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心事重重的方敬亭离开鹤园。一连串的突发事件，每一件都犹如巨石，重重地砸在自己心上，在回霹雳堂的路上，方敬亭心绪久久难平，清楚地知道，自己面对的局面比离开金陵北上时预想得要复杂甚至恶劣得多，莫家偏偏在这个节骨眼上参与了劫掠应天府军饷的案子……方敬亭默默地想：“莫家果真与白莲教沆瀣一气的话，就能解释为何当初莫嘉恩指定要户部的官银支付欠款，目的根本就不是为了区区一点钱息，而是为了借此洗白白莲教盗劫来的巨额饷银，所以总帮决定停止运银北上时莫嘉恩才会如此恼羞成怒，强闯议事堂，这件事情就顺理成章了，那么莫如琛呢是被蒙在鼓里抑或他才是躲在幕后遥控一切？”恍惚间，莫如琛那张原本熟悉的面孔似乎变得陌生起来，这些天来他说过的每一句话，甚至每一个神态突然之间似乎都有了另一层意味。
方敬亭不敢想象坐淮扬帮第三把交椅的人物会背叛总帮与白莲教暗中勾结，自己能想到的最坏的一种情况是霹雳堂联合白莲教要陷苏青岭于死地，自己为救出苏青岭所做的种种努力正好成了他们最完美的伪装。方敬亭双手用力揉着自己的太阳穴，逼迫自己仔细回想起这些天来莫家父子的每一个细节。无论怎么看，莫家都似乎没有这么做的理由，哪怕他们真的与白莲教有着见不得光的秘密，也绝不至于合起伙来要了苏青岭的命，因为如此一来，白莲教就等于彻底与淮扬帮撕破脸了，这是两家都不愿看到的局面。方敬亭自我宽慰道：“多半还是为了钱吧……”决定不管事态多么严重，首要之事是把苏青岭给救出来，对霹雳堂的勾当只能佯装不知，与他们虚与委蛇，自己再私下再写一封信，将事情来龙去脉禀明苏兆。方敬亭又想到：“不能用淮扬帮的渠道传信了，天津卫甚至北直隶地面上的漕帮上三舵里，到处都是霹雳堂的人，不能保证这封信不会被半路截获，应当另选一个可靠的人把信送到老爷手中……”正思索间，传来“吁——吁——”地吆喝声，马车停了下来，车夫道：“方爷，到地方了。”方敬亭微微瞅了眼霹雳堂外迎风招展的淮扬帮旗号，吩咐道：“去卫署衙门。”
到了卫署衙门，方敬亭直奔叶森的直更房。就听廊下一阵嬉笑，只见何宽正与两个少年在院子里踢球，其中一人正是在一品香酒楼里的那个醉小子，看来已经醒酒了。何宽飞起一脚，皮球踢到自己脚下，方敬亭抬脚压住皮球，除了这几个孩子之外，门廊地下，另有两人，歪在躺椅上晃悠的是身材健硕的叶森，身边站着说话的正是应天府的都头——江湖人称“东龙西虎”的龙隐。
何宽笑嘻嘻地开口叫道：“方大哥，把球踢来。”
方敬亭起脚把球踢还给他，廊下说话两人闻声一齐起身，龙隐抱拳道：“尽南兄，别来无恙！”方敬亭还礼，叶森问道：“你不是回霹雳堂了吗，怎么又来我这儿凑热闹了？”方敬亭有些无精打采道：“那里拘束，没你这舒服。”何宽传了脚球，扭头道：“你来了正好，多个人多个伴，我正愁没人玩呢。”龙隐抬眼望了望渐渐西沉的夕阳道：“就知道玩，今天差点没把自己玩进号子里，回去看你怎么跟何大人交代。”何宽道：“还不是被你家媳妇儿治的，我是看出来了，她就是个母夜叉，凭你这块软面疙瘩，早晚是任她拿捏的份！”叶森听了，哈哈大笑，龙隐黑脸道：“看你下次还求我带你出来了！”叶森且笑道：“龙兄，女人面前该软时候软，该硬的时候可一定得硬起来呵！”何宽道：“对，该硬的时候就要硬！”方敬亭轻笑一声，龙隐竖眉咬牙道：“你小孩子懂什么！”何宽不满道：“谁是小孩子了……”
方敬亭并没进院子，而是站在拱门边，从容道：“我刚从鹤园回来，见过白姑娘了。”
龙隐轻轻“哦”了一声，于是起身，冲何宽道：“玩累了就去洗洗脸，准备吃饭了。”何宽正玩得起兴，随口敷衍一句，叶森见状，估计两人有话要说，自己伸懒腰打了个哈欠，挥挥手道：“去吧……神神秘秘的！”
两人出了院子，见四下无人，龙隐先开口问道：“白欣欣跟你说了？”
方敬亭头道：“白莲教真是阴魂不散。苏青岭身陷囹圄是因他们而起，而我此赴津门，正是奉命来同白莲教谈判的，唯识宫同意确保苏青岭平安出狱。”
龙隐问道：“果真能保苏青岭平安？”
方敬亭点了点头，又道：“当然，不过也不能全部指望唯识宫。”
龙隐反问道：“苏公开出的条件也不低吧？”
方敬亭冷哼一声，语调中带着自负，道：“江湖上都说白莲教门下十万弟子，天下第一，可你知道不知道，离开我们淮扬帮，唯识宫就是砸锅卖铁，阳教主就是典当了裤子，也供不起十万张吃饭的嘴。告诉你吧，每月从金陵总帮借贷给唯识宫的银子足有五千两，全年累加抵得上半省田税！这每月一笔借出去的银子都是半年后偿还到账，所以不用阳福临动一根手指头，唯识宫就可以常年坐拥三万两银子的流水。有了这么一大笔钱，白莲教开香坛，纳弟子，到处兜售他那套骗人把戏儿。说什么弥勒下凡，日月重开，实际上信徒越多，越能聚敛钱财，算起来，一个烧了香、拜了弥勒佛，获得职衔名号的正式弟子就要有五户信徒缴纳钱粮来供养。白莲教内不是说什么‘弟子有十人，三餐吃米面；弟子有百人，骑马坐大车；弟子有千人，高楼妻妾多’，但凡在各地香坛中混上一官半职的神棍，个个都是一夜暴富，身价陡涨，所以这几年白莲教这数年间势若蜂起，香坛遍及一十三省，何足为奇？人多了难免鱼龙混杂，山头林立，这帮神棍们为了独霸一方，纷纷到唯识宫拜码头、寻靠山，唯识宫里头头脑脑们更是发了财，所以去年南京城里一夜之间冒出几座香坛，为了争抢信徒而大打出手，闹出了多少官司，这你比我更清楚。费无极、百里云湘之辈也清楚闹到这般田地，，早晚会引起朝廷警觉，不过吃到嘴的肉谁肯再吐出来，要不然入教是图个什么？所以说，各地香坛说白了就是一笔糊涂账，唯识宫早已骑虎难下，做一天和尚撞一天钟罢了。自从北虏叩关，攻破边墙，北境教民纷纷南下逃难，唯识宫又拿不出钱财粮食救济，只好再拿淮扬帮祭法宝。我们淮扬帮的银子就像鲜血，源源不断灌进白莲教的躯体里，方才勉强算个活人，断了血，唯识宫不过是冢中枯骨，又有什么资格敢跟我们淮扬帮叫板！”
时至今日，方敬亭虽然自信与百里云湘和沈新旸达成协议之后不敢擅自撕毁约定，但是真正如阴云密布笼罩的，乃是莫家和白莲教之间见不得光的那层关系。随着白欣欣进一步揭露谜底，方敬亭直感觉莫家不是在炼白银，而是在熬毒药。龙隐静静地听方敬亭对白莲教下一番考语，末了道：“真不知你们与白莲教居然有这么深的关联，照你的话说，即使霹雳堂与白莲教有私下有往来，也总不脱你们淮扬帮的窠臼喽？”
方敬亭冷笑一声道：“我知道你想说什么。莫家参与接手被劫军饷之事也是南京总帮授予的是不是？你我之间，有话就直说了吧？”
龙隐难得见他直白如此，倒是笑道：“方兄，我认识你不是一天两天了，我一直觉得你这人吧，怎么说呢，喜怒不形于色，还真没见你动过肝火。”方敬亭听了，不置可否地哼了一声，龙隐觉得更有意思了，又道：“我龙某是个武夫，没你这么多文气，话说不到之处你且包涵。其实，何大人也是被朝廷催逼得紧了，限期查出失窃饷银的下落，现如今查出这笔银子可能要经贵帮之手，我想以苏公之为人，总不能不给府衙一个说法吧？”
方敬亭反问道：“眼下府衙不是还不能断定莫家炼银场里炼的一定是那笔饷银吗？”
龙隐立即反驳道：“你分明是揣着明白装糊涂。”
方敬亭道：“莫家的事，总帮绝不会置之不理，不过，一切必须在苏青岭平安回家之后再说，所以还请龙大官人多多担待！”
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