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泰丰二十三年十月下，汉中真符县。“真乃奇耻大辱也！”
馆驿中，有自蜀中赶赴长安参与春试的士子围坐一处。适才愤声之人为左边一李姓青年。
周儒拍案而起，咬牙切齿，曰：“何止！与蛮夷叙兄弟，纳捐贡饲虎狼，遣帝女奉禽兽。凡此种种，庙堂诸公，乃至当今！实不知他日九泉下有何面目见历代先帝！”
旁的杜明扯其袖，提醒道：“子远慎言，我朝虽不以言获罪，然亦需戒之。”
周儒挥袖曰：“君子立天地间行正道事，何需顾虑小人以言毁之！了不得除吾功名禁吾仕途罢。”
杜明知其脾性刚烈正直，劝之无用，欲岔开话，值此门外仓惶奔来一人。
其人慌乱言道：“吾随人探得陆枢密领军二十八万追击猲人，至长武，与之战。遭猲人伏兵，大败，陆枢密自尽殉国！”
众人失声大呼，惶惧不安，更有甚者欲收拾行装回蜀。此刻，居中一人起身喝曰：“不得慌乱！猲人虽胜，然必退兵矣！”
众人闻此言皆惊疑，李照问曰：“敏成兄此言有何凭据？”
那人身量拔尖，肤色麦黄，颌下留短髯，乃是镇军将军杨甫次子杨旌。
众人随李照之问看向杨旌，旌回曰：“兵法云虑败虑胜，长安之围方解，吾料朝堂诸公不至昏聩未曾设想兵败后果。必然一面令陆枢密追击猲人，一面令勤王之师从速而来。如此，纵猲胜，然闻我大军至，无隙可乘必自退也。”
“敏成兄所言甚是，猲人孤军深入千里奔袭，此强弩不能穿鲁缟也。深处我境，孤立无援，稍有不察则将灭顶矣。其得长武之胜多不过加利，早则三五日，迟则十日，其必退。诸君稍待便是。”
出声者乃前右相、太傅叶盛第三子叶垣，字玉衡。其先前背对众人，望向窗外，不知思虑何事，此刻言毕方回身。只见此子十六七，银簪束发，面白无须；身高七尺，挺拔如松。
“玉衡亦如此言，多半是矣。我等于此静待罢。”
“哎！未知又将索取何物？”
“……”
众人满腹心事各自散去。
六日后，厮儿来报，猲人倍纳捐、索人质，而后退出萧关。
馆驿士子结伴而行。所见道左尸骸多布，恶臭刺鼻，蚊蝇蛆虫附之如蚁。村所乡里坏者十有八九，活者丧志，浑浑然如行尸走肉。
士子多愤慨，曰：“蛮夷禽兽矣！”
有不忍者为之收尸掩埋，杨旌见此，曰：“此去长安三百里，何年何月方得尽？”
人曰：“尔无恻隐心，亦不需作此言！”
杨旌不应，领随人自顾而去。
周儒谓之曰：“收一尸埋一骨不过庸夫之仁义。”言毕亦转身离去。
叶垣望北，咏曰：
朝庙外，问王公，千里荒坟万家冢。太平盛世否？
路悠悠，恨不休，恨到彼时方得酬。还把太平修。
旋即挥鞭策马，再不他顾。至长安数十里外，遇楚乱兵害民，同行者皆怒愤，点指曰：“亦禽兽也！”
幸而乱兵人少，己方人多且有护卫随人，故冲突未起。
比及入城，吆喝四起，车水马龙，往来不绝。路上行人宛若平常，似烽烟未起，天下太平。
众士子分别自寻去处。叶垣与护卫随处往御史中丞叶述别府。
后院。叶垣趋步上前，见礼曰：“侄儿拜见叔父。”
叶述欣喜受礼，执手问曰：“兄长居蜀中可好？一别经年小儿亦成人矣。”
叶垣笑曰：“回叔父，爹爹一切康健，倒是常念叔父与姑母幼时之事。”
叶述一愕，面不自然，迟疑问曰：“彼未与尔说及……罢了罢了，左右不过童趣……玉衡，与我拜尔叔母，识尔兄弟。”
堂上拜尊尊，堂下见兄弟。宴席和乐，作歌行令；杯盘狼藉，酣醉醺醺；明月高挂，共咏《常棣》。
转日，叶述转呈奏谒，乃叶垣受父命欲入宫代父探视姑母，帝准之。
后一日，与弟叶翰（字令书）入宫进阁探视姑母。其姑母者叶氏女，十六入宫封淑妃，孕有一子，年十二，封辅国大将军，已出阁。
阁中，二子见礼，其后叙话家常。晷至半午，二人告辞。
至曲池，遇一小女望水而叹忧愁悲切，观其衣着与身后宫娥知其是贵女。叶垣二人遂驻步行礼，小女还之。
及行数步，叶垣回返，问之曰：“贵女望水而叹，不知何因？”
小女定视片刻，答曰：“爹爹政躬违和，国家又多事飘摇，故而叹之。”
叶垣惊视之，暗道此丫头不及外傅之年①，竟能出此言语，遂再试问之。曰：“未知国有何事？”
小女讶异，鄙怒之。曰：“汝年长，且观衣着举止亦是富贵读书人，却不知我与猲之事耶？有尔等浅鄙之辈充斥庙堂，无怪丧师辱国也！”
叶垣正衣致歉曰：“适才相试耳，望祈恕之。”
小女还礼，曰：“如此，是吾言过矣。”
叶垣请之，曰：“贵女言国家多事飘摇，是言猲人？”
小女颔首，答曰：“然也。前与猲战，败而和亲，未想猲使竟入后宫挑之，如选牛羊马匹，而群臣竟无阻之者。非我年幼，则与七姐同去矣。后闻太师献策，乘猲兵退而击之，又败，二哥为质。以此观之楚弱猲强也。吾虽年幼，居宫中，亦读书也。观今楚猲之势，尤见汉初与匈奴矣！以此往之，楚不思变则恐永嘉之事重演也②。”
叶垣感赞曰：“真丈夫之言也！”
后行礼告退，至街市，垣问叶翰，曰：“令书，适才丫头为陛下几女耶?”
叶翰答之：“应是八女，乃贤妃所出，”
叶垣叹曰：“教女如此不愧此封也。”
时已隆冬，白雪皑皑。
垣居叔父处与众兄弟早起读书，日日请益。叶述有四子二女，长子叶严已出仕，长女已嫁人，二女待字闺中，二子叶朔、三子叶平年与垣相仿，亦将参与春试。
某日，有人送请柬，邀朔、平、垣后三日赴宴论道③。
请柬主人为吏部尚书曾和之子曾纶，其设宴平康坊登云楼。及三日，赴宴者二三十，俱是官宦子弟或声名闻于外者。
楼内如春，单衣不冷。
侍者厮儿往来穿梭，歌姬舞女尽心演奏。炮凤烹龙，玉液琼浆。诸子推杯换盏，行令投壶；间或吟诗作词，乐者小姐即兴歌之。娱声靡靡，不觉自醉。
宴中有一人正经端坐不与人言，自顾饮酒，杯杯不停。少倾，抡杯而起四方皆静。
曾纶正坐，问曰：“伯雍何意？可是纶慢怠？若此，弟于此赔罪也。”
此伯雍者姓秦名昭，闻曾纶之言，愤然曰：“吾以君邀是为论国事也，未知竟为听歌赏舞押妓以娱。恕某不能相陪！”
言毕即行，罗笏阻之，问曰：“伯雍此言何意？贬损吾等？”
秦昭冷然笑道：“既是也，汝待怎样？”
罗笏怒而欲打，旁人拦劝之。曾纶面阴似水，谓之曰：“尔将话言明，为何损辱我等？”
昭悲声而呼：“猲人南下，我屡战屡败，大军倾覆，百姓遭殃。奸佞与猲媾和，使纳捐和亲，我等街前阻之却无奈何。观天下大势，猲人狼子野心欲并四海。今楚已现危，倘不设法图强，亡国不远矣！尔等前月尚悲愤痛呼‘扫除奸邪，雪耻报仇’，为何今日故态萌发沉溺酒色？”
曾纶掷杯怒喝：“匹夫安敢出亡国之语！”
旁人劝之曰：“伯雍已醉，妄语也。”
秦昭大笑，咏唱曰：
荧惑赤耀干戈来，甲衣振振君臣哀。
城下遣女解锋镝，缓兵却遭长武败。
昨日提剑指天狼，今朝搂腰花街巷。
纷纷天下纷纷扰，复复年年醉九霄。
笑声渐远，然众人兴致已坏，纷纷相辞离去。
是夜，叶垣无眠，起而行院中。望天复叹，自问曰：“何以强楚耶？”
风和日暖，牡丹始开。
士子于礼部参考，过者再考殿试。试者有三，一为经义，二为诗赋，三为策论。考者居独间，一日为限，日落停笔糊名，出院待放榜。
时至正午，叶垣呆坐不动，纸面空空。再至下午，提笔不动，纸面已满泰半。俄而起身，自语曰：“优柔寡断真类女子耶！”旋即掷笔撕书，闭目静坐不再复写一字。
注：①外傅之年：孩童十岁外出就学，故以外傅代指十岁。
②永嘉之事：南匈奴刘渊建立汉赵，于永嘉五年攻入洛阳，俘晋怀帝，屠杀王公士民三万。永嘉七年怀帝被杀。后司马邺在长安即位，改元建兴。建兴四年，刘曜攻入长安，俘晋愍帝，西晋灭亡，开启五胡乱华的时代。
③论道：谈论经义道理，思虑治国政策方案。
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