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“放肆！”方亨这下可是火了：“你好大的胆子！竟敢和我说这样的话？”“为什么不敢啊？”蒋锡侯冷笑了一声，说道：“从现在起，我又是大明的堂堂百姓了，不再受你清朝官吏的管辖。你，不是我的官！”
“你，你……”方亨万万也想不到，这个平日里卑微如同一根小草一般的蒋锡侯现在竟然会和他直面相抗，由于丝毫没有心理准备，一时间他竟然不知道该如何是好。
他吃惊地望着蒋锡侯，只见他已经挺直了腰杆，倒背着双手站立在了那里。平日里，由于蒋锡侯总是要对人点头哈腰、作揖打拱，所以他的腰背总是弯的，形成了一个明显的弧度，看上去好像比任何人都要矮上三分。
可是现在，他忽然站直了身体，一直佝偻的腰身变得挺拔伟岸，整个人都变得高大了起来，好像忽然之间变了一个人似的。
只见蒋锡侯把双手一拱，说道：“方先生，在下从此不再伺候您了，就此告辞！”说罢，一转身，大步流星，昂首向天地朝着签押房外走去。
“你……你……”方亨气得浑身直哆嗦，一下子没站稳，“噗通”一声坐在了一张椅子上。
莫士英等三人慌忙过来察看。“大人，您没事吧？”“大人，您消消气，消消气，别跟他一般见识。”“大人，要不您先回去歇着吧……”
方亨摆着手说道：“不，不行，这薙发令……”
莫士英说道：“今日天色已晚，用不了多大的功夫就该掌灯了。我看还是今夜您找个人写好，再誊抄几分，明天一大早贴出去，不会耽误事的。”
陈瑞之也说道：“对呀，不差这一晚上了。”
戚硕也连声劝解，方亨这才点点头，答应明天再说。
于是，三位官员与方亨告辞。他们出了县衙，彼此之间也没有多说一句话，只是冷淡地彼此施礼告别，然后就各回各家了。
陈瑞之回到了自家的守备府。他是个不带兵的空头守备，不像那些带兵官可以靠着贪污克扣军饷来发财，因此，他的守备府规模很小，还不如一些商家大户的宅院气派。
他回到家里，仆人伺候他宽衣就坐，给他捧上了香茶，同时告诉他很快就可以吃晚饭了。
陈瑞之喝了几口茶，来到了平日里吃饭的正堂，见自己的夫人和两位姬妾，以及儿媳、孙子都已经候在那里了。于是，他便问了一声：“荃儿呢，怎么还没回来？”
儿媳说道：“他又跑出去一天了，到现在都没回来。”
陈瑞之哼了一声：“算了，不等他了，咱们吃咱们的。”
于是，仆人们开始端上饭菜。饭菜刚刚上桌，还没等大家动筷子，陈荃从外面一头闯了进来。他进得门来，连平日里的那些礼数都顾不上了，冲着陈瑞之就问道：“父亲，我听外面哄传，说是朝廷的薙发令已经下达，从明日起，所有的男丁都要剃发蓄辫，是这样吗？”
陈瑞之的夫人同时也是陈荃的母亲吃了一惊，说了声：“什么？我的天！阿弥陀佛，不会是这样吧？老爷！”
陈瑞之叹了一口气：“是真的，常州府的公文我都看到了。”
“天啊，这……这太荒唐了！”陈荃瞠目结舌。
陈母惊得合不拢嘴：“啊哟，这可不得了啊！这……这是背叛祖宗的事啊！”
陈瑞之又长叹了一声：“有什么办法呢？如今是人家大清的天下。刀把子在人家手里攥着，你敢不剃头，人家就要砍你的脑袋。这叫‘留发不留头，留头不留发’，你懂吗？”
陈荃说道：“父亲，咱们走吧！当初清兵南下的时候我就对你说过。咱们还是跟着夏玉良神甫到澳门去吧！他在南京的船这几天就要开了，咱们现在去南京找他还不算晚。”
陈瑞之冷笑了一声：“抛下这份家业，全家人都到洋人的手底下去当洋和尚？亏你想得出。到了那里，一家老小吃什么喝什么？”
“衣食肯定可以无忧的。”陈荃说道：“当然，到了那里，日子要过得艰辛一些，比不得现在。可是那样也总比被迫剃了头，给异族当奴隶要强啊！再说，现在的两广还都是咱们大明的天下呢。”
陈瑞之说道：“在八旗兵的面前，那两广又能支撑几日啊？早晚也是陷落，到那时候咱们去哪儿啊？难道去那个什么欧罗巴洲吗？”
“父亲，咱们躲得一时是一时，江阴这个地方真的是不能留了。”
“行了，你就别胡闹了。”陈瑞之说道：“你说说你自己，这么大的人了。让你去进学考试你不去，让你到军中去谋个差事你还是不去，成天就迷上了那个洋教，整个人都走火入魔了！一有事就想着去投靠洋人，那洋人能挡得住清兵啊？洋人能给你荣华富贵啊？”
“可是，父亲，难道咱们真的要留在这里剃了头留辫子不成吗？”
“唉，你以为我愿意啊？”陈瑞之皱起了眉头，拿起桌子上的酒壶，给自己斟上了一杯，端起酒杯一饮而尽：“唉，我还不是为了咱们陈家的一门老幼着想吗？咱们陈家在你太爷爷那辈上还是个种田的穷汉，到了你爷爷那里，他十七八岁就当兵吃粮，立下了一点战功，混到了游击的位置，把我也给带起来了，这才有了今天这份家业。这一切都来之不易啊！我不能眼睁睁看着咱们陈家在我的手里毁掉啊。要想保住咱们家这点基业，最简便、最稳妥的办法就是剃头。只要狠狠心，把头一剃，那就什么都不会丢掉，照样吃香喝辣，尽享富贵。可要是不剃呢？不剃就得跟大清对着干。咱们是谁呀？咱们能敌得过八旗铁骑吗？到最后，搞不好就是个满门抄斩、家破人亡啊！哎，我说你们所有的人都掂量掂量，这哪头轻哪头重，你们应该能搞明白吧？”
陈瑞之的夫人说道：“老爷，我们都是妇道人家，像这样的大事，当然全凭老爷做主。唉，我没别的盼头，只盼着咱们一家人始终都能像现在这样团团圆圆地坐在一起吃晚饭，那我的心里就知足了。你们这些男人，不管是有头发也好，没头发也好，只要能一直都在我的身边，我就……”说到这里，她的眼圈红了，不由得拿出帕子擦了擦眼角。
陈瑞之皱着眉头说道：“行了行了，先吃饭吧，有什么话，吃完饭再说吧。”
于是一家人开始闷头吃饭，大家都不再吭声了。吃罢了饭，自有仆人来收拾桌子。陈瑞之回到了自己的书房喝茶，陈荃跟了进去，对他说道：“父亲，你的话自然是也有些道理。不过，我以为，如今清廷贸然推行薙发令，势必激起民变。只怕这江南——或许整个天下都会大乱。君子不立危墙之下，按照这个道理，咱们也应该远走避祸啊。”
“这倒未必。”陈瑞之放下茶盏说道：“愚民百姓嘛，他们懂什么大道理？有吃有穿的，他们造什么反？当然了，也不能说绝对不会造反。因此，才要留心察看，看看这天下大势到底会如何变化。我是打算留下来，好好看看这局势再说的。”
“既然是这样，父亲，那从明天开始，你就对外称病，不要再去县衙了。就让那个方亨自己应付去吧。得罪人的事情，咱们可千万别插手。”
陈瑞之笑了笑：“这么多年来，你小子就今天这两句话说的还算靠谱。从现在起，我确实应该是离着那县衙远着点。哎，对了，你也应该离着顾家那个小寡妇远着点。他哥哥顾元泌脑袋后面有反骨，搞不好啊，他就是聚众对抗薙发令的罪魁祸首。到时候他们顾家满门抄斩的时候，你也想跟着陪绑啊？”
陈荃的脸上显出了一抹红晕：“父亲，我和她并没有什么，我只是想劝她入教而已。最多也就是拿她当做普通的教友看待。”
“没什么就最好了，这样的时候，千万别多事。”说到这里，陈瑞之打了一个大大的呵欠：“好了，我想要睡了，你先回去吧。”
陈荃只好请安退下。到了第二天上午，县衙门果然派了一个差役来请陈瑞之。陈瑞之让管家去对那差役说道：“我家老爷昨晚旧疾复发，今天竟然起不来床了。因此只好告假数日，还望知县大人海涵。”
县衙的差役听了陈瑞之的管家这样说，只好回去覆命。一路上，他走过江阴县的大街小巷，感到好像身处一口装满沸水的大锅里一样，到处都是情绪激动、奔走相告的市民。只见大家的脸上都满是怒色，神情特别激奋，三个一群、五个一伙儿地凑在一起议论着，声音都很高亢。
差役走到了县衙门前，路过元丰酒馆时，听到里面有人正在破口大骂：“这他娘的是什么混账法令？竟然要咱们都剃光了头，再留上一根小辫子。他娘的这副模样还叫人吗？是个人有这副模样的吗？只有畜生才会这样！满清鞑子这是要咱们都去做畜生啊！让咱们死后都没脸去见祖宗啊！”
接着一人说道：“老子就是不剃头，看他能怎么样？谁敢逼老子剃头，老子就抄起快刀和他拼命！他奶奶的，老子杀一个够本，杀俩赚一个！”
那差役不敢多听，径直快步走向了县衙。在县衙大门旁的墙壁上，张贴着昨晚上写好的关于薙发令的告示。虽然已经张贴出来快两个时辰了，但还是有很多人围着观看，一边看一边骂声不断。
有人嚷道：“咱们去找那新来的知县评评理去！凭什么逼着我们剃头？我们的头发碍着谁了？”
又有人说道：“不要莽撞，还是找个知书明理的人替咱们去说比较好一点。你说到了这个时候，那些读书人都到哪里去了？怎么连个影子都见不着啊？”
又有一人说道：“读书人都胆小怕事，还是咱们这些穷汉敢出头。来，我来带头，大家跟我一起去找县令。”
旁边有人拉住了他，劝他不要冲动。
正在这时，忽然有人喊道：“哎，快看啊，耆老们来了！耆老们来了！”
只见聚集在街道上的人们纷纷自动避让开一条通道，有七八位白发苍苍的老人家在年轻人的搀扶下，颤颤巍巍地向着县衙走来。在他们的身边有人高喊：“让一让啊，让一让啊，耆老们到县衙去为百姓请命了，都让一让啊！”
道路两旁的百姓不禁让开了道路，而且还都纷纷鼓掌喝起彩来。只见这些老人家来到了县衙大门前，要求守门的差役去通报，就说江阴县的八位耆老求见知县大人，请大人立即接见。
守门的差役不敢怠慢，一溜烟似地跑进了大堂之内，赶紧向知县方亨禀报。
方亨此时正是一肚子邪火，气不打一处来。他没想到莫士英、陈瑞之、戚硕等三人竟然不约而同地都“病”了，谁也不来县衙帮他方亨分忧解难了。而且，县衙里的不少差役、捕快、师爷，还有一些打杂跑腿的人都纷纷辞职不干了。偌大的县衙转眼间几乎少了一半的人。
方亨万没想到江阴人对于薙发令的反应这样激烈，就连县衙里的官吏都有这么多人坚决抗争。这让方亨不禁感到有些束手无策了。
这可怎么办啊？这薙发令如何执行下去啊？方亨急得在签押房里直转圈。这时，忽然又有人来报告，说是县里的耆老前来求见。
耆老们求见，当然不会有别的事，肯定是冲着薙发令来的。方亨本想不见，转念一想，如果不见，那岂不是有点油锅里泼水的感觉？外面的百姓更要炸锅了。还是见一见吧，我好好跟他们说一下。如果能把这帮老家伙说服了，那其他的人估计就能好办一些。
想到这里，他对差役说道：“好，请他们到大堂见面。”
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