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且说猲人退兵。泰丰二十三年十一月上，猲人命楚使随人，带刘文亮尸首复命。
帝病中知亮呼言，哀叹之，命厚葬，荫其子。又知曼堤赐公主于臣下武士，呕血而昏。复醒，望梁柱不语三日。及至猲使催索人质，方下诏，擢二皇子宋顼为魏王，使猲为质。
猲得所需，乃退，并归还郑源。
始出中原便闻沙剌来攻，已至祁连山口。究其因乃是沙剌误以佯作其势之属王真欲来攻，故先发制人，后追逐至此。
曼堤怒，乃提所部直奔祁连山，半道又闻扎笃领所部与沙剌战，胜之，逐其至楼兰，回。曼堤遂遣使四方，至高番、羌人各部、氐氏等，召之会盟于鄯州（西宁）。
诸羌、氐氏各部皆至，唯高番自负离猲远，且有高原为屏障，故不理。曼堤乃联羌、氐伐之。
素尔达谏曰：“今已入冬，大雪纷纷直没脚踝，高山更甚。比及至高番，恐雪没腰身，人马不得行，徒劳无功反增死伤也。”
曼堤听之，驻军鄯州。来年入夏，曼堤再召羌、氐，征伐高番。至大雪山，遇高番国师阿萨禄亲守之。
大雪山乃天险也。上为青霄，下为深渊，左右无道可走，只一小路开凿于山腰，蜿蜒可行。然此道崎岖艰险，马不得并行。每使人攻之，高番皆于上处放滚石，人马逃之不及皆死矣！
对峙二月，不得寸进，又寻不得他路绕行。臣属皆言高番不化，六月封冻，其人亦野。得人不能驱使，得地不能久牧，不若退去。
曼堤无奈，望雪山而叹曰：“天授之呼？”
乃引军还归汗庭。
四方暂宁，楚人亦服，乃欲除东西之患。然众臣为谁为先而分，曼堤亦不决。
一日，曼堤与众臣出猎，值楚使送绢粮来，因黄琅腿不利，乃使待之。
楚使见黄琅，惊异之，问曰：“观先生似楚人耶？”
琅回之，曰：“生前为楚人，死后为猲人。”
楚使惑之，欲问详故。琅不欲言，以酒食待之。
其后楚使命人暗探，晓此丑人为姓黄名琅，乃泰丰十年春试甲魁。后值殿试，因形貌丑陋，帝以有辱国朝威严将其黜落，后不知所踪。不知因何流落草原反成猲人上宾，且跛一足。
曼堤回，金帐再议征伐，仍不能决。乃问黄琅。
琅反问曼堤，曰：“大汗前番伐楚，不知可有所获？”
曼堤思之，曰：“楚人多，然羸弱；君臣庸，贤臣少。”
琅再问：“灭楚胜算几何？”
曼堤回曰：“现下有七，东西平靖则有九。”
琅摇头笑曰：“以臣观之现下有五，东西平则有七也。”
曼堤惑，问曰：“何也？”
琅曰：“猛兽濒死，反扑犹烈，何况楚乃大国。今遭此辱必然不甘，有识之士定求变法以强之。楚地大物博人杰地灵，只是其主不贤不能用也。他日明君在位，良臣在职，加之千万百姓，彼时则非猲欲灭楚，乃楚欲伐猲也。与楚战，危矣！”
合曲离讽之，曰：“先生为楚言呼？我南下入楚，直如无人之境，未见千万楚人只见千万楚羊也。”
众臣轰然而笑，曼堤喝之，曰：“尔等不见汉唐耶？”
众人思之，皆有惧意。黄琅曰：“既是也。自古草原地广人希，今猲及臣属各部亦止百万余。何也？”
曼堤礼之：“请先生赐教。”
琅还礼，曰：“其一乃食物。人口者，粮食也。我以牲畜牧之为业，楚以农耕为本。其得食十倍于我，故人口则多十倍。其二则为天地之境。楚地多温暖，虽有涝旱地震，然其蓄粮于仓，虽灾亦不伤筋骨。我则不然，地处北境，年年有白灾害之，牲畜多冻饿而死。牲畜死，我不得食，人亦死。是故草原人少，楚地人多也。”
曼堤问曰：“如之奈何？”
琅曰：“大汗前问琅，先伐孰与。以臣观之莫若东征。善卜、乌勒据汉唐故地，纵横千里，其地亦深耕千年。今汉人、善卜、渤海、乌勒，数十族群杂而聚居，人口四百余万。取辽东，其一我得人口以补不足；其二得可耕之地以蓄粮造人，此两利也。”
“若我西征沙剌等国，地虽广，然多为沙漠无水之所，得之不能耕亦不能牧。其二，西域诸国，国小民少，纵得之亦不能增我人口。况且其民多彪悍，轻生死，伐之损我壮力，彼时再伐东则难矣。莫如以羁縻之策缚之，待我平东灭楚，在论亦不为迟也。”
曼堤曰：“先生言之有理，待吾深思之。”
泰丰二十四年春。蔡文首倡变法，帝病未愈，留中不发。
夏。楚帝病愈，群臣再上书请变法，帝允之。随后贬太尉郑源为庶人，追陆德博为少保，荫子。以蔡文任参知政事，韩鸿为太尉。始变法。
虽言变法，然群臣多有反对者。肇因蔡文提变法陈条有言：一裁冗官冗军。二重拟赋税。三清查田亩。
此三条一出，天下哗然，物议汹汹，骂声不断。尤以赵元让、王棠反之最烈。上奏言：“虽与猲战不利，然只为军将无能也。今天下安定，百姓安居，是因治理有方，国政优越之故。变法所述者不为强军，专为改政，一旦施行必生祸乱。”
蔡文详析其因，曰：“国强者在民在农。今富强者兼地并田，大者百万顷，小者万顷，使民无立锥之地，居无片瓦之所。幸而圣上洪福，使灾害少发，不然流民四起叛乱必生。”
“强军者在治在信。大楚承平百年，是故军将怠惰，久不操练。然欲练军，必以赏罚约信之。赏罚者钱帛也。今天下商贸兴盛，一本万利，富者敌国，盖因朝廷四十抽一施以税收。然农耕者逢十抽四，此大不平也。”
“仁政者在精在简。今大宗家族两万余，有爵有禄者上千，朝廷用度多占之。比及危难，又不援之，此养腹虫也。
文武官吏凡四品以上者皆可荫补，多着一家补之六七人。使无才无德者亦可为官吏也，可以此类治政牧民，训军征战呼？
国朝优待文人士子，功名不彰者亦可为吏，致天下在册之吏达十万之巨。然我楚天下三百州，一州二县或三县，一县置部曹吏六，杂以巡检、漕司二。粗算亦得天下之吏多不过七千二，今置十万者，何也？”
蔡文之言遭群臣斥责，纷纷上书请贬谪蔡文。然帝似有所感，不听群臣言，令蔡文主持变法。
文得帝依仗，遂雷厉行之。然群臣多不配合，所发之令或束之高阁或阳奉阴违。文怒，请奏之，文官武将多罢免废黜者。为使令行，文乃拔从之者，不论资历年龄，此举又遭重臣反对。
如是一年，怨升恨燃，变法渐为之党争。
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