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红真不想一辈子做妓女，她想做一个普通的女子，嫁人、生子、操持家务，平平淡淡地度过一生，这才是让她向往的生活。可是不做妓女是不可能的。她是苏十二娘买来的，没有人身自由，只能被迫按照苏十二娘的安排来成为她的赚钱工具。
想逃离这个苦海有两条路，一条是咬着牙干到人老珠黄，让客人都对你不感兴趣了，也让苏十二娘感到你身上没多少油水可以榨取了。到那时，她就会对你说：“你干了这么久，我也不能亏待了你。喏，这些钱给你，拿着去找个人家嫁了吧，今后夫妻俩和和美美地过小日子去吧。”
苏十二娘给的钱并不多，只能勉强维持一段时间的生计。一个妓女离开了聚芳楼之后，由于自己的特殊身份，所以稍微像样一点的人家都不会迎娶这样的媳妇，要嫁基本上也是嫁给一些家境贫寒、娶不起媳妇的老光棍之类。嫁到这样的人家，日子过得也很苦，没有什么幸福可言。有些妓女连这样的人家都找不到，在外面转了一圈，只好再回到聚芳楼，在聚芳楼的偏院里继续接客。偏院里的客人都是轿夫、船工、小贩之类的体力劳动者。他们只需要花上几十个铜钱就能住上一晚。苏十二娘倒也不指望着靠这些客人来赚钱，用她自己的话讲：“我这是看你们可怜，赏你们一碗饭吃。”那些可怜的年老的妓女们，就只能在这样的地方每日接客，最后一直做到死为止。
另外一条离开聚芳楼的路，就是被有钱的客人赎身，买回去做小妾。这也是常有的事，苏十二娘对此也是很热衷的。
不过这样的姑娘，下场往往也很悲惨。有道是：“以色事人者，色衰而爱弛。”那些富豪大户们从聚芳楼买回姑娘来做妾，就是贪图美色而已。一旦这些女子们年纪大了，青春不再，往往就会受到冷落。同时，那些富豪们往往年龄都比较大，一旦他们去世，这些做过妓女的小妾们就免不了受到大老婆的欺压。被活活打死的，被逼得自尽的，比比皆是。当然，也有不少的人被迫再次流落到聚芳楼这样的地方，重操旧业，依然过着悲惨的生活。
这便是当年绝大多数妓女的下场，能够像苏十二娘那样自己开妓院做老板的，可谓是凤毛麟角、百中无一。其实苏十二娘能有今天，也完全是因为机缘凑巧，并不是像她自己吹嘘的那样，是自己攒钱来开聚芳楼的。她原本是在南京为娼，后来有个相熟的客人来到江阴也想开个妓院，苦于缺乏经验，便将她赎身领到江阴，让她代为管理聚芳楼。后来这个客人忽然得暴病死了，可巧他又没有妻子儿女，结果偌大的产业一下子就归苏十二娘所有了。像这样的好事，几百年也未必会出一次，其他的姑娘如何能够有这样的运气？
红真姑娘虽然年纪不大，但是她对于做妓女的下场已经是了如指掌。那两条出路对于她来说，都是通向地狱的险途，是她绝对不愿意选择的。
红真有一个梦想，她梦想着有一个真正爱自己、疼自己，愿意为自己付出一切的男人。哪怕他没有多少钱，只要这个人愿意和自己恩恩爱爱地过上一辈子，那红真就心满意足了。
可惜这样的男人难以见到。每日里来到聚芳楼的那些客人，虽然一个个见到红真后嘴里都嚷着什么“小心肝儿啊，我想死你了”、“小宝贝儿啊，没有你我吃不下饭啊”之类的话语，但是红真知道，那都不是真心的。客人们只是想在她这里发泄，只是想得到满足，没有一个人是真正喜爱自己的。
当然，想给红真赎身的客人也是不少。只不过苏十二娘开出了很高的价格，把客人们都给吓跑了。因此，直到现在，红真还是留在了聚芳楼里，并没有变成某个富商的小妾。
然而，新年之后，当红真遇见了来自松江府嘉定县的乔玉郎之后，她惊奇地发现，自己一直盼望的人来到了！
红真确信乔玉郎是真爱自己的。因为他的眼神不同。别的客人的眼神就如同饿狼一般，放出的是贪婪的光芒；而乔玉郎的眼中则充满了真诚，充满了爱怜，看得出他是真的喜欢自己，与那些粗鄙的客人截然不同。
这个小伙子为了红真，竟然不惜得罪自己的家庭，一个人跑出来不顾死活地就是要和红真在一起。就凭这股劲头，便足以让红真为之感动，下定了要与此人生死与共的决心。
此时，两个人又相聚在了聚芳楼的花圃里，虽然分别的时日并不算多，但是两个人好像都有很多话要彼此倾诉，可是一时之间又好像说不出来什么，有很多的话都堵在了他们的嗓子眼，根本就吐不出来。
“玉郎，现在你想怎么办啊？”过了半天，还是红真先开了口。
“我不知道，反正我就是想和你在一起。”乔玉郎说道。
“唉，可是……”红真想说什么，又觉得不知该如何开口，所以只能连连地叹息。
对方的家庭不愿意自己的宝贝儿子娶个妓女，那也是顺理成章的，人之常情嘛。可是，自己是无论如何也不能错过这段天赐良缘的，该如何来破解这个天大的难题呢？红真一时间也没有了主意，不过，她心里明白，关键还是要看乔玉郎的，只要他心意坚决，那就没有过不去的火焰山。
这时，乔玉郎也叹息了一声：“唉，我要长大几岁就好了，到那时，我自己就有钱了，也能自己做主了。我爹和我奶奶就管不了我了，我就能把你光明正大地娶进家门了。”
“玉郎，你是说……”
“我是说，要不就等几年，等我长大一些，自己有钱了，我就可以光明正大地来娶你了。”
不行，不行！红真在心底里否定了乔玉郎的念头。男人是易变的，再过几年，那还指不定会出现什么波折呢？自己是等不起的！况且，就算乔玉郎始终真心不变，那也难保苏十二娘不会在这几年中把红真卖给某个阔佬去做妾。红真自己是没有选择的权利的，如果苏十二娘想卖她，那她只能像一条牲口似地乖乖地被人牵走。到那时就一切都完了。
“不，玉郎，咱们还是现在想办法！”
“现在有什么办法？如果我现在回去求我爹、我奶奶，那我爹肯定会暴打我一顿。当然了，有我奶奶在，不会打得太重，但是，我求他们答应咱们俩的婚事，那是万万也做不到的。他们是绝对不会允许你进入我们的家门的。”
“玉郎，我的命好苦啊！”红真忍不住啜泣了起来。
“不要哭，我是绝对不会负心于你的。”乔玉郎替她擦着眼泪说道。
“玉郎，不行的话，咱们就跑吧。”红真忽然说道：“你带着我走，咱们离开这个虎狼窝，不管到什么地方都行。只要咱们两个人能在一起，那就比什么都强。”
“我带着你跑了，官府会来抓咱们的。”
“放心吧，你看现在外面那么乱，官府哪里还顾得上咱们俩的这点小事？这改朝换代的时候，正好可以成全咱们俩。”
“哎，你说的有道理。”乔玉郎的眼睛一亮，不过随即又黯淡了下去，颓然说道：“可是咱们没有钱啊？如何吃饭，如何住宿呢？我现在身上的钱连三天都过不去了，更不用说再加上你了。”
红真微微一笑，意味深长地看了乔玉郎一眼，说道：“这个咱们慢慢想办法。你现在没钱了，我可以给你点。”说着，她从身上的荷包里掏出了两小块散碎银子，约有三两左右，又褪下了手腕上的一对金丝虾须镯，都递给了乔玉郎：“把这个拿到当铺里，换的钱足够你活上十天半月的了。其他的事，咱们会有办法的。”
“啊，红真，你对我真好，我……我真是舍不得离开你。”乔玉郎接过银子和镯子，在身上揣好，依然地深情地凝望着红真说道。
“玉郎，只要你不负我，我一定要和你厮守到白头……”
“红真，你放心，我永远都和你在一起……”
“玉郎，如果你下次没法到院子里来，可以到栖霞庵去，到那里去找澄月师太，就说是我让你去找她的……”
正在这时，不远处忽然响起了苏十二娘的声音：“好一对狗男女啊！竟然跑到这里来厮会，欺负老娘眼瞎了不成？”
红真和乔玉郎都吃了一惊，起身一看，却见苏十二娘带着几个婆子还有院子里的保镖正在朝着这边走来。
只见苏十二娘用手指着乔玉郎骂道：“你个缺八辈子德的小白脸，想来拐我们家的姑娘啊？没门儿！老娘只要有一口气在，你就别想得逞！来人，给我教训教训这个小杂种！”
她这么一说，几个保镖上来对着乔玉郎就连踢带打，乔玉郎被打得倒在地上，抱着头滚来滚去。
“不要打呀，不要打呀！”红真尖叫着扑了上去，想要护住乔玉郎。可是几个婆子过来，硬是把她给拉到一边去了。
那边苏十二娘的几个保镖虽然看上去拳打脚踢、凶神恶煞一般，但实际上，苏十二娘的心里有谱。她是不敢真的把乔玉郎打坏了的，因此她给几个保镖都使过眼色，保镖们的拳脚其实都是虚的，并没有真的打疼乔玉郎。
不过，红真不知道真假，她在一旁撕心裂肺，连声高叫：“妈妈，不要打呀，不要打呀，要打打我好了——”
苏十二娘冷笑了一声，走过去扯住红真的衣领给了她一个嘴巴：“你个没良心的小娼妇。老娘把你从小养到大，你不说好好地报答我，反而生了外心，勾搭上小白脸了。哼，回头我就把你卖了，让这个小白脸断了念想！走，把她架回到房里去！”
两个婆子过来架着红真就走，红真一边走一边哭叫着乔玉郎的名字，最后硬是被拉走了。
苏十二娘走过来对乔玉郎说道：“小杂种，你再敢到我这里来，我见你一次打你一次。这次是轻的，下次就打断你的腿。看你还敢不敢来勾引姑娘。来呀，把他给我扔到街上去。”
几个保镖不由分说，有的拎胳膊，有的扯大腿，提起了乔玉郎，一直走到了聚芳楼的一个角门外。角门外并不是什么大街，而是一条小巷。这也是苏十二娘给人留情面，真的扔到大街上，乔玉郎可就丢尽脸面了。不管做什么事都要留有余地，这是苏十二娘这些年混迹江湖的诀窍之一。几个保镖拎着乔玉郎到了门外，随即将他一下子掷了出去，扔在了巷子里，随后关上了角门。
乔玉郎从地上爬起来，往身上看了看，只见身上其实并没有什么伤，只是沾了很多泥土，显得很脏。他又摸了摸怀里，那对金丝虾须镯还在，于是便心想，还是赶紧到当铺里换两个钱才是。想到这里，他便向着巷子外面走去。
他在江阴县待的时间长了，连当铺在哪儿都知道。他出了巷子口，轻车熟路地就直奔正街上的一处当铺而去。
等他到了当铺门口，却见这里围着不少的人，都在议论纷纷。乔玉郎心里纳闷，走近了定睛一看，却见当铺的门口贴着一张白纸，上面写着几个大字：“敬启者，本号因银钱短缺，从即日起只赎不当，多望海涵。”
乔玉郎不由得一愣，这家当铺现在只赎当，不收典当物了，这可是大出他的意料之外。一时间让他有些不知所措。
这时，当铺门口的很多人都在议论纷纷：“姓程会‘银钱短缺’，谁信啊？他家的银子都堆成山了，哪里还缺？”“唉，这就是他瞧着事情不对头，再也不敢向外放银子了。这样的时候，有银子比什么都强啊！”
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