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泰始七年十月，祝其北地，遍地狼烟。北肃先克単阴，后挟余势，兵分两路，一路战河西，一路沿単水，东入海宁路。河西路直面西洲十二部，历来紧要，辖下两府一卫皆为重镇。便常设了东西两个都统制之职。如今东行营都统制为冼桂玉，而那西行营都统制便是秦虎臣，两帅分将了康定、燕捷、定难、彰信等十二军五十一将三十万馀军士在那方镇守。
因北肃南下，惹得那西洲十二部各个蠢动。待北肃二王子拓麻迭领军一入河西，便如火上浇油。一时河西路成了混战之地。
海宁路情势，却愈发糜烂。
其路都总管刘元良，本是开国四柱之一、镇国公之幼孙。
圣人幼时，曾潜居国公府，元良年长其二三岁，便与之为伴。那元良甚是顽劣，屁大滴滴人儿，终日嚷着要作大将军，诱那圣人与之上屋揭瓦、下房撵狗。这般的踢天弄井，常叫老国公执笞追击。
每每此时，圣人若逃之不及，元良多挺身回护。叫老国公拿住，问了主从，或挞五、或挞十，必叫两小泪眼汪汪，相互呵痛。故而他二人又以老国公为终身之敌，常思谋终有日报仇雪耻。
后圣人登极，先封元良为武翼将军，领职拱卫右军统领，然元良却不耐京内拘束，一心要往外去，自作主官，也才好惬意。
圣人无奈，只得授了他夏州巡检，放他出京。积年累功，到底擢他为云麾将军，兼庆州节度使，为海宁路都总管。
此次北肃来势如潮，众将皆道野地迎敌必不可挡，当闭城固守。元良一面与副都总管霍褒，紧闭伏津四门，一面快马递铺，传讯回京。
然翌日，其部将熊祖亮忽来禀道，副都总管霍褒阴聚亲卫，潜逃出城。
那元良自来妄行，待听那霍褒比他更甚，当下额角五六筋起，翻身上马，一抖辔头，烟也似的出城而去。唬得他那一众亲卫，紧随后追。又有那见此的官军些，只当他见贤思齐，不肯落后，亦是急急收捡些金珠宝器，便要离去。
府尹张羽得讯，气的跌足：“畜生！误了我伏津百姓！”急急赶到城门相阻。然那官军些怎会听他，数鞭下来，便是身边长随张手来护，又护得几下？当下张羽头面血流，倒在路旁。
眼见这一众官军扬长而去，张羽血泪横流，只泣这满城子女老幼竟这般被弃。俄而又想起那祸首刘元良，切齿道：“平日里让你内外跋扈也就罢，如今却是误国害民，若不叫圣人知晓内中原由，老夫与这城中父老，怎甘心去死！”
当下便叫长随躬身为案，铺衣为纸，蘸血为墨，竟将此事一气写就。写罢与那长随道：“当今御史大夫颜轸操行坚正，你怀了此书，到神京寻他！此事紧要，勿失勿忘，千万千万！”那长随泣求张羽出城，张羽喝道：“勿要啰嗦，你今之命，乃为车船，唯驼书回京而已；而我今之命，便是死战城头！还不快去！”
见家主意态决绝，那长随伏地叩首，洒泪而去。然出城才行得数里，远远见一队兵马行来。那长随满心慌乱，只当北肃大军已到，见道旁沟渠草木丛生，也顾不得甚，忙抱头滚下藏身。
孰料，来者却是刘元良，缚了霍褒，又浩浩汤汤返回。
这下两厢错过，不说那长随如何一路颠沛回京。只说刘元良返回伏津，见北肃兵临已城下，而众将士多已散去，愈加暴怒。只命人将那霍褒缚于城头，与之一同督战。
然待两军相接，刘元良才知北肃兵卒悍勇，不由得心下生怯。待到次日，又闻得那海宁路靖难、顺德、建雄三厢驻军，无一能阻敌一合，皆是触之即溃，越发五心六意。
至午后，北肃又来攻城，那张羽却是不幸，叫流矢贯穿胸腹，竟是如截木桩，立时栽倒在地，抽搐几下，便丧了命。一旁的刘元良猛眼看见，直如那见着杀鸡的猴，当下骇得木呆。再顾不得甚，率了护卫从属，弃城而逃。
众人一气逃至暮色沉沉，见身后并无追兵，这才脱盔横刀。待要坐地作歇，元良却心下悚然，霍然起身。众人见了，忙拔刀张望，又低声相询。刘元良道：“噤声”，又侧耳去听。然旷野荒郊，风声飒飒，虫声唧唧，偶有野物夜行声响，却无异样。
旁那霍褒愤懑不已，恨道：“都总管此时如伤弓之鸟，怎不见当初追我等时那般猛精勇进？”刘元良见四周无异，才稍缓心神，听霍褒所言，笑道：“咦？霍副都总管亦在此，我道你还在城头督战。”又问众人：“谁人这般行义，逃命之际，还记得援手霍副都总管？想来霍副都总管定会重谢此救命之恩。”
却是元良临行之际，听霍褒在城头叫骂不止，竟生了别用之心，叫护卫解了他一同随来。
当下护卫忍笑道：“便是都总管亲嘱。”霍褒叫道：“若你不将我追回，我怎会待你来救？！”刘元良又笑：“霍副都总管，你我同守伏津，你却不告而别，弃我而去，如此薄情。。。”话到此，又猛觉六神不宁，竟连打两个寒噤。
此次，刘元良不再看察，口里只叫：“莫在此留，快些走。”便翻身上马而去。众人见状，虽不知缘由，亦随着上马奔逃。果不多远，便听身后有北肃衔尾而来。
此后，众人渐觉，刘元良常能料敌于先，每每北肃将至，便先行逃逸。其部属甚异，刘元良道：“我此前亦不知。每每觉心胆颤颤，便知北胡将至。”其部属谄道：“都总管吉人天相，自是能趋吉避凶！”那霍褒亦道：“都总管有此异能，领军对战岂不百战百胜！”刘元良笑道：“他日我若为主将，直面北肃，定荐你为我副将，你我协力，必能大胜！” 霍褒悻悻不语。
此夜竟是七驻，七次被逐，七次皆脱。
迩后，北肃追兵渐近，见众人在前，便搭弓发矢。旋即数人纷纷落马，刘元良听得声响，回头偷眼，便大叫道：“各位！若是坠马！十死无生！”那霍褒亦是悍人，箭矢贯肩，本已有些昏沉。听此喝叫，硬提起那一口气。他一肩失力，便以缰挽臂，又以口衔鬃，狂鞭策马，这般疾驰百里。众人才逃出生天去。
后将士些作谐刘元良：“原来非云麾将军，乃云飞将军也”，后皆呼为“飞将军”。
却说神京四辐殿内，当今圣人，已是一夜未眠。眼下只见他面色苍悴，两眼红筋，却依旧不时面露狰狞之色。
自泰始三年上老王替位尼慈王来，圣人便数次夜惊。后一面以元嵩为使，与北肃再约盟誓；一面于临北三路陈兵十数万，这才佯得心宁。
昨夜讯来，道是単阴满城俱焚，巩昌侯已举家殉国，圣人恚愤之余，摩拳连连。召来三公议后，一面旨下，令刘元良为都统制，遣调北地三路那十数万将士。
只是不知，若圣人知元良灭其希冀，不知又要如何应对？
一夜难眠的却也不止祝其之主，那北肃营内，亦有一众人等通夜未眠。
原那上老王连克単阴、伏津，自觉祝其虽有幅员之阔，民众之广，却也不过耸耸雪堆，待见他这草原之日，不也得消融无迹？然待入城，却有数件平民暴起之事，惹得上老王怒起，竟放言各部：“三日之内，任其随意。”
三牂大相闻讯，急急上前，跪下道：“我主，三思！”上老王怒未歇，见大相如此，反倒笑道：“来得正好！大相只说，你有甚喜爱之物？人口金珠，尽由你来挑！”
大相虽知上老王不悦，仍伏地道：“乞我主收回成命！万乞！”上老王见大相相拗，知其眼中长远，有时亦非他能见。默思半晌，道：“你随我来！”便先自回帐。大相不敢迟疑，忙起身迭步在后，只留下众将面面相觑。
这大相出言相阻，却有事因：単阴城破那晚，到了四更，一场雨来，将那场火浇了个七七八八；岂料上老王却道：“不留片瓦。”又使兵士重浇火油，举城成炬。
待三牂大相闻讯赶来时，就见上老王领了一众将领，登高临城，指点激昂，左右随侍亦同声应奉，王越发睥睨自雄。而那単阴，已成不尽不休之势，便默然退去。
前次単阴，是他赶之不及，如今伏津，若真让大王此令出，那……心下急转间，便入帐内，也不及细思，便伏地请罪。
此一下，倒叫上老王诧异：“得大相相助，已连下两城。大相于我，只如阿弥勒佛赐予我的如意宝，何来有罪？你只说为何阻我？！”
大相道：“老奴出言劝阻我主，便与単阴相干。”深吸口气，又道：“老奴之罪，便是使计火烧了単阴，坏了我主南下大计。”
上老王失笑道：“単阴乃祝其北地第一城，大相计出便克，不说有功，倒还来请罪！？”
又道：“倒是如今与这南朝两次交战，已可窥祝其外强中瘠，南下入主已是指日可待。如今却说坏计。大相，谬实过也！”
大相道：“我主雄心，振我北肃上下，使三十万骑一眼皆觑我主鞭指之处，一耳皆聆于我主生杀之言。老奴幸得逢此盛世蓬茁之时，唯恐智计不得竭尽，怎还敢以谬言邀奇？”
上老王见他说得郑重，便道：“也罢，你说来！看你如何误我南下！”大相道：“不知我主可曾着意，今将士入城，战后检点，竟有百数十勇是在城内丧命？”
上老王狞色道：“若不是此，本大王怎会让孩儿们三日随意！”
大相伏地道：“老奴不敢自隐身过！我北肃将士勇悍，那単阴军民见之，便已胆丧魂落，只待围城相候，他自降来。皆因着老奴求成过急，以火焚了単阴。虽克下単阴，却失了人心，叫有了如今恶果！”
上老王大笑，铿锵道：“大相过虑！此是伏津民恶，与那単阴何关？又与甚人心何干？！如今三日血洗，倒可作骇猴之儆，待今后我北肃兵马临处，看有谁敢不伏！若是忧此地尽毁，大相实不必如此小意。常言道：行走于途，靴履无有不伤！这两军交战，城池损毁，也是难免。这还未曾到我眼里！” 言罢亲下来扶他，又道：“本王已道，这两城攻克，大相便是首功！”。
大相听上老王所言，知他虽极智睿明达，却仍陷于牧族根柢，向来只作暴掳虐掠，不知深耕庶民。又见上老王来扶，忙撑地起身，躬身道：“我主肚内四海，自是不会在意这一城一地。只此次南下，我主若是侵扰一番便自返北地，那再多城池被毁，也是无碍；然若我主不愿再局促一方，便绕不开‘天命去留，人心向背’。”说到此，大相抬眼，见上老王不语，又道：“祝其并不与我北肃同宗同源，且其民众十数倍于我北肃。若不能得心所向，即算一时入主，亦只是无本之木，无源之水。”顿了顿，重又跪地道：“今老奴作策，使単阴灭，已可料知祝其上下必多生拒心。此消彼长，竟是亲增了南下阻绊，如此大罪之下，老奴怎还敢认功！”
上老王听得此语，缄默良久，又见大相还跪伏在地，忙又上前将其搀起。大相怎敢叫他来扶，忙自起身，道：“若今逞三日之快，日后三年、三十年，民心皆是难附，那与得一焦土何异？不止如此，自来天下逐鹿，皆是君者之事，黎庶自耕自耘、自收自藏，哪管鹿死谁手？然若……”
话到此，上老王已是抚胸作礼，肃容道：“若非大相剖言，我已自误！”
大相忙道：“此老奴本份，怎敢当主人如此大礼。”又道：“老奴还有一事，求请我主三思。”上老王道：“说来。”
此事说来，却是上老王不悦继迁，故这继家封赏便有些轻慢。大相此时提起，却是想借继迁演一折“千金马骨”。大相细细说来，上老王到底胸有雄志，自不会如此微识短视，便也点头允了。
言罢又以时势问计大相，大相亦是殚竭以应，一时两人皆入港，隔案问答，一夜不眠，竟至日初。
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