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江阴县新任知县方亨端坐在江阴县衙的大堂正中，手拈着胡须，脸上始终保持着矜持的微笑，目光则在自己目前仅有的三名同僚身上扫来扫去。他一直在倾听几位同僚向自己汇报县里的情况，不时地频频颔首，表示自己听得很认真，有时还要嗯嗯几声，完全都是正宗的官场气派。等到主簿莫士英、守备陈修之、中书戚硕三人汇报完了，方亨这才轻咳了一声，开始说话。他是河南人，不过已经很擅长明代流行的官话了，所以和几位南方的同僚交流起来，并没有太多的困难。
只听他说道：“学生谬获拔擢，身荷天恩，来到江阴县就任。得各位同侪鼎力襄助，幸何如之？今后还希望诸位仁兄与学生勠力同心，勤于王事，纾解宸忧，上不负朝廷，下不愧黎民，把江阴县的差事办好，无论于国于己，皆属大有裨益的啊。”
“学生”这个词乃是明朝官员自称之时的谦辞，方亨显然还是明朝时期的作派。
听了他话，莫士英等三人坐在一旁连连点头，中书戚硕还说道：“大人高见。”
方亨又咳嗽了一声，向着脚边的痰盂里吐了一口痰，接着说道：“江阴县原有官佐现在何处啊？为何只有几位仁兄在这里秉政？”
莫士英说道：“有的已经走了，回老家去了。像前任知县林时骥，他已经回福建去了。还有几位官员因为是本地人，所以都留在自己的家里，不肯出来。我们也曾再三相邀，可是他们都婉拒了。”
方亨点点头：“哦，原来如此。想我大清取代前明乃是上承天命，天命如此，人力岂可强为？如果避世归隐，岂不是要错过大好的前程？如今我大清除旧布新、百废待兴，正是用人之际，我看这些人还是出来做事的为好。这样吧，就以学生的名义，再写一封信，诚恳相邀，请这些人出来继续为新朝效力。嗯，不知哪位仁兄愿意代笔啊？”
中书戚硕说道：“就由卑职来为大人效劳吧。”
“既如此，有劳仁兄了。”
方亨之所以还要邀请陈明遇等人出来做事，纯粹是做个姿态而已。他才不会去关心这几个人的前程呢，只不过自己新官上任，各方面都应该有所表示，所谓让到是礼罢了。陈明遇他们不来，那就静等上级再派新员好了。
这时莫士英说道：“大人一路远来，舟车劳顿，还是早些休息吧。我已经吩咐酒楼送来一桌酒菜，等下为大人正式的接风洗尘。大人不妨到后院宽衣稍坐，酒菜很快就到。”
方亨说道：“有劳仁兄了，不过，学生眼下还有一事需要麻烦兄台。呵呵，这也没办法，咱们现在人手少，只能是一人顶几人来做喽。嗯，是这样，俗语云，凡事要好，须问三老。学生下车伊始，理应拜访乡贤耆老，通晓民情。不知仁兄可否代为安排，请几位本县的耆老，让学生与他们见见面啊？”
“此事由卑职承担，大人只管先去休息便是。”
于是，方亨便起身转入县衙大院中专供县令居住的后院。到了那里，他除去官服，换上了便装，并在家人服侍之下，饮茶净手，然后就坐在县令的书房里休息片刻。
在他坐下来休息的时候，家人们就都纷纷退了出去，以免打扰了他，偌大的屋子里就剩下了方亨一个人。
然而，方亨却兴奋地站了起来，倒背着手在屋子转了两个圈。他环视着这间其实并没有什么特别之处的房间，不禁一阵阵的心潮澎湃。
当官的梦想终于实现了！方亨按捺不住心中的激动，如果不是外面还有人在侍立，他简直就想要狂呼乱喊几声，以抒发心头的狂喜。
他来自河南豫东，历代都是普普通通的耕读之家，出过几个秀才，但是没有做官的。到了他这里，终于在科举之路上连连告捷，最终在崇祯十六年会试上金榜题名。
尽管他没有能够进入殿试，成为甲科进士，但是能够名列乙榜也是稳稳地戴定乌纱帽了。
不过，就在这时，却出了一些差池。
原来，此时大明的天下已经乱成了一锅粥，李自成已经占据了关中，张献忠独霸了四川，还有很多其他的州县也都被各地造反的民众给占据了，新科进士们如何分配官职并且就任就成了一个大问题。
很多应该分配新官的州县都变成了别人的地盘，新科进士们没法去上任了。方亨就被吏部分配到了四川的射洪去当县令，但是他听说张献忠杀人如麻，哪里敢到那里去呢？没奈何，他只能暂时回到家乡等候消息。
结果他等到的却是北京被攻陷，崇祯皇帝自尽的消息。
听到这个消息后，方亨傻眼了。自己辛辛苦苦读了二十多年书，好不容易熬到了万人仰慕的进士位置上，但是却万万想不到遇上了数百年都没有的大变故，大明朝居然完蛋了！那自己这个进士的资格岂不是也要跟着作废了吗？自己二十多年的辛苦不是也都白费了吗？
那一刻，方亨禁不住失声痛哭，一瞬间只觉得连天都要塌下来，真的是连想死的心都有。
在明代，一个读书人如果考上了举人、进士，就可以免赋免役，根本就不用纳税了。这个时候就会有人来主动“投献”。所谓“投献”就是有人拿着自家的土地来要求挂到举人进士老爷的名下，以此来免除赋役，同时举人进士们也可以收取一份地租。可以说一个人如果考上了举人进士，那就可以坐在家里等着别人来给自己送钱了，而且还是排着队来送的。
方亨考上举人的时候，就有人来投献；考上了进士，来投献的人就更多了。然而，霹雳一声从天降，大明朝突然完蛋了，这下子，方亨这个进士也就变得一文不值了。于是，原本答应来投献的人都立刻变了脸，答应送的钱财统统都不作数了；更要命的是，还有不少已经投献的人，也纷纷嚷着要改换地契，和方家脱离关系，原本该交的地租更是不交了。
眼望着这些翻脸赛过翻书的势利小人，方亨真的是欲哭无泪。
就在此时，他听到了一个消息：那就是自己在北京的座师，也就是会试时的主考官已经投降了清朝，变成了清朝的高官。
听到这个消息之后，方亨的心里忽然一亮：“哎，既然座师大人可以降清，我为什么降不得？大明没有了，我接着做大清的官不可以吗？做了大清的官，不是也照样要什么有什么吗？”
思来想去，方亨打定主意投降清廷。
当时，与方亨同乡的举人进士大多数都还效忠明朝，他们有的打算组织义兵抗击清军，有的打算避世隐居不食清禄，还有的打算南下投奔南明。也有方亨同年好友来探听方亨的口风，方亨表面上还要唱几句高调，表示自己也是忠于大明的。但是实际上，他却早就偷偷地给自己的座师写信，求他代为引荐。
清兵一到河南，方亨就立即前往投奔，随后，他就赶到了北京，见到了自己的座师。座师把他推荐给了清朝的吏部，要他在北京等候吏部的分配。
清廷此时还没有来得及组织新的科举考试，而占据的地盘又与日俱增，需要新官上任，所以只好从投降的明朝官员中选拔人才。一些投降过来的明朝的举人进士也就顺理成章地成了候选人，方亨便是其中之一。
方亨在北京苦等了一冬又一春，终于等来了好消息，满清吏部分配他到南直隶常州府江阴县担任县令。这下子终于了却了方亨做官的夙愿。
尽管方亨很想留在北京任职，但是能到江南来做知县也算可以了。毕竟自己还年轻，今后尚有可为，向上爬的机会总是有的。另外，江南富庶，在那里做一任知县，肯定会收获颇丰，一辈子也享用不尽的。
于是，方亨就兴冲冲地带着一些家丁来到江南上任了。
现在，他终于坐在了县太爷的宝座上了。这种感觉真的是美极了，方亨只觉得自己飘飘欲仙，整个人似乎都要白日飞升了。他仿佛看到了无数光辉灿烂的前景在自己的眼前闪烁，吸引着他义无反顾地向前飞奔。
正在这时，忽然外面有人敲门。方亨只好暂时收敛了一下情绪，坐回到椅子上，要外面的人进来。
敲门的是他从河南家乡带来的一个师爷。这个师爷走了进来，向他禀报关于那个拦轿喊冤的老太太的情况。
师爷对方亨说：并不是什么正儿八经的冤情，只是松江府一个老太太的孙子跑到这里来嫖妓，多日不归。老太太来找孙子找不到，就说妓院把孙子给拐走了，结果发生了冲突。师爷已经派人到妓院去问过了，老太太的孙子其实根本就不在那里。
方亨刚一进城就遇到有人拦轿喊冤，简直就像戏文里描写的一样凑巧。这不免让他心中一动，暗想我要是刚到江阴县就能昭雪一桩冤案，那岂不是能让全县的老百姓都能领略一下我明镜高悬、刚直干练的风采？于是他便让人把喊冤的老太太带到轿子后面，到县衙再做处理。为了慎重起见，他还特意派自己带来的师爷去了解情况，以免当地的官吏欺瞒自己，结果却不是那么回事，只不过是件浮浪子弟嫖宿不归的小事，可以说根本就不算一个案子，这让方亨不免大为扫兴。他眉头一皱，哼了一声，说道：“真是荒唐，这种事情也来拦轿喊冤。这等无理取闹的刁民，按律应该枷号三日，以儆效尤。不过看在她年事已高的份上，再加上本官今日新官上任，就不追究她了。你去让她赶紧滚蛋，否则别怪本官不客气。”
师爷答应了一声，转身而去。这时，又有一个家丁过来禀报，说是县衙的一位书办前来求见。
方亨让那书办进来，很快就有一个头戴儒巾，身穿青布长袍的中年男子走了进来。
这人进来后，对着方亨深施一礼，说道：“小人乃是县衙的书办，名叫蒋锡侯。适才中书戚大人要小人代写知县大人给几位在家官员的书信。小人现在已经写就了草稿，特意送来请大人过目。”
中书戚硕当然不会自己动笔写信，这一点方亨早就明白，所以看到这个代笔人，他也没有什么对戚硕的不满，只是点点头说道：“好，好，你拿来我看。”
蒋锡侯将一份文稿递给了方亨。方亨拿过来看了看，一边看还一边点头：“不错，不错，你的文笔不错嘛。你是什么出身啊？”
“小人……小人屡试不中，至今还是白身。”蒋锡侯一边说一边抬头看着眼前方亨，心中不住地感喟：人家才三十多岁就中了进士，自己快五十的人，还要当个书办混饭吃，这不信天命真是不行啊！
“哦，还是白身，这也没什么嘛。”方亨矜持地笑了笑：“你今后在本官手下好好干，本官不会亏待你的。”
“多谢大人栽培。”蒋锡侯又深施一礼。
“好说，好说……咦，这是怎么回事？”方亨把手中的信纸一抖，对蒋锡侯说道：“这里落款的地方，你怎么还写‘弘光元年’啊？应该写‘顺治二年’嘛！”
“啊，这个……”蒋锡侯大吃一惊，拿过信纸一看，这时才想起来：哦，对了，现在是大清了！
多日来，在县衙主持县政的莫士英等人还是穿着明朝的官服，新来的知县方亨也穿着明朝官服，而且到现在江阴的百姓也没有见到过任何一个满人。所以，在恍惚间，在一些人的心里觉得好像大明还依然存在一样，并没有改朝换代的感觉，蒋锡侯就是其中之一。他在县衙里每日抄抄写写，所做的事和明朝时完全一样，写年份习惯性地还写“弘光”，从来也没有人说不可以的。
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