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日落放院，差拨收卷，至叶垣处无所获。异之，不敢决，遂上禀。俄而巡查至，欲析情缘，乃问之。叶垣答曰：“心乱，恐有失，故不能答。”
巡查视舍内，见地有毁坏纸卷，乃疑。令差拨禀主监，又使人看顾叶垣，自拾残纸观之。
少倾，主监至。巡查禀之，出示坏卷。
主监略看之，问巡查差拨曰：“可有舞弊违纪？”
巡查答曰：“未有。”
主监颔首，示意叶垣可出院。
巡查不解，曰：“天下士子无不视春试为性命，此子考场毁卷恐有隐情。观其坏卷，答之不俗。考者为国抡才也，让贤才遗野乃国之不幸。”
主监曰：“使其重考耶？纵有隐情亦其私事也，为国抡才，首重公正。观之颜色，其应知后果，此事无需再言。”
及出院，叶氏二子及好友聚论，见垣出，乃招之。问其答之详略，垣回之，曰：“行笔半途文思堵塞，故怒而毁卷。”
众人惊骇不信，垣无意多言，告辞兄长独自离去。
叶朔追之，问其去往。垣不言，朔乃令随人从护之。
垣至城北，登楼望远，至夜方回。叶述早待之，见垣回，唤其书房问话。
述问曰：“尔之才思吾明晓，一甲魁首不说，进士却如囊中物，因何事弃之也？”
垣默然，后行礼答曰：“叔父以为天下太平否？”
述惊视之，起身逡步，良响方言道：“方遭战事，又怎是太平！”
垣曰：“既是也。去年惨败，人皆知猲强楚弱。而其主曼堤有囊括四海之志，然朝臣多自欺欺人，寄以财帛美色赂其心堕其志，此举如以肉饲虎狼，虎狼愈壮也。今与楚和者，乃因东西不靖，扫除后顾之忧时便是南下我楚之日。”
述叹曰：“是此理也。然与尔弃考何干？“
垣答曰：“吾欲强楚灭猲也。”
述怒曰：“小子狂语！且不言是否有法，纵有，以汝白身能为之何？莫不以为仗汝父与吾便能行之？”
垣否之，述劝曰：“便是矣。无论何法，不居高位无能施行。且昨日蔡文已上书请变法，列举数条，因陛下未愈，故暂缓之。”
言罢，注视叶垣，教训道：“汝年方十七，正值青春，可待后年再考。彼时自有施展抱负之机，切不可因一时之念而自毁。”
垣不听，行礼道：“叔父之言虽是，然小侄主意已定。”
“吾虽非尔父，亦行得家法也！”述怒，抓垣衣领拖至祠堂，告祖宗请鞭法。
家人闻之，或问其故或告饶求情，皆被述赶出祠堂。
垣袒背，曰：“叔父欲行家法，侄儿无言也，然心不服。”
闻言，述虽气怒，举鞭欲打，然究竟问道：“叙尔之理。”
垣曰：“侄非是不考，而是暂待。自小居成都，远不过至长安，所谓坐井观天孤陋寡闻矣。所闻之事多为人口相传，究竟面貌却不得知。故吾欲游天下十载，阅尽人间之事，详析天下风情，待心中有数再考之亦不迟。”
述深思，良久放鞭曰：“虽是，兄长处汝需自去言说。”。
垣曰：“侄儿明日去信，分说其因。”
彼及放榜，垣亦随朔、平及友人观之。
张榜处摩肩接踵，步难挪之。笑声、哭声、骂声、愤呼不公声喧闹震天。待近得榜下，见上有朔无平，一喜一悲不知如何言说。
稍待，有同乡者见叶垣，乃近前问之。垣摇头不言，彼人误以叶垣未中，大惊，呼曰：“以玉衡之才竟也不中！此次果有舞弊矣！”
垣哭笑之，欲扯彼人止其言，然其声已远，相熟之人皆来问。不得已，叶垣乃释之考中心乱，怒而毁卷。
人皆不信，垣亦不复言。少时，杨旌邀众人聚之南雀楼，垣同往之。
酒酣正热，不知谁言及楚猲之势及朝廷有变法之意，众人乃论之。
周儒曰：“至京数月，去年之事详知之。方晓楚之羸弱猲之虎狼，今若变法正当其时。”
众人皆赞同。周儒再言道：“以我观之，变法之要首在清田亩查隐报，君不见楚承平百年，富强者兼地并田，大者百万顷，小者万顷，使民无立锥之地，或佃或奴也。且国朝有律，官宦有爵者赋税减免，使乡人邻里皆挂名其下。自太祖至今，赋税三次调增，然收得者反愈少，皆因……”
有人喝断曰：“子远言之差矣！变法之要首在强军。与猲屡战不利何者？将无能，兵无勇也！”
亦有人断之，曰：“兄言亦谬也。国强者何？农也！何为国本？农也！今商贾兴盛，一本万利，使农者不耕而逐利从商……”
一时雀楼喧闹犹如菜市，叶垣离席外出，倚栏而望。恰此时，有人上楼，看清面貌，乃是秦昭。
昭亦见垣，二人行礼。
垣曰：“兄来此是？”
昭曰：“我于楼下过，听得上面喧闹，隐隐有言变法图强之意，故来视之。”
垣笑而指其内，曰：“如是矣！”
只见其内已然乱作一团，众人已有动手斗殴之意。
昭苦笑。值此，杨旌亦出。见二人，乃叹曰：“实不知演变至此。”
旋即又自嘲曰：“今朝又未中，恐无机会再来矣！只好如父言，投军听用。”
垣曰：“敏成兄无需自哀，猲人狼子野心，以我观之楚猲迟早再战，投军未必无机缘。”
旌默然，而后调笑曰：“玉衡毁卷弃考，不知作何打算？莫不是亦想投军？”
垣笑曰：“我虽非手无缚鸡之力，然亦比不得军汉孔武，上不得阵也。欲游历天下，增广见闻，他日再考罢。”
旌疑问之，垣释言道：“猲人南下，一月便从雁门至长安，沿途州县近乎皆降。因何？关中之军不下三十万，皆为精锐，因何不堪一击？我欲寻其因而后图之。”
昭正视之，后行礼致歉曰：“那日见玉衡在登云楼，以为与曾纶等同。不想是我错怪，昭于此致歉。”
垣还礼。昭问曰：“却不知玉衡如何寻之？”
垣曰：“先游楚，再去猲。”
旌、昭皆惊，曰：“玉衡欲去草原？此举冒失，猲人蛮夷虎狼也，稍不甚即有杀身之祸！”
垣大笑：“太史公有言‘人固有一死’为国而死何惧之！兵法云‘知己知彼百战不殆’。故我欲先知己，再知彼。”
旌正衣行礼，曰：“君言甚是，请从之。”
垣还礼，曰：“此死生大事也，请君慎思之！”
旌曰：“玉衡毋复再言，我意已定。”
昭亦正衣而礼，曰：“吾不能相从，非畏死也！乃因国不能无人！”
垣、旌颔首，曰：“正当如此。”
此刻，那周儒不知何时转出，曰：“汝等有志为楚，吾亦有之。商讨大事，缘何不知会余耶？怕与我争吵斗殴呼？”
四人皆大笑。彼时鸿鹄高飞，声传天地。
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