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邓镇远说了一通自己在炼银场的经历，方敬亭心里估算，南京的官银上个月廿四日到的天津，本月十七日左右，霹雳堂全面中止与白莲教的交易，与邓镇远所提到的时间基本不差，可见所言非虚，于是问道：“算起来你总共只干了二十多天的活，为何状子上写两个月？”邓镇远挠着头，尴尬笑道：“这不是跨月份了吗？”
方敬亭道：“喔，是这样，暂且不说这个，我问你，是你们正干着活，莫嘉恩来了，紧接着就停工，难道事先并无征兆？”
邓镇远道：“可不是么，叫停工时我们都不相信，此前听工友说这活还得干上一阵子，莫家家资万贯，莫老爷高义，从不亏待下人，只要把活干好了，一人挣上几两银子没问题，这好端端的，谁知道突然抽了什么风。”
方敬亭道：“你们师傅是这样说的啊，那你还记不记得停工那天是十月几日？”
邓镇远有些歉意道：“工钱都没拿到，谁细究这个？记得当天晚上我独自坐在门槛上发呆，看见天上月亮又圆又亮，就像块大银饼，嗯，不是十五就是十六，八九不离十。”
方敬亭心中一阵嘀咕，自己十七日从京师来到天津，莫家收到南京寄来的信应该就在十五日左右，一定是莫四叔收到老爷的指示，立即停止与白莲教的交易，莫家的炼银场随之停工，莫嘉恩因此迁怒于人，这不十七日那天，他还当着自己与百里云湘的面，强闯霹雳堂的吗？方敬亭回忆着数日以来的每个细节，越想越觉得疑惑重重，这些疑惑从四面八方慢慢汇聚起来，不断翻腾、撞击，凝聚成一个巨大的迷雾，从四面八方向自己扑来，摸不清方向。
邓镇远探着脑袋，莫名其妙地望着脸上愈发苍白、神情呆滞的方敬亭，轻声问道：“方爷，您老……没事儿吧？”
方敬亭这才从自己的思绪中惊醒过来，一边平复心情，一边勉强笑了笑，道：“哦，没事，刚才想到些事情，走神了。嗯，这么说你也是无家可归了，今后你打算怎么办？”
邓镇远自嘲一声道：“说不上无家可归，苏大人刚来天津时，就买了套宅院，小人记得您去过一次，就在天后宫旁边。叶大爷说我家大人被关在京师的诏狱里，一时半会儿还出不来，我身上原本有点积蓄，苏大人出事的时候，我都交给布仁巴图了，留给他在京师用，本来想自己挣点盘缠也去京师，看样又没指望了。”
邓镇远想了想，道：“你们俩倒是忠心耿耿。你在天津卫里干等着也不济事，我安排你去京师，在南京会馆里先落脚，和布仁巴图汇合，你俩一道好有个照应，别急，我和锦衣卫衙门的齐继欢正在想办法把苏青岭弄出来，说不定需要你们帮衬着。”
邓镇远点了点头，又试探着问道：“大人能不能平安放出来……”
方敬亭严词道：“不会让苏青岭出事的。”
邓镇远重重地点了点头，适才沉闷之色一扫而光，道：“那我这就回去收拾行装，噢，差点忘了，听说方爷您是叶总爷的妹夫，小人斗胆请您跟叶总爷说，这官司小的就不打了，撤诉了吧，工钱我不要了。”
方敬亭道：“你撤诉更好，工钱的事不用担心，不会少你的，一会儿我给你写封信，你带去南京会馆交给黄管事，你和布仁巴图每月分别从我的账上支取三两银子，留着开销。”
邓镇远忙欠身道：“小人怎么敢用您的钱！”
方敬亭道：“不妨事，你先用着。”邓镇远再三道谢，方敬亭叫来叶森，商量说让邓镇远撤了状子，叶森道：“和解最好，你是苏青岭的人，还能跟莫家结怨不成？”方敬亭又道：“他业已不告了，你就好人做到底，在人面前别提及此事。”叶森冷哼一声道：“之前你不是信誓旦旦说从他嘴里能问出点名堂，来告诉我吗，怎么这会子又想封我的口？”方敬亭道：“都是淮扬帮的家事，与你卫署衙门不相干的。”叶森道：“活见鬼了。”方敬亭道：“好啦，好啦，这事就算翻篇了。大哥，咱们别光顾着说话，这都将近晌午了，不如由我做东，请你们到酒楼好好吃一顿。”叶森笑道：“吃人家的嘴短，我才不上当呢！”方敬亭指着邓镇远，冲他道：“都是自家人，有什么见外的？你、我、邓镇远，连同锦衣卫衙门的金摩诃一并叫来，还怕吃穷我不成？”叶森道：“这吃吃喝喝本不是坏事，唯独又要把你姐晾在家里了。”方敬亭道：“我这急匆匆地来天津，没预备点礼物看望她，今天正好趁着有空，咱们吃了饭，到金店里好好挑一副时兴的首饰送她。”叶森忙摆手道：“哎哎，你少来这一套，哥哥我去还不成吗？以前你来过几回天津，每次都没少带东西，嘴上说小意思，花费的都是寻常百姓家一年半载都挣不来的钱，再这样我以后去金陵怎么登你家门啊，我说你这号人都是钱多了扎手呵！”
叶森等一行人乘着马车，来到三岔河口。方敬亭透过车窗，遥看码头上货栈云集，人来车往，一派繁荣景象，一处栈桥边泊着数艘货船，形制巨大、吃水颇深，岸上早就排着一排车马，脚夫们踏着栅板，扛运货物；船上的水手们爬上爬下，收拾缆绳。一阵风吹过，船头的旗帜被吹开，宝蓝地四方旗中间绣着一只白鹤，正振翅欲飞，方敬亭见状不由嘴角不由弯起一丝弧度，原来这些都是海塘帮的货船。
马车在一家酒楼门口停了下来。这酒楼有四间开面，前面大堂，后有庭院。楼上飞檐处挑出长长一串红灯笼，正门上悬着招牌上写到：一品香。
进了门厅，掌柜见叶森来了，笑脸逢迎，殷勤问道：“叶大官人好久没来小店了，不知今日何可效劳？”叶森让向方敬亭道：“这位方员外才是正主，我们一共就四人，取你们最好的汾酒，菜品看着搭配，别作践了酒。”掌柜会意这方员外乃是豪客，连声应承，又故作神秘道：“您老人家来得正巧，我们东家昨天刚从山西带来了上好的杏花村，足足十年陈酿！”叶森看了着一脸得色的掌柜，啧了声道：“说这么多干嘛，只管上来。”
忽闻丝竹声起，众人伸头望过去，见院子里搭了个小小戏台，台上一名女伶，年龄不过十二三岁，穿红绫绢布裙，滴翠对襟褂抱着琵琶，坐在一张圆凳上拨弦唱道：
新红上海棠，猛然情惨伤。前春有个人共赏，今日在何方。早把春心荡，免教人断肠。细思量，谁真谁谎。自古佳人薄命，怨煞断头香。想桃芳也会殢刘郎，恨远山无计留张敝。花阴月影，看看过墙，朝云暮雨，谁觉夜长。捱得今宵过，明朝又怎当。莺儿对，燕子双，飞来飞去为谁忙。偏不到他行。
这女孩女子一双含露杏眼，两弯微愁叶眉，几番灵秀，几番娇弱，嗓音清脆，唱腔婉转，一颦一簇间，映着琵琶声声，夹杂几分淡淡哀怨，原本嘈杂看热闹的看客们顿时安静下来。方敬亭环顾周遭看客，低声笑道：“南曲北唱，无非对牛弹琴。”一曲终了，人群中有不少人拍手叫好，不时扔上几枚铜钱，也有身价富贵的客人扔给三五钱滴铢，又要她再唱一曲，引得教坊班头喜上眉梢。方敬亭听着不少是吴地口音的人，醒悟听曲的多半是海塘帮的水手。他们出海日久，一上了岸，交割买卖得了钱财，头一件要紧事就是白天喝酒吃肉，晚上找窑姐儿睡觉，海塘帮的白欣欣深知手下这些人过得是有今天没来日的生活，只要不触犯刑律，甚少过问，唯独赌钱一桩丝毫不容，参赌的抽鞭子，聚众的剁手指。看来这酒店东家早就知道今天生意兴隆，故而请了能唱南曲的伶官儿前来助兴。
正喧闹间，只见人群中推推搡搡，站出一个身形中量、衣着锦绣，酒晕红潮，步履踉跄的年少公子，晃晃悠悠挤到台前，指着那唱曲姑娘，开怀一笑，大声道：“好……哈哈！”声音之大，引得一片关注，众人还没回过神来，就见这少年从衣袖里摸出个大银锭。那班头站在高台上，突见有人出手如此豪爽，登时喜笑颜开，朝那少年道：“我家小女初来宝地，惠承公子慷慨，这赏钱受之太过，却之不恭……”话没说完，突然眼前银光闪过，那班头“啊呀”一声惨叫，手捂脑门，血流如注，踉跄两步，栽倒在地，原来那少年吃醉了酒，几两重的银锭不偏不倚，正好砸在了班头的脑壳上，瞬间沉寂之后，有人大叫“出人命啦！”院子中顿时一片混乱。
来吃饭的四人之中，除了方敬亭尚通曲调之外，其他三人无非是从个热闹，此刻正站在人圈外闲话，不成想突然炸锅，抬头看到台上那丫头被吓得花容失色，短暂愣神之后，一头趴在班头身上纵声大哭。
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