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一年前，在江阴县城外二十里，长江岸边的一块草地上，一场激烈的厮杀已经接近了尾声。厮杀的双方一边是由江阴县典史阎应元带领的乡兵，另一边则是海匪顾三麻子手下的一批人。双方在长江边展开了血战，由于乡兵人多势众，因此越战越勇，海匪人数较少，所以且战且退。当他们打到距离长江近在咫尺的时候，海匪这边已经只剩下区区几个人了。
不过，这伙海匪的头目顾四宝十分凶悍，他在激烈的搏杀中，打倒了一个身穿官军铠甲的人。顾四宝心计颇多，他见对方人多势众，自己难逃罗网，便一把抓住了那个被打倒的官军，挡在了自己的胸前，同时把刀横在了他的脖子上，大声嚷道：“都给我让开，让开！”
果然，乡兵那边看到他抓住了那个官军，都愣住了，不敢再靠近过来。顾四宝便拖着那个官军，向着江边走去。在江中有一条小舟已经划了过来，那是他三哥顾三麻子派来接应他的。
“顾四宝，把人放开，老老实实地投降！否则别怪我不客气了！”在乡兵队中有一个身材高大的红脸汉子大声喝道，声音震得周围的人耳朵都嗡嗡响。
顾四宝嘿嘿一阵冷笑：“姓阎的，你想抓我顾四宝？我呸，你做梦去吧！有种你就过来，老子拿这个家伙当垫背，跟你一块下地狱去！”一边说着，一边把锋利的钢刀压在了那个官军的脖子上。
对面那个红脸汉子生得身材比几乎所有的人都要高出一个头，虎背熊腰，魁梧健壮，颏下一副长髯，飘洒在胸前。看他那威风凛凛的气派，就好似关帝庙里供奉的关老爷活了一般。他不是别人，正是江阴县当时的典史，名叫阎应元。
只见他双目怒视着顾四宝，拿过了一张硬弓，同时又从箭囊里拔出了三支狼牙羽箭，同时搭在了弓上，咯吱一声就把这张弓给拉开了。
这时，他身边又闪过了一个身穿盔甲的官军军官模样的人，只见这个军官一拉阎应元的手臂，说道：“阎兄，那是我妹夫，你可别……”
阎应元的双臂纹丝不动，说道：“我知道，顾巡检。”
原来这个军官正是江阴县的巡检守备顾元泌。此次海匪顾三麻子的人马又来到江阴县骚扰，按理本来应该由官军去剿灭。但是江阴县根本就没有官军，守备陈瑞之、巡检守备顾元泌都是光杆司令，手下只有几个亲兵。如果向上级请示求救，那么等到官兵到来，顾三麻子早就溜之大吉了。因此，典史阎应元毫不犹豫地出城，找到了北乡的豪杰季世美、季从孝兄弟，要他们组织乡兵出战。
季氏兄弟一向侠肝义胆，同时也特别敬佩阎应元。阎应元来找他们，他们就立即组织了同乡同族的乡兵数百人，由阎应元带领，去消灭海匪。
陈瑞之、顾元泌等人这时也不好意思躲在城里享受清静，只好由顾元泌带领着仅有的几十个亲兵跟着阎应元去打海匪。
经过激战，海匪死的死、伤的伤，已经溃不成军，只剩下海匪头子顾四宝还在负隅顽抗。不过要命的是，他抓住了顾元泌的妹夫林岩。
林岩本来是个考了多年却连秀才都考不上的读书人，由于他们林家与顾元泌家世代交好，所以顾元泌的妹妹顾元婴从小就指腹为婚许配给了林岩。林岩在科举之路上走不通，只好来投奔内兄顾元泌。在顾元泌的帮助下，林岩摇身一变成了军人，而且还混到把总的位置，也在江阴县当差。这一次便跟着内兄来剿灭海匪，却不想反而成了海匪手中的人质。
顾四宝虽然不知道手中的人质便是顾元泌的妹夫，但是他看到乡兵与官兵都不敢过于靠近，便意识到自己手中抓着的是条大鱼，因此，他更加地有恃无恐了。
只见他拖着林岩，来到了水边。那条小船已经靠岸了，船上下来一个海匪，对顾四宝说道：“四爷，三爷叫我来接你，快跟我上船吧。”
顾四宝嘿嘿一笑，对着阎应元叫道：“姓阎的，老子今天没空跟你玩了，要先回去了。我告诉你，这江阴县老子想来就来，想走就走，谁也奈何不得我！姓阎的，今天这笔账我给你记着，等着下次……”
他的话还没说完，只听“嗖”的一声，阎应元手中的一支利箭已经脱弦而出！
只听的“噗”的一声，那支箭竟然射中了林岩的大腿！
林岩惨叫了一声，再也站立不住，整个人就倒了下去。顾四宝也是一愣，他急忙伸手去扶住林岩，不让他离开自己的胸前。
然而，此时顾四宝的上半身已经暴露出来了，就趁着这一瞬间，阎应元的第二支箭也飞了出去，不偏不倚正好射中了顾四宝肩头锁骨的位置。
“啊——”顾四宝一声惨叫，也倒了下去。说时迟那时快，阎应元随即就放出了第三支箭，那个划船来接应的海匪咽喉中箭，哼都哼不出来，一头栽倒在地。
季世美、季从孝兄弟急忙冲了过去，把顾四宝按住，随即把他捆得结结实实。
顾元泌则冲到了自己妹夫的身边，却见他腿上中箭，血流不止，于是便急忙给他包扎伤口，同时对着走过来的阎应元怒气冲冲地说道：“阎典史，你故意射伤自家人，这也太过分了吧？”
阎应元说道：“我并没有射他的要害，况且我要是不射他，怎么能够抓住顾四宝呢？”
顾元泌说道：“你的准头要是稍差一点，我妹夫的性命就没了。”
阎应元说道：“阎某自信还有那么点把握，否则也不敢行此险招。”
然而，林岩的性命最终还是没了。他被抬回去之后，请来医生治疗，医生为他包扎、敷药，可是伤口却始终都无法痊愈。林岩在病床上折腾了一个多月，最后还是因为伤口化脓、全身高烧而死。
这样一来，林家和顾家都不干了，都要找阎应元算账。他们到处告状，说阎应元杀良冒功、故意射杀朝廷的军官，要求按律严惩。不过此时南京的弘光朝廷里根本就无人管事，林家和顾家的案子没人理睬，一直拖了下来。
不过，阎应元因为此事也感到很无趣，所以干脆辞职了事。正是因为如此，才换了陈明遇来做典史。
林岩这一死，可就苦了他的妻子顾元婴。在明代，寡妇的日子是很难过的，顾家也算是有些身份的家庭，不能像普通百姓家的寡妇那样可以随意改嫁，顾元婴苦守青灯，每日悲苦不已。今天正好赶上了林岩一周年的忌日，她心里一时想不开，于是便悬梁自尽，幸好被手下的仆妇及时发现了，这才捡了一条性命回来。
林岩死后，林家对于顾元婴很冷淡，并没有认真照顾她。顾元婴有事总是要求娘家的大哥帮忙。因此，这一次她自杀，仆人们自然而然地就去找顾元泌了。
顾元泌来到了这里，看到了妹妹的惨状，不由得顿足叹息：“唉，冤孽，冤孽！元婴啊，你为什么这样糊涂啊！”
顾元婴在床上微微睁开双眼，用喑哑的声音说道：“哥哥，你……你们不该救我啊……”
“不要胡说，元婴，今后不许你再做这样的傻事。一定要好好地活下去！一个人能够托生到世上走一回，那是要经过几百劫的修行才可以的，可不能随意抛弃！你放心好了，只要有哥哥在，一定会照顾好你，绝不会让你受一点委屈的。”
“哥，我……我是个废人，不该拖累你……”
“这都是胡话，什么叫拖累？”
正在这时，外面忽然有人说道：“大夫来了，大夫来了。”随即，门帘一掀，江阴县的一位专治外科、妇科，很是有名的卢医生提着药箱走了进来。
顾元泌急忙请卢医生就坐，同时让他给顾元婴诊脉。他站到一边，在屋子随意环视了一下，忽然发现在一侧的书桌上，放着几卷书籍。他走过去一看，竟然是西洋天主教的《圣经》。
顾元泌的心中不由得一动，立刻若有所思。顾元婴的仆妇看到顾元泌在留神这几本书，便走过来小声说道：“这是隔壁巷子的刘婆子送来的，她也是信这个洋教的。”
“刘婆子送来的？那刘婆子又是从哪里得到这些书的呢？”
“这……这我可就不知道了。”
顾元泌轻轻地叹息了一声，说道：“你家主人要是真的能信了洋教，有点营生干，那我倒还真是求之不得呢。不过，只怕是……”
正在这时，卢医生走了过来，对顾元泌说道：“林夫人的身体没什么要紧的。不过，这些日子大概是饮食不周，身体有些气虚血亏啊。另外，恐怕是心情过于愁闷了，以致忧心劳神，身心俱疲。我给你们开一剂安神理气的方子，让林夫人好好休息，宽心安眠。另外，你们在饮食上也要多加调理——人不吃饭可是不行的。”说着，他就坐下来写药方。
顾元泌连声道谢。卢医生写完了方子，拿了诊金，就告辞而去。
顾元泌看了看自己的妹妹，觉得她的气色比刚才稍微好一点。他有心谈谈那《圣经》的事，不过转念一想，顾元婴现在的情绪刚刚平静一点，如果自己一个不小心，再把她问得发作起来，那可就糟糕了。所以，他只好按住了话头，转而继续劝解顾元婴，让她把心放宽，好好地活下去。
经过一番劝解安慰，顾元婴的情绪可算是基本稳定下来了。这时，顾元泌才起身离去，临行时又反复叮嘱顾元婴的仆妇，一定要把她照看好，千万不能出一点差错。随后，顾元泌这才起身而去。
他离开了妹妹的家，在仆人手中灯笼的映照下，向着自己的家走去。刚走了没几步，忽然看到在墙角处闪过了一个白色的身影。他立刻意识到了这是谁，因此就停住了脚步。
墙角处那个人似乎并不想过来。顾元泌咳嗽了一声，他才慢慢地向着这边走了过来。当他走近之后，顾元泌一看自己估计的真是没错，便把双手一拱，说道：“原来是子鱼贤弟，深更半夜的，你到这里有什么事啊？”
对面那个人一拱手：“顾巡检，在下有礼了。”
原来，这个人是守备陈瑞之的儿子，名叫陈荃，字子鱼。在他的脖子上，挂着一个大大的醒目的十字架，这表明他是一个天主教徒。实际上，他就是江阴县天主教的主持者。
只见陈荃有些难为情地对顾元泌说道：“我听教友说，林夫人她……她好像是生病了。所以，我很挂念，很想……很想帮帮忙。不知林夫人她现在怎么样了？”
“她没有什么事了，谢谢你。”顾元泌沉吟了一下，也有些不知该如何说起。这个陈荃近年来一直跟着一个西洋来的传教士学习天主教，既不去读书应试，走科举之路；也不按照他父亲的安排，混到军营里去谋个差事。他每天只是痴迷于天主教那一套，几乎逢人就会劝谕对方受洗入教，结果惹得他老子陈瑞之火冒三丈，但是也无可奈何。
陈荃入了洋教，整个人似乎也变得有些古怪了起来，从去年开始，他似乎特别有意与顾元婴接近，好像对她有所企图。当然，顾元婴以一个寡妇的身份，不会与他有什么正面的接触，两个人只是通过同样信奉天主教刘婆子有一些交往。顾元婴并没有正式受洗入教，只是参加了一些天主教的活动，陈荃也从来都没有迈进过顾元婴家的大门。不过尽管如此，也还是有一些风言风语传了出来。
顾元泌对此也略有耳闻，不过他一开始还不怎么相信，觉得陈荃其实已经成亲了，连孩子都有了，似乎不应该对一个小寡妇感兴趣。不过，从今夜的情况来看，这些传言还真的不是空穴来风啊！
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