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周鼎勋还在周源泰当学徒，但此时的周源泰已大不如从前。老东家周源泰因倒卖银元被骗，商铺几乎到了破产边缘。原本刁钻的周源泰父子，对员工越来越刻薄凶恶了。一天，周鼎勋在蛋糕店看店，他从早上五点忙到晚上八点，已经十五个小时没休息了。这是店里的规矩，只要周源泰和少东家出去，小徒弟都要留下来看店，等东家回来后上好门板才能回去睡觉。
不知等了多久，周鼎勋疲乏过度，不知不觉地伏在柜台上睡着了。
大约是后半夜，少东家回来了。他看到熟睡的周鼎勋大骂：“你这个小畜生，让你看店，你倒好，呼呼大睡，你这是要招贼人来偷啊！”
周鼎勋听到声音抬起头，他迷迷糊糊地揉着眼睛。
少东家勃然大怒，他随手拿起柜台上的秤砣照着周鼎勋的脑袋就是一下，他还嫌不解气，抄起秤杆朝周鼎勋没头没脑地一顿乱打。
鲜血顺着周鼎勋的面颊淌了下来，周鼎勋抹了一把，看到满手的鲜血，鲜血激怒了周鼎勋，扑向少东家，夺过秤杆朝少东家抡了过去。
少东家撒腿就跑，边跑边喊：“周鼎勋，你给我滚，立刻滚蛋！”
周鼎勋捡起落在地上的秤砣向少东家砸去：“去你妈的，老子不伺候你们了！”
说罢，周鼎勋冲出蛋糕店，消失在漆黑的夜色中。
天空下着小雨，雨水夹着血水从头上往下流，流到了周鼎勋的嘴里，血的味道有点咸，也有点甜。周鼎勋没有感觉到疼痛，没有感觉到寒冷。他十三岁当学徒，过去四年了，今天是他四年来第一次这样畅快。屈辱的生活终于结束了，今后就算饿死冻死也不要做奴隶！他回想着刚才少东家落荒而逃的样子，心里感到阵阵快意，这快意来自他的反抗、他的胜利；那个不可一世、作威作福的少东家竟然如此胆怯，如此不禁打，他甚至后悔自己为什么忍了这么久，为什么没有早一天反抗。
周鼎勋一个人在漆黑的夜里走了几个小时，天蒙蒙亮时他回到了庞卓武家门前。大门紧紧地关着，周鼎勋拼命地拍门。很久，门开了一条缝，庞卓武露出了半边脸。
见到满脸是血的周鼎勋，庞卓武责骂道：“你这个小畜生，不好好当学徒，又去惹事打架。你这么不听话就不要回到我的家！”
周鼎勋狠狠地瞪着着庞卓武：“让我进去，我要见娘。”
如今的周鼎勋已经不是当年那个身材瘦小的小男孩，如今的他已经是个小伙子了，他身材魁梧，目光如炬，加上一脸的血迹，让庞卓武不由倒吸一口冷气。
这时，里面传来了李淑媛的声音：“卓武，是不是我儿子鼎勋回来了？”
庞卓武不情愿地打开大门。
周鼎勋一眼看见站在堂屋门口的母亲，“娘！”周鼎勋不顾一切地跑过去，扑到母亲怀里。
见到满身是血的儿子，李淑媛的泪水止不住地往下流：“我的儿啊，是谁把你打成这个样子，造孽啊！”
“是少东家拿秤砣打的。娘你莫哭，我也用秤杆抽了他，他被我打跑了。”
庞卓武对李淑媛说：“屋里的，你只知道哭，还不回去给鼎勋包扎一下，伤口沾了雨水会要命的。”
庞卓武当过兵，有经验。他用盐水给周鼎勋洗了伤口，用盐水浸过的棉花压在伤口上，再用布条包扎伤口。
周鼎勋换上母亲找来旧衣服，又吃了些热饭菜，便到床上躺下了。他睡不着，泪水顺着眼角淌到枕头上，枕头被打湿了一大片。自从当了学徒，没有人关心他，爱护他，他实际上连周源泰家的畜牲都不如，受了多少骂，挨了多少打，他已经记不清楚了。回到家，母亲为他伤心，继父给他包扎伤口，有干净的衣服穿，有热饭热菜吃，有这么舒服的床睡觉，周鼎勋感到了从来没有过的幸福。
不久，庞卓武安排周鼎勋到自己任董事长的“靳江中学”做庶务。
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周太暄高中毕业后，本想考大学，因为没钱，他只好返回夏家湾。这段日子，周太暄除了练武就是读《资本论》，《资本论》是李仁给他的。他每日闭门研读，大约用了一个月，读完了《资本论》上卷。
庞卓武对周太暄非常不满，他找到李淑媛：“屋里的，你那个宝贝儿子整日把自己关在屋子里，无所事事，将来怎么得了啊！”
李淑媛瞪了庞卓武一眼：“这孩子每日把自己关在屋里是在用功哩，他在看一本厚厚的书。”
庞卓武哼了一声：“你晓得他读的什么书？《资本论》，那是共产党的书，太暄危险哩！”
李淑媛赌气地说：“太暄他爸爸就是共产党，共产党为穷苦人谋幸福，有什么不好？！”
庞卓武生气了：“你这个老婆子跟了我这么多年还念着周古稀那个死鬼，我跟你讲，太暄这样搞下去，早晚同周古稀一个下场。”
庞卓武这句话刺痛了李淑媛的心，眼泪从她脸上扑簌簌落下来。
见李淑媛真伤心了，庞卓武也有些心软：“老婆子，你哭什么，我也是替你操心，周太暄也不小了，总是读书也不是长远之计，我看不如让他到‘靳江中学’去教书。”
李淑媛破涕为笑：“你是靳江中学的董事长，太暄又有学问，他去当教书先生几多好啊！你这背时鬼，有这样的好主意怎么不早说，我也正为孩子的前途担心哩。”
庞卓武苦笑道：“你那个儿子心高气傲，对我这个继父一直心怀不满，我怕是请不动你那个宝贝儿子啊！”
李淑媛颇为自信地说：“让我去跟他说，这孩子听我的话。”说完她迫不及待地走出屋，来到儿子门前。
听到母亲的声音，周太暄打开房门，扶母亲在藤椅上坐下来：“娘，有事？”
“太暄，娘有件事要跟你说。”
周太暄给母亲倒了杯水：“娘，您喝水。”
李淑媛喝了口水，把杯子放到桌上：“太暄，刚才你庞叔叔说‘靳江中学’缺教国文的先生，他想介绍你去教书。”李淑媛望着儿子，她那慈爱的目光带着几分希望和焦虑，她担心这个倔强的儿子会拒绝继父的好意。
周太暄低头不语，对于继父庞卓武，他现在的心情是复杂的，本能的反感依旧很强烈，但也掺杂了些感激。这十几年来庞卓武明里暗里给了他不少帮助，送他去长沙读小学，接济他学费生活费，特别是开‘湘云武馆’，庞卓武把大片竹林毁了让他们练武，还把庞氏祠堂借给他用。据说那次和三青团的械斗，也是庞卓武上下做了工作，当局才没有追究。再说，教书一直是自己的梦想，能有这个机会也确实不易，想到这里，周太暄对母亲说：“娘，谢谢您老人家，我同意去‘靳江中学’教书。”
李淑媛脸上露出笑容，她摸着儿子的头欣慰地说：“没想到我的儿子也当上了教书先生啦，你爸爸如果在天有灵，不知道要多高兴啊！太暄，我的好孩子，我这就跟你庞叔叔说去。”李淑媛站起身，颠着小脚快步走了出去。
周太暄正准备到‘靳江中学’，李仁来了。
见到李仁，周太暄十分高兴，他差不多有一年多没有李仁的消息了。李仁变了很多，原本白皙的脸被太阳晒得黑红，柔和的轮廓也现出棱角，比原来显得更加坚毅深邃。
“老李，是不是有新的任务?”周太暄期盼地问。
“太暄，我要走了。我走后你去如意亭‘思三学校’找彭左夫，他是老党员，今后你一切听他安排。”
“彭左夫？我爸爸当年闹农会时有一个叫彭左夫的同志，他还是我的启蒙老师呢，后来国民党抓他，他跑掉了。”
“很可能是他。”
“你要去哪里？我们今后如何联系？”
“我有重要任务，今后我们不再联系了，你唯一的联系人就是彭左夫。”
李仁连杯水都没喝就匆匆离去，从此，这个在周太暄生命里如此重要的人物，就这样，像一阵风一样消失得无影无踪了。
几日后，周太暄来到‘思三学校’。
‘思三学校’位于狮子山脉如意亭的一个小山坳，是一个青砖青瓦的大院子。院子背靠青山，山上竹林密布，鸟语花香；院前有一汪水塘，使学校显得特别灵秀。
周太暄走进院子，打更人告诉他彭左夫住在后面的宿舍。这个院子有三进，第一进中央立有孔子塑像，塑像周围种着竹子，东西北三面各有四间教室，第二进与第一进相同，第三进是师生宿舍。周太暄在西北角的那间宿舍找到彭左夫。
“彭老师！”一见到彭左夫，周太暄飞快地走过去，他紧紧地握住彭老师的手。
彭左夫一双热情的眼睛上下打量着周太暄，“长这么大了，我离开的时候你才这么高。”他一边说一边用手比量着。
周太暄望着彭左夫，他在记忆里搜寻老师当年的样子，十年过去了，当年老师比现在胖一些，目光也是这么热情。
彭左夫拉着周太暄的手走进屋，让他在八仙桌旁的木椅上坐下，转身去沏茶。周太暄环顾四周，房子有一个厅，厅的东西两边各有一间卧室。
彭左夫把茶杯放在桌子上，然后在八仙桌另一边坐下。周太暄走了很远的路有些口渴，他喝了几口茶。彭左夫望着他，目光里满是关爱。
“你妈妈还好吧？我们分别时你才十一二岁，我记得你有一个姐姐，还有一个弟弟，他们还好吧？”彭左夫关切地问。
“妈妈改嫁了，爸爸去世不久姐姐嫁给人家当了童养媳，我也有好多年没有她的消息，弟弟做了几年学徒，现在‘靳江中学’做庶务。”
“唉！当年大革命失败，你爸爸被打得很惨，你们一家能活下来也真不容易。”彭左夫心情沉重，目光移向远方，十年前的一幕幕又浮现在他的眼前，他想起了自己的妻子和儿子，那年，他逃跑后，他的妻子和幼子被民团残杀……
看着彭左夫那凄然的表情，周太暄猜想他一定又想起了当年的伤心事，便有意打破沉默：“老师，李仁让我找你，说今后一切听你安排。”
彭左夫从回忆中醒过来，他笑道：“对，对，我都忘了正事。你的情况他都跟我介绍过了，我这里现在缺进步教员，想让你补充进来，加强力量，你看如何？”
周太暄本想说自己已经准备去‘靳江中学’任教，又怕彭左夫误会，便爽快地答复：“行，你看我什么时候过来？”
彭左夫笑道：“当然是越快越好！”
“我回去跟母亲说一下，过两天就过来。还有，我有一位好同学叫成治平，此人人品学问俱佳，尤其是数学好极了，不知这里是否需要数学老师？”
“正巧，我们正在招聘数学老师，你让成治平过来试试，如果可以就留下来。还有，我从前的经历你不要跟任何人说，以后你不要叫我老师，叫我的名字，或者老彭都行。”
“那我就叫你老彭吧？”
“可以。”彭左夫笑了。
“老彭，我们今后的任务是什么？”急切地问。
彭左夫考虑了一下说：“我想，我们的任务一是培养一批进步学生，二是发展组织。目前学校有三名党员，我，你，还有唐秋珍，她是唐义忠的妹妹。唐义忠不知道你还有印象没有，当年和你爸爸闹农会时就有他一个，他是骨干，连毛先生都夸他是个难得的人才。大革命失败后，唐义忠先是逃到南京，后来又去了西安，唐秋珍和她母亲一直跟着唐义忠。不久前，唐义忠在西安被国民党逮捕，唐秋珍带着母亲逃了回来，她打听到我在这里，就找了过来。”
彭左夫喝了口水接着说：“这里还有一个骨干分子，他叫庞天柱，此人年长你一旬，很有才干，很有魄力。他当过小学教员、小职员，还当过清溪乡公所民政干事。他因不满乡长的贪污行为愤然辞职，1939年和我一道办了这所高级小学，他任董事长。他这个人豪爽得很，我跟他说了你的情况，他高兴得不得了，连连说快把你请来。不过，我没有对他说你是党员。”
“为什么？”
“因为他还不是党员，党组织目前严格保密。”
“那您刚才还说我们的任务之一是发展组织。”
“组织是要发展，但要极其慎重。发展组织的原则是成熟一个发展一个，我们要吸取大革命失败的教训。”
说到这里，彭左夫深深地叹了口气：“大革命失败后我们的损失太大了！目前发展组织不以共产党的名义，我和庞天柱搞了一个‘1126读书小组’，简称‘1126’。这个小组成员除了庞天柱、唐秋珍、我，还有两个学生，一个叫肖强，另一个叫庞诚，他们两个都很优秀。现在你来了，也算你一个。”
周太暄点点头，他好奇地问：“读书小组为什么用数字做名字？”
“因为毛先生的生日是旧历11月26日，庞天柱对毛先生非常崇拜，是他给小组取名‘1126’，他说这个名字既有意义，又不易暴露，我觉得也不错。”
两天后，周太暄和成治平如期来到“思三学校”，周太暄教国文，成治平教数学。
不久，陈雅雯闻讯赶来，成为周太暄的学生；经周太暄推荐，周鼎勋也来到“思三学校”，仍做庶务。
在一次国文课上，周太暄出了这样一个作文题目，《人为什么不平等？》
这个题目引起了同学们的热烈讨论。大多数学生认为世间的所有生命都是不平等的，虎豹豺狼牛羊猪狗都是弱肉强食。人也一样，有些人天生体质强壮，有些人天生就弱小；有些人天生聪明，有些人天生愚笨；有些人出生于富裕人家，家里有钱有势，要风有风要雨得雨；有些人出身贫寒食不果腹，生出来就是受苦的命。
陈雅雯不同意大家的看法，她站了起来，她激动地说：“我认为人类社会和动物的世界是不同的。说到人的体力差别，自人类发明了机器，用机器替代了人力的繁重劳动后，体力上的差别对人能力的影响越来越小；说到智慧的差别，我认为人们智力的差别恰好给世界提供了多样发展的可能，人们的智慧是多样的，一些人具有理性思维的才华，而另一些人则可能在感性思维方面有突出表现，无论你拥有理性思维才华，还是感性思维才华，或者其他什么才华，在一个好的社会里，每个人都可以在自己擅长的领域为社会做出一份贡献，取得自己相应的报酬。所以，我认为，造成人类不平等的根本原因不是先天因素，人类不平的根本原因是社会的不平等！在我看来，如今的中华民国并不是每个国民的国家，而是官僚、买办、资本家、军阀、地主、恶霸的国家，只有改造这个旧的社会，建立一个人人平等的新社会，人与人的关系才能平等。”
听了陈雅雯的发言，一些同学为她拍手叫好，因为她说出了自己想说的话；而另一些同学认为陈雅雯太偏激，不能把一切都归结于社会制度。这样，持不同观点的同学在课堂上争吵起来，吵来吵去也分不出胜负，最后，同学们的目光转向了周太暄，他们希望听听老师怎么看。
周太暄说：“不平等的先天原因是显然的，也是人力无法改变的，而社会是可以改造的。一个好的社会不应该加大先天的不平等，它应该通过帮助弱小者，尽量缩小社会不平等。我们看问题，解决问题，关键是抓主要问题，主要问题解决了，整个问题的解决就变得容易了。对于今天的中国来说，抗日是主要问题，其他都是次要问题；抗日胜利以后什么是主要问题呢？我看解决不平等的社会就会变为我们这个民族的主要问题。我今天出这个题目，就是希望同学们的目光能放得远一些，为建立一个新的中国做准备。”
下课后，同学们陆续离开了教室，陈雅雯留了下来。自从周太暄离开了父亲的私塾后，陈雅雯就一直打听周太暄的消息。其间，很多人到她家提亲，都被她拒绝了。陈先生和陈师母知道女儿心里一直装着周太暄，也就不勉强她。听人说周太暄到了“思三学校”，那是一个进步自由的学校，她立刻找父母央求去“思三学校”读书，父母知道她的心思，便同意了她的请求。
周太暄正在备课本上写着什么。
陈雅雯望着他，他一边写，一边沉思，眉头微蹙，习惯地抿着嘴，目光深沉而坚毅。这副神情陈雅雯是多么熟悉啊！当年就是这副神情让她着迷，她喜欢周太暄陷入沉思的样子，他的目光那么深邃，她很想通过那道深邃的目光走进他的心灵，和他共享心灵世界。陈雅雯觉得周太暄就像一团火，让这寒冷的世界变得温暖，让黑夜中摸索的人看到了希望。
这时，周太暄刚好完成了手里的工作，他抬头看见陈雅雯正望着他发呆，便微笑着问：“雅文，你在想什么？”
“没想什么。”陈雅雯莞尔一笑。
陈雅雯的笑容让周太暄的心一动。陈雅雯如今已经十八岁了，她剪齐肩短发，额前的头发用发卡别在头顶，露出饱满的前额。她身着藏蓝色洋布旗袍，旗袍勾勒出她迷人的曲线，她身上散发出诱人的青春气息。
周太暄看着陈雅雯，他心跳在加快，嘴里却不知怎么冒出了这样的话：“雅文，你刚才的发言很好，触及了社会问题。真没想到四年不见，你的进步这样快！”
陈雅雯双颊浮起两片红晕，她低下头说：“我就是感到这个社会不合理，把人分成三六九等，我们女人在最底层，那些有钱有势的人横行霸道，我看不到出路在哪里。”
周太暄点点头：“不要失望。今天的中国是一个强权的社会，除了土豪劣绅、资本家、贪官污吏、兵匪，还有日本帝国主义，我们这个民族灾难深重，我们每一个人在这个民族危亡关头都要奋起斗争。关键是我们走什么路，今天的国民**放弃了劳苦大众，依靠官僚机器、军队和豪强，这样的**离开了人民，怎么能够战胜日本帝国主义？即使日本战败，这样的**也不能带领人民实现自由平等。”
陈雅雯凝视着周太暄，目光里透着希望：“那么，希望在哪里？”
周太暄的目光移到了远方，他思考了片刻，回头注视着陈雅雯问：“你听说过中国共产党么？”
陈雅雯眼睛一亮：“听说过。太暄，你是共产党吧？”
周太暄没有回答，他从包里取出一本小册子递给陈雅雯：“拿去看看，不能让任何人知道，这是共产党领袖毛**写的《新民主主义论》，它回答了你的问题，中国最终要建立像苏俄那样的工农苏维埃政权，实现人民民主。”
陈雅雯兴奋地接过小册子，激动地说：“放心吧，我一定认真地读，也一定追随你指引的路。”
周太暄高兴地点点头：“天不早了，回去吧，千万注意保护好这本书。”
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