去干。三天后，咱们就正式举起义旗！”
许用说：“我明天就带着人上街立誓去！”
程璧也站起来说道：“什么时候需要银子就跟我说，我马上带着人给你们送来。”
陈明遇说道：“好，好，非常好。看来真是万事俱备只欠东风了！不过事到临头，我还有一件事想跟大家商议一下。大家都知道，我这个人其实只会读书写字，并不通晓领兵打仗这一套。我之所以做了典史，那也不是因为我有这方面的才能，纯粹是我为了在官场上谋个前程而钻营来的。现在，咱们要举兵起义，如果要我来做义军的统领，那我可是完全不称职啊！让我领兵打仗，我非得把事情搞砸不可。因此，咱们这支义军还是应该请个懂行的人来调度才行啊！其实，咱们江阴县有着现成的人才，那就是我的前任阎应元。他可是一位难得的大将之才啊！我看咱们可以去请他来，让他做义军的主帅，诸位意下如何？”
季氏兄弟连声称好，顾元泌却哼了一声说道：“拱辰兄，这位阎大将军自从去年辞官之后，就一直避居乡下，从不到城里来。你现在连他到底是拥戴大明还是大清都没有搞明白，就要把他请来做主帅，这是不是过于草率了？”
季从孝说道：“阎大人一定会忠于大明的，他可决不是那种势利小人。”
顾元泌说道：“人心隔肚皮，你们怎么敢这样肯定？拱辰兄，我们几个都跟了你很久，一起和你共谋大计，可你却不信任我们，偏要请个许久不见面的人来做主帅，这……这恕我说句不中听的话，实在是有点让人心寒啊！”
听了顾元泌的话，陈明遇沉吟了起来。这时，冯厚敦说道：“永馨也是行伍出身，虽说没有真正带兵打过仗，不过也算是行家里手了。我看，这带兵打仗的事就交给他好了。”
陈明遇想了想，只好点点头说道：“那好吧，今后咱们这支义军就由永馨来统领。永馨，今后咱们这支义军怎么打仗就听你的了！”
顾元泌把双拳一拱，凛然说道：“请拱辰兄放心，我顾元泌誓与义军共生死，与鞑虏血战到底。如有二心，天诛地灭！”
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