第二十三回上贼船攻城夺邑哀军困守一隅
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“小哥，务必把话带到，有劳尊驾了。”又一壁说了好多的好话。巡官欢天喜地地通报去了。
“大王，醒醒。大王，醒醒呀。”小头目床塌前嗫嘴小心地叫着。
“没看见爷正在梦蝶交情？人生难得几回醉？仙女入梦，艳会，难得碰到此等艳事，全被你扫黄了，都是你，来的这么巧。”大王破口大骂。
“告罪、告罪。外面有一威武的壮年汉子，口称故人，火燎火急的，谨饬地说十万紧急家讯快报，现在棚寨外候等。王，这是信物、尺素。并言一瞧信物就知全貌。”百长小心地道。
“让本王瞧瞧。”头领很不乐意地接过玉佩，纸条略一带眼角，顿时来精神，起卧，正衣冠，“快快有请尊者。”
“是。”小跑折返。
司马威忐忑。牛军处世哲学，要比威懂得多。江湖履历丰富，铁塔镇定自若因为两人走的路不同。
司马威与牛军，双熊四人，跟随值夜巡班小官步入营帐，大王起卧。升帐。
“牛哥，匆忙移驾面见，绝不会叙旧寒温，这么简单。”一言戳破谎言，“牛哥，敝人家属出事是借口，咱俩是铁哥们，有话直说。”义军首领猜出牛军的心里。
“厉害、厉害。凡事都瞒不过仁兄。‘无事不登三宝殿’丙夜叨扰宪驾，事出偶然，望恕不罪，皆因军事紧急。”牛军县令歉意堆满脸上。
“不碍事，牛哥，好端端的不要说不吉利话。选择了这条路，想不血剑霜刀，可谓难矣。葛某早已将生死置之度外。”葛首领摆摆手，豪爽，诚一豪客也。
“余杭被大军围困，旦夕城池告破。唇齿相依、唇亡齿寒，这个道理仁兄不会不懂。各支武装队伍目前为各自小团体利益常常互掐，全然没有大局观念，拧成一股绳，团结就是力量。现在连生存都困难，奢谈推翻臭挂囊的没落王朝，拯救苦难深重的黎民百姓则更远提都不要提。”大王瞟见站在牛军身后三位伟岸男生，“咦，这几位好生面生，冒昧相问兄阁台甫是……”
“这位就是跟葛兄多次提起，你神交已久大名鼎鼎的武林奇侠后起新秀前驸马司马威阁下。兄台，这两位是一对亲兄弟，他哥俩在武林中同样享有盛誉。哥哥叫熊不怕，弟弟叫熊不惧，多响亮的名字，功夫十分了得。敝人不才，一县之主，权力移交，无缝对接。不过威哥不慕虚名，礼贤下士，人又谦恭，视名头如破履，弃小菜一般，没半点留恋。之前押官帑进京恭请才德双馨的堂兄司马望出山，确确实实的为俺穷苦百姓干了不少有意义的事。身上有耀眼光环，司马威人如其名，是头健豹子。更具传奇色彩的双煞在一峭壁刀削的大峡谷峰丘平顶上，大战双魔。与黑道上一号，二号魔头马涛，金使大战三千余招，渐渐占了上风，直杀得两人弃盔丢甲、狼狈不堪，剿杀在望。不意马涛魔王铁臂神奇复活了，开启暗器装置，全力奋战之际，无暇顾及他断了的右臂，偷施黑手，射伤双煞，踢落悬崖。天无绝人之路，遍体鳞伤的哥俩幸好一个脚落在码成垛软的稻草干堆上，腰至头则落在烂泥上；一个掉在浩浩碧水里。后被一路过的好心人救起，将养了个把多月，告别恩人，投奔大哥而来。哥俩现在正往他处求援，不日便可一晤。”
“失敬！失敬！听牛兄说大哥及熊氏昆玉，陆氏双煞武功登峰造极、炉火纯青，罕有其匹。渴念之至。哎，你，木头人呀，干愣着干嘛？还不给前驸马爷，牛爷，两位熊爷奉茶上敬！”
大王热情接待了四人。得知陆氏双煞，已去其他义军驻地游说去了，说了句渴见之致的客套话。
“岂敢、岂敢。浪得虚名、浪得虚名。本领与传言不符，别听牛兄海吹。”司马威拱身谦让。
牛军忖度有戏对路。与司马威交换眼神。一会香茗、糖果，酥饼至。
“司马大侠，肚子饿了。时间仓促，未及准备，寒酸了点，微敬一芹，一点心意，不成敬意，怠慢、怠慢。稍会宴请二位。”
“哪里、哪里。深夜打扰，深感唐突，葛大王费心了。”司马威道。
“兄台威震环宇，闻名不如见面。问义军将来路在何方？就此，鄙人目不交睫思索了多夜。唯有威哥能扛起大任。才能在乱世中杀出一条光明大道来。对这个科目曾会同同盟军商讨、交流过多次，一致看好大哥出色的领导才能。小可，不自量力攀交尊称一声大哥，行不？”
“愚痴虚占，岂不屈了大才你了？”
“哎，大哥，别谦虚来谦虚去了。”首领飒爽，“来，歃血为盟，把举义大旗重担交由哥掮，坐镇指挥，义军大旗一展，定应者云拥，何愁大事不成！愚弟渴骥奔泉已久，干脆，让贤，我的位子让你来坐……”
“葛大王，使不得，使不得。”司马威连忙推却。
“什么使不得，你若是再推三阻四，一味推脱，就是看不起小弟，人少马瘦毛长，家当薄。小弟深思很久了，不是一时心血来潮、脑门发热。”首领是个豪爽、洒脱的人，管他乐不乐意，自顾自拉威入座。
“他们是大王用鲜血生命，辛苦打拼赚下来的家当，珍爱非常，岂能夺人所爱？素餐尸位，威真的没有治军才能。”
“虚位以待，能者居之，不给薄面，小弟真的要翻脸生气了。”佯装嘟囔作色。
牛军看火候已到了七、八分了，该我出场了。暗暗一笑，要不一番苦心不就黄了？
“大哥，牛弟理解他的为人，他是一言九鼎，一颗唾沫一颗钉，说一不二的君子。你与他一见如故，说明你俩有缘，他兴此意久矣，只是无进见机会。他有心把苦心经营的军队，托付给你，是相信你有这个能力把它拉上正轨。走出兵镇；走出两浙；走出江南。甚至于与日落黄昏的大唐分庭抗礼；甚至……”牛县令雄心壮志、口吐莲花、有板有眼、直吹得霓虹失色。
“自己有多少分量，自个儿明镜似的。既不懂得排兵布阵，又没有统帅三军的才能，也没那个野心。只求兄弟们图个温饱、活得潇洒，友谊之花洒满人间就阿弥陀佛了。”司马威自谦道。
大王把玩他话中深意，这是逊让。
“这么说是答应了。”牛军反应快一拍。两人你一句我一句地劝。二熊也不住的帮腔。
虚谦有三。
“盛情难却，试试啰。”司马威不好再固执己见，一再拂逆情满人间、虚怀若谷的大王好意就太迂腐了。
“葛大哥，不情之请，星夜起程，不知……”牛县令接过话茬，“又劳兄台，往刀山火海的战场上奋力展翼奔赴。”
“别兜圈子，葛某直肠子直性子，将兵既然交由威哥了，就一切听从威哥的调遣。是吧，威哥……”
伙头兵跑堂走马灯似的，半会酒馔办齐。军情紧急，冷盘居多。首领道声开席。司马威因心中挂念赖以安身之城，传觞接盅换盏，三杯下肚，十分欢畅，草草就餐，打包路上吃，道：“酒酣耳热，几宝卮仙液琼浆下肚，胃里温热，已然够了。还望大王，明公也能一饱，方可上路。”
“赶路半饱即可。”首领随即起座离席。
“明公，小弟越权发令了。”
“何谦太过？劣质小弟，承蒙荷泽、错爱。能交攀上你这样的兄弟，三生有幸。好！即刻拔寨起程，排除万险，争取在拂晓，在他们发起冲锋前，两面夹击，杀他个措手不及。先站稳脚跟，徐图后进向外拓展疆域。”司马威兴致勃发。
司马威在路上，对牛军县令道：“只怕，**看破小九九，咱们求援军去了，提前攻城，敌众我寡支撑不了多久，下令全军力争加快步伐，力争在城攻破之前到达。”
月夜倍道而行，自以为得计。不料官兵不给你喘半口气。当司马威，牛县令，熊氏贤兄弟陆氏双煞，突出防区时。智广的先锋官料到是去搬救兵了。不一会下令连夜攻城。激斗声震几里之外。火把照得如同白昼。眼看城门就要攻破，守城将士心急如火。
遥望唐兵开始架巨大横木正在往城门推进。己方处于劣势，被动挨打，先锋爷以为胜券在握、开怀大笑。哇！笑脸僵化，何处冒出一支威武之师。跳望驸马爷司马威一马当先挥舞长枪杀奔过来。
“不好！快撤！快撤！不然被包肉饺子，吃了。”先锋挥师回撤设防。司马威武艺高超，不能以卵击石，自取败亡。
形势发生一百八十度大逆转。官兵大败，先锋一着急匆忙下马换上士兵着装，混入步兵兵团中，死里逃生，拣回一条老命。一清点人马，十亡二、三，元气大伤。一时无力攻城，呈胶着状态。几战下来双方都需要休整。
晌午时分，陆氏哥俩动员三支义军，襄助司马威高举义旗，先后赶到，胜利会师。军威大震，地方守军不足与之抗衡。江浙州郡告急战报纷纷上奏，龙颜大怒。破口大骂司马威忘恩负义。心暗骂：“艳儿有眼无珠、千挑万选，选花眼看中的是浑身长刺的破灯盏混帐东西。大骂司马威草寇贼货一介，数典忘祖、背信弃义，恨不得天威降临，一举荡平流贼老巢，永世不得超生。”司马威愤世青年一个，最恨的是刘恶，一手挑起战事。要不是刘鼠肚鸡肠、公报私仇，置百姓死活于不顾，给威下连环套，威就不会干出这档子里外不是人的糗事。
唐皇连忙降旨，差遣天使千里追风，日行八百里，飞赶征南大元帅司马虎座前。没等赶上，还差一十数步，高声疾呼，离三步处滚落马鞍，上气不接下气道：
“大将军接旨！”
司马虎就地跪接了圣旨。
使者捧出圣旨抖直，喘息稍定，一字一顿，阴阳怪气地念道：
奉天承运，皇帝诏曰：驸马司马威窥觊李唐神器。唆使难民、聚众叛国、纠集流寇、自封上将军，扬言划江而治。反心已泯。其势汹汹，乘其立足末稳，扬天威剿灭贼众于未成气候之前。密切关注兵镇刘节度动向，特许临时节制，便宜行事，有权调动各节度使及所属之州县兵马，大义灭亲、早奏凯歌，莫负朕望。
钦此！谢恩！
“吾皇，万岁！万岁！万万岁！”接过圣旨合拢，“特使大人千里迢迢，一路辛苦了。本帅戎马倥偬，不便安顿大人，谢罪、谢罪。待本帅督战奏凯，班师回朝后，定筳请特使到司马府上吃顿便饭陪个不是。”司马虎道。
“元帅，言重了。你我等人都是皇家臣子，身为朝廷的一份子，理应为圣上排忧解难。岂敢轻言辛苦二字？咱家翘首以盼大帅早传捷报。咱家在宫中日夜祈祷，静候佳音。咱家还要回京师销差向帝君复命。倒是元帅，倚三军之重，征逆手足，彊场际遇，真难为你了。还有刘节度鹰瞵鹗视，陈兵在吴兴郡。驸马忠荩，上苍睿鉴，拨云见日，视若当然。”
“出了家丑，劣弟几成笑柄。虽弟当年曾有恩于本帅，但岂能以个人恩怨为念？哎！不提也罢。”司马虎道。
“驸马爷，禀性正直、敦厚。强按罪名，未免奇强，或许有不为人知的内幕交易；或许为情势所逼！打死咱家，也不相信他会是这种人。查明事实真相，弄清是非曲直。慎之、慎之。”
“受教、受教。天使一路走好。来日定到府上登门造访是荷。”司马虎谦和道。
“一言为定，预祝大帅一举扫灭胡狼，勇立丰功。”特使一行说罢，纷纷骑上快马滴溜溜扬尘滚滚，绝骑而去。人已远，但官道上空仍响起一串清脆的由急而缓的铁蹄声。
司马虎接完诏书，怒火中烧。想不到劣弟，竟然会变得如此不知天高地厚、大逆不道。就这点小家当，飘飘然不知自己姓什么了，真是岂有此理。开始还半疑半信，从天使与沿途逃荒者口中得知。牛刚之副使奏章措词含蓄，妥贴，偏向于他。牛副使手下一管事被人重金收买，干出米饭掺杂乱七八糟的东西，逮获四人组重犯之张三保，李五现已押解进京，从犯或杀或下大狱法办一事，已尽人皆知。
刘节度使帐下两小丑，一姓古，一姓牛。牛一个菜货焉能呼风唤雨？司马威沉冤莫白？矛头所指古大名占魁，他又是何方鬼蜮？一个小混混出身的将校，真的能在戒备森严的一方大员处兴妖风舞烟雾？值得商酌。古深得刘恶器重，一直在刘节度帐下听用，却不知勇武声名赫赫的古占魁是刘恶的姑表妹夫，没有二下子能傍上官亲，娶上东华槐最疼的么妹吗？刘恶故弄玄虚、偷梁换柱唱的到底是哪一出？还有一说，前巨贪徐刺史外甥，家资累以巨万，来路不明，武艺高强，颇有手段。显然对不上卯榫，这种情况可以应声予以排除。江湖传言徐氏外甥一夜暴富，系徐私相馈赠，约上万贯元丝，有了本钱后改做贩运生绢，缫丝等跟绸绢纺有关的生意，蛋糕慢慢做大，遂成巨富。客观上讲符合逻辑思维，但就此判了徐外甥死刑，也未免过于武断。至目前为止官方还没有直接或间接的证据能证明徐私相授受，疑罪从无非法贶送一说不成立。理清三方力量，理顺胶着脉络，交差重叠之处，排他性理顺峥嵘岁月。虎帅骑在马上冥思苦想，想梳理出威弟是如何被牵涉其中的。当然司马元帅不知牛古大与狗腿子先后被牛副使抓获，经研讯，牛与随从口供一致，是串供，是伪供，咬出前徐刺史的亲妹妹之子，徐的外甥为同案主犯之一。他们与副使没有冤仇，与司马威有仇属实。徐倒台时外甥毫发无伤，没有丝毫追究，对他是很宽容的。要说一富商撇下稳赚不赔的大好生意不做，安心饱食的好日子不过。跟害人精牛古，古占魁，刘恶之流，整天搅和在一起去害人。又要担惊受怕，居然成了整个事件主谋，简直是无稽之谈。显然是牛古替刘恶移祸。司马虎行军在路也不可能知道牛副使为了这事，专门向皇上递了折子。
司马虎想起了先考临终时的遗言：“多年未会面的堂弟司马威，对尔有恩。另有一个从小失散的弟弟，你也需着意寻找。访到后好认祖归宗，族谱上添上名号。但不要奢求太多希望，至若威当时正值童年期，长大后容貌会有变化，怕看走眼认错人。想当年，尔俩人一起入私塾读书，爹拉他右手，看见其右肘托弯处有二颗肉色胎记，略曾暗紫色，米粒大小平行不悖。至今仍清晰地记得当时的情景。容貌与虎子魁梧发福的身材有些微相若。天下同名同姓，容貌想象者甚多，具备二个条件者便是。验证切记、切记。莫认他人为恩人，那是要闹出啼笑皆非的笑话来的。胎记乃司马威一脉家属标志性产物，其肇始于其祖母，于斯一晃三代矣。但不是每人都有。自祖父儿辈起，从祖母处带来。相认后多多担待，此乃有恩报恩。过河拆桥与禽兽何异？帮着觅得一门上好亲事。成家立业，不虚此生。老爹将含笑九泉，知儿是知恩图报、重情重义之人。相信你儿时的记忆花絮犹新恍若眼前。你一次与威一起从私塾回来，外出戏水，不慎掉落水中。而你又不会凫水，虎子呼救，威弟听见后飞步赶来，并大声招引同村邻居。威水性奇佳。眉头皱都没皱一下，奋不顾身，跳入水中巧妙地借助水浮力的原理，从背后抱住，拖至妇女浣纱的石埠头，与晚些赶来的邻里年长的几位大伯将旱鸭子的你合力救出水面。从那一刻起父亲坚信司马威人生必将大放异彩。若没有威，焉有你今天高官尽做，白马尽骑的风光气象？当时激动得老爹直掉眼泪，威弟是你虎子的贵人。”虎忖度，威弟造化不错，攀上公主高枝，本应该高兴，不料弄出这么一档子唏嘘的破事。天使之言，值得玩味。威弟光明磊落、气宇轩昂。断不会走极端去谋反，再说圣眷优渥，没理由背叛的呀。难道说威弟得罪人了？古大何许人也？他是问题核心。他流氓一个，无恶不作，恶名口碑载道。他到底是什么角色呢？他不简单，与节度使管家刘七爷不是平起平坐，而是刘管家隶属于古爷管，老七还要看古爷的脸色赏不赏一口饭吃哩。虽然是一只高级一点的看门狗，但也是狗仗人势。主子烘托家奴恶狗充大爷。刘七放高利贷，克意剥削，竞有卖儿鬻女，充彻下堂为婢为妻妾者。两耳塞豆，不闻不问难矣。司马虎对堂弟的信息来源道听途说、人云亦云、谬误种种，失真，无法甄别。真不敢想象与舍命相救的堂弟司马威，手足相残的欷歔场景。爹爹在天之灵，您老人家在天看着，也不免会心悲。您就在冥界托个梦吧，教孩儿兄弟两人都能接受，皆大欢喜的折中法解决方案。朝中议论纷云，道德取向偏向威弟者较多。或者高举义旗只是个假象；或者受奸人算计中了圈套，一味胡思乱想。推理演绎出新，推翻传说，设想出几个玄之又玄的晕乎假设。人在马人任放其流。思绪万千、遨游天界与小弟司马威神交、问辨、责备、训斥，哀痛莫过于此。家慈的话时时在虎帅耳边响起。提醒他要谨慎，时机成熟提携、拉恩人一把，不致继续沉沦下去。
司马虎思虑清晰，却不知刘恶，古占魁，东华槐三人是亲戚。驸马司马威击杀东华槐是东罪有应得。而刘恶是权力的核心，多倚重东氏。搞清错综的关系宝塔，问题就可迎刃而解。虎对威弟的人脉关系，认识较为模糊。
横柯伸于逵道，挂住司马虎寒铁衣，愣神，回返魂魄、嗐声叹气。高空中一只苍鹰一声唳啸，向下俯冲，倍感凄楚。行子断肠，百感交集。蝉百鸣不绝。猿攀岩爬壁荡枝条，纵腾嬉戏耍闹。我心茫然。
雄师开进寿州盛唐，唐玄宗开元二十七年置（县治驺虞城，今六安市）。水乡地带，河道星棋密布，原本是富裕的鱼米之乡，变得满目疮痍。光秃秃的树枝，突兀地凄立在凄风苦雨中。枯萎了的野草闲花，一任烈日煎熬枯死成干禾；河床细石祼露阳光下反射反照。官道上难民成群结队，干裂的嘴唇；饥黄的脸庞；暗淡无光的眼神；衣衫褴褛彳亍而行。一摇二晃生怕大风吹来会被风刮倒。有的人走着走着就一头栽倒路旁。哎！饿殍遍野，满目凄凉。
一个扎着两角丱的小女孩，跪在一乌头蓬面已经断了气的糟老头跟前，一摇一喊，声音甚是凄厉。只见可怜的她边抽泣边悲怆地哭道：
“爷爷，快醒醒呀。爷爷，你这是怎么了？爷爷，孙女一人，孤苦无依，以后的日子该怎么过？咿呀呜。”
司马虎悲天悯人，下马询问灾厄。从路人口中得知：她的父亲活活饿死了。娘亲瘦削皮包骨头架子，孀居是死路一条。抉择改嫁先不饿死，徐图后路，真的是“人穷志短、马瘦毛长”只剩下爷爷这唯一的亲人也溘然长逝。看她身世悲凉，吩咐手下将领将她带在身边好生照顾。旁边逃荒难民，一见大将军司马虎菩萨心肠一个，视若救星。停止漫无目的的求生之路，群儿跪拜，其音高频。连锁反应跟风跪倒一大片，黑压压人头攒动、望不到尽头。
“大爷，大伯，大哥，大嫂。圣上不是委派赈灾大臣，专门司事开仓放粮救灾了吗？怎么还会出现难民长龙？这到底是怎么一回事？又是什么原因造成的？”虎百思不得其解，颦眉蹙额。
“什么狗屁特使，伙同自称古大，刘七爷的恶魔，瞧他们沆瀣一气干的好事！”一难民不明真相。提起司职此事专员，造假一事，以讹传讹，行事乖张背德，愤愤不已，“不过这几日难民已经少了好多，不知道为什么。可能是张，牛，羊三位大人施赈思路发生转变，调整战略了吧。”
有人开了头，立时乱轰轰唧唧咜咜震耳鼓。说词不一，或中的；或与事实真相背道而驰。司马虎打听到的，是虚忘的，千人有千种说法。
“开仓放粮是假，昧心掺杂是真，糠，沙，麦麸呀，拌和不一而足。亏他们还是有思想、有文化、有抱负的京都高官大员，居然想得出，做得出。把俺难民当什么？当牲口小猪儿喂哄。一想起就来气，这还其次，还可将就着吃，有点杂质也无所谓。谁叫咱穷人是贱民呢！更痛恨的兵连祸结，连混糠米饭都没得吃了。”虽然夸张，有失公允，但一针见血地指出刘恶之辈昧心欺己，短心无耻。
客观上说，队伍中自然混杂极少数当时直击现场，比较了解情况的难民。
“对，山民吃苦长大，不介意则个。一等可恶的还数掀风鼓浪的老毒物古大，刘七，张三保，李五。这些鸟人真的是无法无天，他们丧天良，挨千刀的瘟事是三天三夜也说不完，这茬口是古大带头一手鼓风吹火造就的。好在刘七已死，张，李两人，由三法司会审，判处绞刑。古大遭擒，四位犲狼为自己所做的罪行付出了沉重的代价，恶有恶报。一言难尽呀。”一位消息灵通的难民，绘声绘影直述骇人内情。
群情汹涌，纷纷痛骂，恶人早就该死了。
“噢？竟有这等奇事？”元帅心头为之一懔。
“可不是么。刘七爷那疯狗，原是一流浪汉，被刘节度收留，好运击中狗头，改变缺衣少食、睡石板钻稻窝的日子。后来不知咋的，也记不清是什么日子。只知突然有一天，刘七被棒杀。人头高高地悬挂在牛刚之副使行署前旗杆上，警示世人。各处张贴榜文告示，附四恶人种种不法。头目古大潜逃一段时间，不久前，也被牛副使下属将校抓捕归案。是化过装的，罩着一张黑巾。说来令人难以置信，他居然是牛副使同村人姓牛名古，排行老大，村民唤他古大。审问结果让人啼笑皆非。游供说副使他爹使坏，黄了他的亲事。噠！分镳之说纯属子虚乌有。牛副使一家人远在京师，两地相隔千山万水。还有牛古早婚一说就成。牛古大真的是死不悔改……押解张三保，李五两位瘟神至京师的途中。刘党企图劫囚车，听说死了很多人。幸好精于三轁六略的牛副使未卜先知，派出轻骑兵前去增援。有些事情就是这么凑巧，正当两伙人马打得不可开交之时，精锐骑士及时赶到，奸党劫囚梦想破灭。驸马爷受妖人蒙蔽，古大怂恿酒喝醉的他前去声讨副使劣行，致使弄巧成拙事儿恶化。恶人古大兽心欺民，导致掀起轩然大波，是第一罪人，该杀。内侄在牛副使帐下供差，要想得第一手内部情报，还得听小老儿一曲悲歌。可惜的是……”一黑漆漆乎乎满部髭须四十多岁男子，声音越来越弱，欲言，翻了一下白眼，嘎然又止。从侄儿处填肚子回来的他心道：“不愿远离生他养他的家乡，就是饿死也要死在老家。叶落归根，舍不得唯一存世的亲人侄子……”心却道：“孝心的侄儿会想方设法，刮下桶底、剔出垫料上粘附着的剩茬剩饭，然后洗洗唰唰，又能收拾起一些饭渣，沥去水分，不吃也是扔掉，那太浪费了。收拾起用火煨一下杀菌，盛起来给小老儿吃，能填空扁的肚腹续命。侄儿每每从自己的牙缝里抠省下一半饭菜给我吃，挺会照顾人，多贤德的孩儿。小老儿能有这么孝心的侄子感到无比自豪与欣慰。这辈子活得值了。”
这位中年男子过的日子是辛酸的，但跟别的难民比起来，却是个幸运儿。
“有劳仁兄，不吝赐教。怎么话闸子刚开，才说了个头，就停了？”司马虎正聚精会神地听清弦之音，含蓄问。
“不是小人以老卖老，实在是肚皮不争气，唱清歌，一阵阵心系子揪着，口泛酸水，清吐。饥一顿，冷一餐，吃冷食，胃吃坏了，泛酸。连脚都站立不稳了，实在是没有力气磕长唠短。”果真叽叽咕咕噜咕噜起来，吐了几口清水，冷热不均吃坏了肠胃。
七嘴八舌倾诉苦楚。闲聊中谈及翠绿色的树干变成光秃秃的白色，成了一道灾区奇特的风景线。难民啃树皮，什么狼衣草，野葱，车前草，香椿树嫩芽啦之类，野菜当季有的都吃光了。接下的日子又该吃啥子？司马虎除了吃惊外，就是设法安抚了。掺杂者被牛刚之副使大人就地正法。风传牛副使发现问题第一时间采取补救措施，大米全部重筛，风车重骟，一阵子好忙，照理不会再出现类似问题。后来发生的事更是令人始料不及，比以前更离谱了。牛副使派人暗中调查，查出古大一伙冒充牛副使的手下，另外开辟私人赈灾场所。蛇口蜂针一味胡搅致使局面不断恶化。比及一开饭，饭大半是沙石、糠屑，古大走狗，撸拳按掌，一顿飙发野吼，此是哗变之发端。一明一暗，牛不停地派兵抓捕古大。欺世盗名的刘恶，刘忠实的走狗古占魁，短心欺心翻云覆雨，总结经验，方法出新，欺骗手段越来越高明……等驸马司马威醒悟过来已经嗟悔无及、回天乏力。
“你们这是准备往哪里去落脚安生？毫无方向性，是不行的呀。”司马虎嗟叹。
“你问我，我问谁？走到哪算到哪？活一天算一天，听天由命呗。肚子饿得慌，你又不闻不问？不肯救我们。”一满脸络腮胡子汉子，说着哀嚎起来。
“大将军，统帅三军，兵精粮足，何不造饭施舍救助我等残生？”一穷儒道。
“乡亲们，本帅督军，兵马未动，粮草先行，兵者大要。姑且分给你们一些干粮，和水，凑合着吃。本帅征剿叛军、流贼，干系重大，不能一路带上你们，也跟不上步调。难民由张，牛，羊三位身受皇命的正直大人专司赈灾救灾事宜。他们是好官，会不遗余力的负责保障难民的饮食起居问题。绝对不会置之不理的。”儒帅司马虎动了恻隐之心。总不能见死不救吧。果断伸出援手，知道但凭一人之力，不足以解决饥肠辘辘的难民。连最基本的生命保障都做不到。一方有难、八方支援、群策群力、才是王道。
“大将军真是好人哪！元帅请受孀妇一拜。”一肌瘦面黄的寡妇跪谢。
“好人有好报，愿大将军出将入相、世代公侯。”寒生道。
“青天大老爷，草民有救了！有得救了！”一花甲之年男子双手合拾而舞，跪倒祈拜。
司马虎令副将拿出一部分粮食，司事临时救灾物资的工作，分完为止。难民排队，领取食物，人人有份，一个一个慢慢来，先应付一下肚子。要想每天每顿给难民供应白米饭、稀粥、白馒馒，凭一己之力根本无法办到。
饥寒交迫的百姓，露出了难得一见的笑容。
司马虎暂且安抚了逃难的灾民，来到了寿州小县霍山。
“元帅，那位就是县太爷。”立在路基镶边石砌的一本地农民，朝七品县官一指。好奇心起，想看看元帅遇见七品县令会有何指示。
寿州霍山县令朱公及下属县丞，县尉，主簿，典吏，教谕等大大小小官员、有品无品管事理事的，出城郭迎迓。
“大将军，戎马倥偬，路上辛苦了。卑职已备下薄酒，请到馆驿用饭。”朱县令一行躬身而拜。
“朱县令来的正是时候，本帅刚入贵境，贵县民风纯朴、案牍劳形、费力费神。恶人绝迹，百姓一个劲儿夸。朱县令甫一上任，勤政爱民，枕席未安，立显实効，为县宰楷模，班师回朝后定据实上奏，升迁诏书，未几日可到。恭喜、恭喜。”司马虎挺聪明的，暗思：朱县令口碑不错，眼下这个大忙正需要他帮。且得恭维他几句，给他按几顶高帽子，让他高兴一下，看他县太爷拿何话回，把他要下的台阶给堵死。
“不敢居功，境内清平，职责所系，倒是灾民涌入境内，满目凄凉，致使寝食不安，何喜之有？”朱县令不知元帅给自己下钓钩。
“朱县令，秦镜高悬、两袖清风，颇有政绩。地方上盗匪一度十分猖獗，上任伊始，治安大为改观，强盗匿迹潜踪，不敢再在贵境生事。临近昆仲县份纷纷效仿，旋奏奇效。本帅十分敬佩，可否赐教一二？”司马虎碰了个软钉子，仍笑容可掬。
“元帅赞誉，卑职不敢当，一斯民牧，理应为民请命，与民同甘共苦，不敢叨功。”朱县令谦逊，躬背道。
“好一个不敢叨功，本帅敬服，要的就是这句话。”司马虎哈哈大笑。
朱县令头皮发麻，股慄，语多有失，为何发笑？其笑有异。
“紧张什么？本帅又不会处分贵县，仰仗还来不及呢？”司马虎道。
朱县令风闻司马虎将军礼贤下士、嫉恶如仇、惠民如风、今日一见、诚如斯言，一摸额头虚汗。听元帅话多棱角，不知用意何在。
“仰仗二字断不敢当。大将军但有吩咐，卑职能力所及，惠民大义面前，是绝不轻言拒绝的。”朱县令不懂得司马虎为何赞褒太过，口吻带怪。
“这可是你说的，本帅将一副千钧重担，托付于县太爷……”司马虎不急着道破。吊起他的胃口，让他亲口应承，无法改口。
朱公一愣，隐隐觉察到大元戎说的话语寓含着的深意。
“请受本帅及千万劳苦大众、饥寒难民一拜。”司马虎深鞠一躬。
“折煞卑职了。大帅话里有话，卑职愚昧无知，别拐弯抹角给卑职下套，有话直说。这样藏藏掖掖、大煞风景不说，卑职一介地方微员消受不起。”朱县令一听替难民而拜，不由脊梁骨一凉，这个忙可不好帮，连牛副使这样文武全才的能臣都把事办砸。张，羊两位皇命钦定专员，都没法纠正过来。他俩是举世公认的贤臣，才干远在我等之上。朱县令这才明白，大帅说话、面容为何怪怪的。
“只有朱县令这样的清官才受得起，拜托了。”司马虎一把拉起朱县令的手，“你我身为大唐之臣，能者多劳。朱县令，一身正气，装的是天下的百姓大众，这副重担，非朱县太爷莫属。拜托、拜托，谁叫你才智超人智广耶！”司马虎又接连给他戴了几顶高帽子。
朱县令大悟，着了大帅司马虎的道了。先是给你灌几口甜蜜喝，继而撂下一副吃力却讨好的重担给你挑。的确，处于底层的普罗大众，急切需要朱公这样的地方官站出来。
县衙大堂内，逊让再三，司马虎落正座，朱县令副位虚位左侧落坐。
“元帅，胸怀天下，是本朝难得一见的忠臣，卑职，一睹尊颜，可谓幸矣……瞧着这长龙见首不见尾的难民大军。单单凭弹丸小县一县之力恐怕一天也支撑不了。总不能让本县百姓也跟着一起挨饿吧。这样绝非万全之策，粮食供给，是摆在面前的头等难题，再者人力也不够呀。只要元帅给我弄来粮食，卑职，决不推诿。”姓朱的一听，脸色唰一下变绿了，吓得脚都软了，拖着长长的哭腔道。委婉的把筹粮难题推给元帅。
“尊县一语说中要害，粮食是问题的关键。你我都是人生父母养的。朱县令仁慈举县皆知。总不能临期抗旱一节，临阵退缩、畏手畏脚、虎头蛇尾，不能一以贯之，这不似你雷厉风行的作风呀。难道你真忍心，眼睁睁看着难民颠沛游离，饿死荒郊野外？朱县令于心何忍啊！一边好生安顿；一边向专司其职的特使处求粮。如果一时来不及调拔，可暂时向城镇粮商米店赊借米、面、油，应急一时之需，给予子息可了。倘若此事圆满解决，本帅将向朝廷举荐，奏明天子予以嘉奖升迁。好话说尽，何去何从，尊县看着办吧。本帅不比他人，不想说军法从事之类的话。”司马虎拔剑出鞘，“别县蜗居府衙、不问不闻。朱县公风雨无阻、穿梭往返、劳心劳力，哪里有灾情；哪里就有朱公的身影，大义使然，就这么着吧。”司马虎深吸了一口气。哇！朱公好一张伶牙俐齿，悬河口才。
“元帅，卑职官卑言轻。特使大员、州官他们无一不政务繁忙，个个都是忙爷。分拔粮食也需要时间。既要装车，又要押运，到了还要卸货，环节颇多，不是说到就能到的。须二路行动，一路济困，一路催粮，方可调和。试想难民潮涌进小县，哪还不挤破天？这方案是行不通的，方法得稍作改良。”朱县令掰着手指头算计开，眉头皱起疙瘩，“不过方法是人想出来的，元帅可下令各府各县，设立多个临时救济点，就近做安置工作，这样不用远程奔波。既减轻舟车劳顿，又可减轻沿途州县施赈点的压力。引导农民生产自救，才是最后的出路。本县当仁不让设立多个施救点，动员富商加入施救抗灾阵营，点线结合，效果会相对好一些。”
“本帅也是这样想的，就照贵县所说的做，至于别县不用县公操那份闲心。羊大人为官清正廉洁，朝野有口皆碑。打包票不日赈灾粮便可沿路分派到各个施赈点，至于牛副使么，他被多个力量牵制，哎。”虎帅欲言又止。
“这样也行。”
“丑话说在前头，不尽力办事。人有情，王法无情。届时别怪本帅翻脸不认人……”司马虎拔剑出鞘，闪电一挥，在县太爷公案前划银光一道，“走！”
“卑职恭送元帅。”朱县令心惊胆颤，两眼发呆。见衙役站着雷打不动，把气撒在公差身上，“吓傻啦？还不赶快办事去？大帅的方案并未十分完美，变通修改一下，才臻于完善。记住多点行动，每逢大村集市，由当地里长，地甲保长牵头负责。不能一窝风往城里涌。人一多治安反成了问题。”
大帅把寿山境内沿路的难民安抚工作，托付给朱公。
“大人，这个……”胥役愣着，没挪脚窝。
“有大帅，本县在，坏不了事。支吾什么？解决不了问题。打你屁股开花花，完了卷铺盖回家种田养家蚕。”朱公一声怒吼。
“是，是。”唯唯诺诺而退。
朱县令接过棘手的救灾大棒，任劳任怨……
难民不至于挨饿，长吁了一口气。担心别处的地方官，不会象朱公那样劳心劳神更别说废寝忘食。饥民一改之前那般苦光景。眼见的安抚了。瞧不见的呢？困难克服了没？只能望洋兴叹。回答很肯定，不是的，期间要有个过程，人要生活在现实世界里。一蹴而就、一劳永逸空谈家经常挂在嘴边，是空谈主义。务实正直的官员绝不轻言。未知别县难民境况如何，欲知详情，看官请看下回分解。
第二十五回 恶差狼舞街头 姜虫鹰张狂野
且说皖境重镇舒州同安郡，古皖国旧国都城，具体位置一直以来是个谜。（注：历史上曾有怀宁，潜山两种说法，新近潜山被否定了。原来由怀宁县管辖，区域调整划入安庆大观区的山口乡山口镇村，才是旧王城真正所在地。）城镇繁华，难民明显的没有霍山县的多，稀稀落落逃难的灾民走进城，在大街小巷上穿梭往返。从原住民的生活条件看，远远要比乡下好。加之多点施赈，又是重点城市，重视度高，舒州平人平稳有序，受旱灾影响相对少一些。但仍有饿死街头的。一小鬼头饿得前胸贴后背，实在不行了。在一卖馒头、包子小店坊前，伸手抓起一个就往嘴里塞。慌张的胡乱抓起几个，撒腿就跑，没跑多远，被伙计追上逮住，一顿好打。
此情恰好被路过的征南大元帅司马虎收入眼帘帷，问清原由，连忙阻止，两边劝说教育。赏点铜钱给他，千恩万谢而去。
不一会出现了不和谐的一幕。可恨舒州刺史横征暴敛、巧立名目、肥己损公。手下公差狐假虎威，在大街上旁若无人、横冲直撞，强行收取国税明令禁止或者超额征收项目规费。诸如商户人丁税等等，变着戏法捞钱。唐朝税法改革，780年由两税法取代租庸调，国税逐年增加。到821―824年达到鼎盛……后来由于战事频仍，国力削弱，民不聊生，导致不少中低产阶层破产逃亡，很多税收没法收上来，以致税收锐减，这里不作探讨。刺史不按规费子项目征收，时代变迁，税目是人定的，地方官为了中饱私囊，出台所谓的土政策（非法）随着政权的更替，税种会作出相应的调整，以适应经济社会的发展。以唐建中初两税税种为例，只有斛斗（米麦）和钱，即粮食和钱。原来的布帛之征已淡出两税税目，不属两税之列。乱世政局动荡，政令不出，中央集权受到严重冲击。灾荒年份，收入比往年要少许多。可州官不这么想。商家再多的钱，也经不起层层加码征收。拿不出砸烂摊子，小本经营的商人敢怒不敢言，民不敢与官斗。本来城里鱼龙混杂，喧阗、不安定。刁横的姜刺史火上浇油，再添堵。
满街鸡飞蛋打，洒落各种水果、蔬菜、大米、面粉。行人匆匆。更有甚者，商户破产，官差百般锻炼，逼得妻离子散。其贪婪残暴由此可见一斑。
“你们这是？”大将军司马虎不解其故，“到底发生什么事？大街一片狼藉，瓦砾齐飞，象是刚发生了一起惨烈的群欧事件。该不会出人命吧！”
行人匆匆，不敢回头多看一眼，以免招来横祸。
一平民气愤不平，假意一手撩起衣衫暗暗遮盖，偷偷伸出另一只手的手指头，指指撒野的公门中人。
“住手！”虎帅明白了怎么一回事，顿时义愤填膺，实在没法看下去。一伙兵丁，对交不起苛捐杂税的米商打、砸、抢，难道这里没了王法？难民没粮食充饥，米，面粉，却在空中满天飞舞。惊起街道上信步的牝鸡满天飞。
“哟！看不出还真有点来历。”快班都头上下打量，全身戎装的威武将军，后面跟着大队人马，收敛起横行无忌、横排的嘴脸，有点顾忌，点头哈腰，“将军，实话告诉你也无妨。小的是奉命行事，例行公事，上峰有令，小的也是身不由己。”
“嘟！奉谁的命令！天底下竟然有此等差事？闻所未闻，今天算是开了眼界。说！谁给了你这么大的权力？层层加码，一时手头拮据，交不上税，就动武，跟强盗有什么两样？大灾年头应该抚恤才是。理屈了？奉谁的差？”司马虎大咤一声。
“告，告诉你也不碍事。小，小人奉州太爷姜大人之命。”班头一惊，理曲、怯怯地后退了两步。
“吕将军，给本帅把这帮不法之徒绑了。”司马虎大怒。
“末将，听令！”只一招就制服不可一世的捕头。手下人吓得屁股尿流，转身就跑，精兵截住去路，把狐假虎威的公差全部擒获，五花大绑。
“直奔州郡府衙大堂，别让刁钻的贪官给跑了。”
吕将军急率一军围了府衙，径直往里面冲。一小差不知深浅前来挡路，抬起一脚踹了个四脚朝天，怒吼，“好狗不挡路，快叫你们的州长，姜刺史出来回话。”小卒挣扎着爬了起来，连滚带爬，刚跑两步站住。但见忙乱间姜刺史战战兢兢、抖抖索索从公案底下爬了出来。
“卑，卑职不知元帅大驾光临敝府，有失远迎。望，望乞恕罪。”姜刺史面如土色、满头大汗，不停地打躬作揖。
“狗官，本帅不在乎你迎不迎接。问你一句话，务要如实回答，如若不然，本帅决不轻饶。”
“是，是。卑职，定如实相告、如实相告，绝不隐瞒半句。”姜梁刺史道。
“量你也不敢，本帅亲眼目睹官差如狼似虎地殴打一时交不上税款的沿街商铺店主。拳头雨点般落在文弱店家身上，你瞧瞧整条大街蛋打鸡飞，如此行径与禽兽何异？姜刺史你能给一个合理的解释吗？”虎帅一屁股坐在官椅子上，一拍惊堂木。
“反了，卑职三令五申，一再关照大灾之年，不比往年，生意一落千丈，维持日常开销就挺不错的了，要和和气气征税，属下公差鲁莽无知、举止粗鲁，太过分了。元帅，卑职这就交待下去，要下面的人立即停止收税，退还税款，并当面道歉……”姜刺史支支吾吾了半天，脸翠绿色，不住地冒虚汗。
“姜刺史，你也知道过分了？把捕头带上来。”司马虎道。
士兵七手八脚，押上十来员捆绑得棕子似的公差，分数排跪倒在公堂之上。
“先赏每人四十大板，取大号的，让他们见识、见识平时经常玩耍的家伙滋味。尝尝强行加诸于他人身上的痛楚。”大帅斜睨帮凶，拔出四支刑签。故意往刁野刺史胸部甩去，有两支击中脸部，白脸顿时肿起二个大包，淤青流血。“以其人之道，还彼以身”
没心没肺的吃公饭的衙役在公堂上，一阵阵杀猪般干嚎。
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