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却说那老者只当自家两代主母皆已罹难，岂料事有转机，当下再不拗执离开。一行皆到递铺歇下。华错原不想再理，然那老者话语中“军贼”二字叫他耿怀，只要那老者说出个根本原由来，便也入了递铺，当中坐下，唤那老者近前，道：“虽你家遭难，叫人戚怀，然若因此便怀愤谤军，也莫怨本帅将你治罪！”
这老者伏地道：“如今北地遭难，赖得官军几次领军来护，若不是真，小人怎敢开口！”说罢，又用袖去抹泪。
华错却不听这，喝道：“你只将当日之事说来，本帅自会分辨！”
老者道：“那日行过歆州时，因着家中小郎君出恭，小人便引他至路旁树丛后。幸得听了首尾端细。”
华错听此，不由直了身子，听那老者细细说来。
“小人那时虽不得见那人些，然先是听人大呼‘北肃毛子’，后就听一行人呼啸驰来。小人来时，乡人抱团南下，也有数十之多，待事后却是……”话到此便哽得泪落如雨。
众人听得恻然，华错却叱道：“且住！你竟来欺诳本帅不成！你道他是‘北肃毛子’，怎的又诬是我军中之人！？”
那老者泣道：“小人喊出那话，非是胡吣！小人在树后听得真真，那贼首来时，众贼口口叫着‘大将军’！又道了些话，带出些人的字号，甚‘黑将军’‘白校尉’之类，皆用我祝其官话！”
此一下，众人相觑无言。良久，华钦道：“老者，如今盗贼蜂起，不论他大绺小股，皆爱呼些名号，莫说将军，便是称佛称圣的都有，你若见他呼声‘大将军’，便认是官军，却是偏颇。”
那老者当下愣住，半晌痛哭道：“如此说！小人却是连害了主母命去的贼人是谁都不知晓！”略顿一顿，哭得愈加恸惨：“哪里是贼人来害，却是我这无知老狗才害的主母，若不是撮撺着南下来探大郎，便到鹿竹山避他一避，那里会遇着这冤惨事！”
刘元良在旁，一直未开口，却是觉着这老者非是一般仆役可比，当下听得“鹿竹山”，心下一动，问道：“老者，莫哭来，你主家可是鹿竹贺家？”
众人听他这般问话，皆吃了一吓，刘元良却又自摇头道：“定不会是，那贺家乃是五代贺赖氏改姓而来。如今虽更朝换代，却仍为世家门方，若他家南下，定不会只这区区数人。”
再看那老者，果见那老者摇头，众人皆暗舒口气。却不料老者又道：“小人主家蔺姓，是洼儿岭的。”
这一声来，却是惊得众人倒吸了口冷气。
洼儿岭蔺家，唯三亩之地以足吃用、十尺之舍以供寝卧，出无华鞍骏骥，入则易简箪瓢，然这五字当前，那鹿竹贺家也得再退几步。便是“鹿竹”二字，贺家也要拱手让于这洼儿岭蔺家，只因蔺家的鹿竹先生！
鹿竹先生蔺芝，字德秀，传为“世”异人门下，与屏山先生齐名。屏山先生两为帝师，而鹿竹先生终生聚庶小而教，然屏山先生却以兄事之。
泰始三年，鹿竹山崩，先生遭逢此噩，星沉玉殒，其恶讯传来，儒坛崩坼。屏山先生柴车相送，且行且泣：“呜呼！兄去，教我独留耶？”尔后不足一月，果相随去。
半晌，刘元良道：“早该想到，若不是受鹿竹先生兰熏之养，一介仆下，哪有这般器宇。”
华钦却已怆然道：“若是鹿竹先生家，这陋车简行，却不足怪。”言语间眼眶便红了起来。
那老者听众人道鹿竹先生，知是称呼自家先生。然一来先生只在鹿竹山结庐讲学，他却数十年守主母于洼儿岭那僻隐之处；再来，便是有访者至洼儿岭，皆是褐麻徒步。他又哪知晓先生之重。
当下伏地乞道：“如今小人未见事明，便出口不逊，当受罚处。只主母、小郎，若换人来照看，小人实实放心不来。唯求将军允小人寄书与我家大郎，使人来接后，再来领罚。”
刘元良想起一事，奇道：“听闻鹿竹先生独身终老，怎的却有妻小？”那老者道：“将军所言不差，我家先生确是未娶，只将我家大郎养在膝下。”
华钦抚掌道：“确是！鹿竹先生当年曾养一孤在膝下，后却无讯，莫不是你家大郎？却不知你家大郎今在何处？姓甚名谁？”
那老者道：“怎的便无讯了！我家大郎虽远在神京，不能近身侍奉先生，却是留了夫人，小郎在洼儿岭！只他小时在家，听先生唤他伏丘儿，待大些，他每回至家中，我家主母呼他为大郎……”
众人惊道：“这般说来，竟是姓甚也不知！？”那老者道：“这小人倒知，姓元哩，元元本本之元。”
华钦沉吟道：“投在先生门下，如今在神京的，头一个当属鹿竹书院的山长元结，可说是得了先生真传衣钵；然论权高位重，却要数太师元嵩，此外还不知有谁。那你怎去讯与你家大郎？”那老者道：“我家主母自然知晓！”到此才恍然，急得又落下泪来，道：“如今主母伤重，这如何是好！”
刘元良慰道：“你如今在此安心照看你主家，待好些，我送你入京去，定寻得你家大郎。”
一时黄大夫入内来，摇头道：“那位夫人，亦有些不妙。到底怎的，竟将颌颈上扎得血糊？”
老者哭道：“我家夫人，怕是叫那贼人些逼得自戕。”
黄大夫点头道：“确是，那深孔洞，确似长簪所刺。”
刘元良忽道：“老者，你道是那人些来去皆是马骑？听音几骑还是十数骑？”
老者略思，道：“小人当时都吓得糊涂，只听着乡邻些惨呼，哪还听见他几人。”
华钦道：“是了！他不是数十人南下么？究竟几多人？”老者听到此，又哭将起来，道：“洼儿岭的乡亲些，随来的七十四个，一忽儿便被害死，倒是我引到死路上来！”
刘元良沉声道：“这般算来，怕亦有数十人，皆是马骑。那些人，怕不是一般匪贼强人！”
华错怒道：“莫不成真是官兵？！”
刘元良知华错已是怒极，道：“如今看来，只得派人往歆州那边打探，索得这伙贼人！”
华错默然，不再理论，只差几队斥堠往歆州去，望觅得那伙贼人踪脚。
岂料才不几日，便遇着那方百姓，探知果有一伙人，着将士装扮，驾烙印之马，于歆州官道上劫掠过往。华错大怒，派兵追索，刘元良却起了算计，要将那赵姓之人嵌在此事里头。旧日恨仇，一朝翻起，这刘元良即立起笔，去信与老国公，款说此事。
此后几日，贼人并未拿住，倒探知那上老王携了数万大军，以长驱之势驰来。华错再顾不得那边，将关外六十里内百姓，尽数内迁入关，又焚尽柴草，摧折屋墙，一众收缩至关内。
泰始八年上元，北肃临关。三王子伊扎合关前搦战，然华错并不出城，只令城头以弓矢攒射。三王子大怒，令阵前将士与之对射。祝其兵士虽不以弓矢见长，然以高迫低，竟也与之旗敌相当。
如此数日，皆是一般情形。上老王又令众军士伐木造那云梯冲车些，意欲强攻。华错本就极擅守城，早前虽只掘得数道壕沟，却备了不少叉杆礌石。如今正好用上，见北肃那将卒近前来，便尽力施为。一时，北肃被阻于关前，不得寸进。
到得春二月，当是柳含金粟，草吐绿芽之时，天却颠倒时令，连降起大雪来，从天至地，挦绵扯絮，不多时，天地便厚厚一层白。
那关下北肃众将渐心忧浮躁。却是自来北地寒甚南朝，若南朝风雪这般大，那北肃愈加不妙。上老王虽是言笑如常，却也渐在夜间召了大相，彻夜密谈。
只这一来，却苦了那伊葛相。那大相与上老王帐中酣谈，他却不得入内，只得北地寒冬的彻夜，待大相随时相召。
这才几宵，便熬得他面目青白，鼻塞脑胀，竟添了些风寒症状。
这日，上老王早早便召了大相，到得夜半也未出，如此他也只得守在帐外，心中默诵些圣贤书文，以消磨长夜饥寒困顿。只喉头作痒，便忍不住咳了几声，孰料这来，就一发的抑不住。
他这搜肺刮肠的响动，惊动起了内里的人。不多时侍卫出来道：“伊葛相，大王召你觐见！”
甫一进帐，伊葛相只觉暖风拂面，洋洋如三春，不觉微动肩背，舒缓酸僵。这一松缓来，鼻头便有些发痒，想作嚏两三个，唬得他忙抬袖掩了口鼻。
那边侍卫已回头招他，伊葛相只得苦忍，近前两步，入得内帐，那热浪就扑来，伊葛相立时不能忍，便豁出命去，竟是通通透透喷了三四声。
外间侍卫立时警觉：“大王！”上老王已哈哈大笑：“无事。”
却是这上老王本桀骜之主，自是趣那不拘之人。此时见伊葛相如此，倒叫他去了几分郁抑之气。
那大相已在旁道：“伊葛相，失仪至此，还不请罪！”那上老王摆手道：“罢了，此次不妨。”伊葛相涕泪连连，忙告罪出帐整容，便听身后大相道：“正要向主人讨恩。这伊葛相早晚随侍，倒是省了我不少事。只近来夜渐寒凉，他整夜守在帐外，又不比我北肃勇士壮健，还请主人在外帐赐他一脚之地。”上老王听得此话，思及夜风凌冽，滴水成冰，便道：“何难之事，我自无不允！”大相便谢。待伊葛相重入内帐，听大相言说一遍，他只作初听，作感激状拜谢。
不意这雪夜万籁俱寂，伊葛相在这外帐，竟也能听得大相与上老王交谈之声。
那大相所谈，将古今列国，国势民生，随手拈来，随意臧否，而上老王偶有一两句话，皆是见血之论。竟是伊葛相一时如饮甘酿，如痴如醉。虽知不该，然内里声音响起，总叫他不由侧耳。
这夜，伊葛相依旧凝神内帐，忽听见上老王高声大笑，道：“大相此计施得妙极！叫这虎离了山，鱼儿离了水，便不足为事。”大相道：“扬汤止沸，未若釜底抽薪，主人未尝想不到此节。”上老王道：“我自是想到，只无从入手——我有大相足矣。”说罢又大笑起来。大相道：“承得主人厚爱，只此事成败，还未可知。其中关窍在祝其太师元嵩，不知其是否入彀。”
听到此处，伊葛相吃了一惊，心下道：“莫非那向来名声极佳的元太师也暗中与北肃勾连不成？”却听上老王道：“元嵩？我知此人，四年之前，祝其与我北肃再结盟约，便是此人为主使。听说他因得此功，祝其皇帝加了他太师之衔。”大相笑道：“便是他，元嵩元维岳。主人不知，这元维岳出自寒门，故此人入仕之后，简练干达，不失为能臣，唯这名上，心执颇重。”
伊葛相听得此话，却又不解，这元嵩好名，却如何为北肃所用？又听大相道：“前次他出使我北肃，盟誓功成，归去祝其皇帝愈加倚重，得太师之衔，位列三公。风头一时无两。若此次有人说他，让其自以为祝其与我北肃或可议和，此事便有半数在握。”上老王道：“半数足矣！”
大相又笑道：“到时事成，再将此事播散出去，便是祝其皇帝不责，那元维岳也定是身废名裂，犹死也……如此，去祝其内外两柱，还愁他不倾颓！”上老王击掌道：“妙极！只派何人前去？他虽是好名，然对祝其也无贰心，欲要他从我北肃之言，难！”
此时，伊葛相心内一动，便想入内自荐，却听大相笑道：“主人所言甚是。元维岳确是忠贞，他人却是未必。天助我主，眼前便有这样一人。”伊葛相愈加心炽，竟忘了自家偷听之事，才欲起身，又听大相又道“主人莫忘了那……”
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