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方敬亭担心淮扬帮树大招风，江湖上人多嘴杂，万一如果苏青岭与东厂之间的关系被张扬出去，会引起不必要的麻烦，思来想去，决定留下两个心腹常驻会馆，以应万全。等安排好各项事宜，天色已经黑透了，此时已是秋末冬初，昼短夜长，会馆里的人多数睡去，方敬亭毫无困意，点亮油灯，提笔铺纸，修书两封，直发金陵。方敬亭在其中一封向苏兆详细禀明苏青岭自八月随军进京勤王至今所发生的一系列事情，并询问是否要对唯识宫施加压力，以压促变，阻止张寅一伙欲置苏青岭于死地的企图。另一封则是对自己率漕船押送军粮经过的叙述。方敬亭没有听从齐继欢的话，用锦衣卫的快驿发出，而是用淮扬帮自己传递消息的渠道，其速度之快，与锦衣卫的快驿堪比伯仲之间。十日之后，苏兆的回信传入京师，来信只有一封，方敬亭亟不可待拆开来看，相比自己之前两封长信，回复只有短短一页，其文略曰：“尽南吾儿：两信收悉，条陈甚为详实，汝能为青岭之事顾虑周全，随机应变，余心甚慰也。齐继欢系官宦子弟，未染骄娇二气，肯折节下士，亦算大丈夫。若非北虏入寇，外人孰能知白莲教渗透宣、大、太原诸镇，根基深厚至此邪？余已另函至汝四叔处，详嘱暂停凡本帮与白莲教一切生意往来，尤其是经两淮、河南白莲教香坛之手替应天府所购之军粮旋即停止，并以总帮名义照会唯识宫……汝见此信，即赴津门。字示。”
方敬亭看了信后，丝毫不敢耽误，等快马加鞭到了天津，已到下午。莫家派了管家李时早早来到城门外接应，见到方敬亭车驾，李时迎上前道：“小人奉在此恭候方爷，老爷本想亲自来的，可今天唯识宫的百里云湘又来了天津，眼下正在霹雳堂里议事。”方敬亭道：“白莲教动作倒是挺快，事不宜迟，我们这就去霹雳堂。”
按白莲教的规矩，位于太行山南麓的散花谷唯识宫既是白莲教总坛所在，又是教主阳福临的居所。自元末红巾军大起义以来，白莲教极盛一时，然而明朝立国后，不念昔日香火之情，反倒将白莲教划归左道邪术，严厉弹压。有明一朝，白莲教势力时长时消，在江湖上时隐时现，根基却从未中断，唯识宫总坛也被各地教民共尊为圣地。
白莲教教主阳氏家族的来历可追溯到前元，又因时局混乱，战火绵延，教主大位几经易手，但阳氏一直被视为正统，正德朝时推举出的新教主阳逍乃厚重长者，颇得人望。可是自明朝开国以来，在官府长期打压下，白莲教逐渐分化成不同流派，再也回不了元朝末年时总坛振臂一呼，天下云集响应的全盛时代。也正因此，明朝历代教主基本不理俗务，甚至连讲经布道也由专职其则的师傅，那些长居总坛，出入唯识宫光明殿的重臣们，总管全教僧俗事务，是白莲教实际的掌权人，被呼之曰“金殿尊师”。各地香坛之中的坛主、香主之流，相较总坛之中的各路大佬，地位又低了一层，故被称为“上师”。位列上师、尊师之上，则是有左、右两位光明使，可谓教主的左膀右臂，不过几十年来，光明右使之职始终空悬，如今的光明左使费无极在白莲教中可谓“一人之下万人之上”。往昔战乱时期，白莲教徒除了吃饭，最重要的事便是练兵习武，以图谋取天下，如今太平世界，唯识宫每年从各地香坛、道门中选拔教务精熟或深孚众望的教内骨干入宫学习经传、武功后委任外放州县，传经布道，得以将白莲教的雪球越滚越大。此番赶赴津门，急于与莫如琛、方敬亭会面的即是金殿尊师之一的百里云湘，也正是由他牵手同淮扬帮做起了钱粮生意，后来北方教民南下躲避兵燹，又是他全权负责与苏兆订立合约，从淮扬帮大借银两。
此刻霹雳堂上，主宾序座，百里云湘身旁，端坐着一名年方十七、八岁的少年，只见他高挑身材，神清气朗、眉目俊秀、皓齿朱唇，头戴白玉纱罗抹额、身着天青曳撒，套着银鼠搭护，腰束织金白莲纹样锦绦，脚蹬乌色獭皮短靴。方敬亭认得此人姓沈名新旸，字时晴，是百里云湘手下头号得用之人，自去年至今，沈新旸已经数次入金陵，拜会苏兆、萧云鹤及帮内大员，穿梭斡旋，尽展才干。苏兆对他颇为欣赏，一句笑言“生子当如沈时晴”引得淮扬帮诸子弟竞相争雄。
诸人见了方敬亭，纷纷起身拜会，方敬亭一一还礼，有家丁搬来交椅，贴着莫如琛左手摆放。就听沈新旸道：“莫堂主、方先生，这五万石小麦已经运抵天津，没有再退回的道理，贵帮所谓愿意支付每石八分银子的脚价的提议，并非关节所在。恕沈某直言，这筹集的粮食，并非唯识宫库存，而是由各香坛向所辖地面上的教民手中收购之余粮，现在各香坛与教民早已清账，且不说粮价时有变动，就算折价，我们也无法让本已出粜的教民再回购了，这比如米中掺沙，掺时容易，再想分捡可就难了，因此阁下的提议，窃以为有欠公允，敝教是无法接受的。”
莫如琛则幽幽言道：“敝人也不敢遽然赞同阁下之说。贵教拜了香坛的记名弟子数以万计，闲散教民更是遍布各省，这其中不仅有以耕织为业的农户，也有富商大贾、地方豪强，人数既广，所需口粮亦多，哪里用得着唯识宫费时费力将所集之粮再如数卖回给农户呢？今年唯识宫为安置南迁的教民，不也消耗了大量库存吗，这些粮食正好填补库存亏空。”
沈新旸立即反驳道：“莫堂主有所不知，自去岁北境战乱，不少教民为躲避兵燹，纷纷南下，唯识宫为了安顿这些人，已经耗费了大批钱粮，为贵帮筹措的十万石小麦，那可是我们节衣缩食才凑齐的，而且每石小麦的正价不过四钱六分，目前总坛已经没有余钱再回购如此之多的小麦了，所以只能摊于户下。教民无论家中贫富，只要买粮亏本，也不能牛不吃水强按头，故而唯识宫中也是心有余而力不足。”
莫如琛闻之，则笑颜道：“以这些年贵教之强势，唯识宫在江湖上也是呼风唤雨，今天一文钱难倒英雄汉，连沈上师都上门哭穷，着实让人始料不及啊。以老夫愚见，所谓一口吃不成胖子，这笔粮食，既然贵教是分批筹集，当然也可分批售卖，比如分作十批，卖了一批，回本一批，再卖一批，况且贵教人口之众，江湖上首屈一指，如欲开财源，实乃轻而易举。”
沈新旸也边笑边道：“果真有钱回本，头一遭大事也是要清偿从贵帮所借之钱款。为了清偿欠债，敝教仍需从教民粜粮获利额外加征，河南、两淮之富远不及江南，却盛产麦、豆、高粱，教民所纳粮之粮也是敝教重要财源，着实禁不起折腾，譬如养子，既欲其长，又不喂乳，其子不死何待？”
众人皆笑，莫如琛又道：“贵教岂可与孩提并论？”
沈新旸道：“贵帮只需设身处地，将我们为难光景，细为体谅。贵帮果真不要这十万石小麦，敝教也只好再借银两用以回购，如此一来，此前如约到期应付贵帮之款额便不能如期偿还。债不能借，款不能还，失信贵帮，到头来贵帮苏帮主所竭力维系敝教与江湖各派友好之格局亦不复存，何苦相逼太甚!”
莫如琛道：“借债还款，此乃贵教之责。”
双方你来我往，唇枪舌剑，正说话间，只听堂外一阵吵嚷，莫如琛阴沉着脸，向李时道：“何人在外喧哗，给我轰出去！”未等李时领命，只见莫嘉恩怒气冲冲，快步流星地冲过两个上前阻拦的家丁，李时见状，忙冲出屋外，上前一把拉住他，连连向他递眼色，低声急道：“大少爷，你不能进去，老爷正和白莲教的百里尊师谈事……大少爷，你擅闯议事堂，可是帮规家法都犯了！”莫嘉恩听李时居然敢唬自己，陡然收住脚步，转过脸来，直勾勾地盯着他的脸，李时被盯得没辙，忙道：“小的也是为大少爷您……”话没说完，“啪”地一个耳光狠狠扇在自己脸上，莫嘉恩恶狠狠道：“给我滚！”甩开嘴角破裂的李时，莫嘉恩奔上堂来，杀气腾腾地冲着莫如琛高声质问道：“为什么要停送官银？”
莫如琛心头腾地冒火，紫胀着脸，怒目圆睁地瞪着莫嘉恩，就见方敬亭款款站起，言辞中肯道：“因为我们已经不再从白莲教手里收购粮食，所以也就用不着请漕运衙门再运送官银来天津了。”说罢，颇为玩味地望了眼一样处于错愕中的百里云湘。
莫如琛只顾着找他父亲算账，却不想方敬亭也在，只得收敛火气，却仍然不改怒容，死死地盯着面沉如水的方敬亭，又环顾在座各人，一时硬生生点着头，甩出一句道：“好，好！”说罢，拂袖而去。莫如琛怒不可遏，却又毫无办法，只得尴尬地坐回椅子上。
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