第二十一回牛刚之闹心刘恶恶事连连做
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特使羊可贵风尘仆仆，不一日来到势如鼎沸的江南。办事注重绩效，与张，牛，司马采取方式不同，高调而张扬，行之即时显奇效，军民无不肃然。为严明法度，百姓免于匪类充冒血亲骚扰，以前曾发生过类似不愉快的事件，是故羊吸取教训有此一举。羊有他一套颇能彰显绩效的法子。队伍一出，军马未到，遣心腹持官票于官路逵道先行。纷纷张贴于大街小巷、交通要津，通衢大道路边摊点，街衢岔口。以正清华、以肃反贪、以威咸震。布告内云告沿路各道州府县乃至地方行政基层百姓事：票出令行，令遵宪法。本台阁所经官道无非是陆水两路并济。晓谕当地百姓，本阁亲属跟普通百姓毫无二致，祖祖辈辈都是承顾上天恩泽课农槡面朝黄土背朝天的农家子，捕鱼的渔夫。更不用说贩销大宗材物的商界巨子了。当今社会良莠不齐，只怕个别不肖之徒无视国宪，冒充本台阁友朋至亲为所谓的平人养家糊口从事开药铺医馆生理；路边相卜；街道临街门脸，要津岔口生意场上的饭馆店记、柜坊、赌场、布坊、当铺、邸店等名目以营利为目的的私人经营会所之属；根本没有上深山潜心修炼想飞仙，击剑的黄冠羽士、比丘尼；及负笈漫游两京都会艰苦求学的博学才子；散漫的游子；社会不肖浪荡人；游手赌客；街巷杂耍舞刀卖艺；卖春妓女；门市玉骚头歌女；苏绣绣花女；地痞小混混等各色复杂客家、住家人际关系之亲属或近亲属。友情诉知本使家眷跟随任上，比及近远亲乃至家奴皆安置在京师官邸；或新近添置的近畿带花园私邸。一有发现种种不贤不肖不法不良可疑之人，冒充本阁老亲姑叔伯公婶兄妹嫂子娘舅七妗八姨外甥表亲之一切直系、旁系、远亲带襟沾故属者，均系无效伪诉求，划于匪类。可就简参照以上简单的表述，推知不实系诈伪欺生不实行为；或单凭有効经验论；或凭照，判定为诓骗制钱的无良失心骗子匪类之属，切不可轻信而自误，宜严语峻词划地限界自清。各方百姓应极力保护个人的合法权益，不受任何不法分子侵害。依大唐律（犯奸）诈骗条，可理直气壮的立即把招摇撞骗之恶人，或报官；或合众扭送官府，锁链加身依王宪究办。请见者积极配合乡邻近舍口口相告，筑立起一道屏隔心术不正的无形的法律厚重之墙。以肃法纪、以正风气、以清匪类、专司布达。**日：本朝某某元年（历史小常识：注终观有唐一朝某某年号，唐武后载初690年九月去年号，但称元年。意思相同）某月某日签发龙边布告。**人：羊可贵。羊可贵践守誓约，事前三令五申，绝不可恣意克扣、中饱私囊。赈灾要做到实处，妥善解决流民的安置工作。学会换位思考，急他人之所急。不流于形式，确保有绪平稳过度，期间秩序井然，没有发生一起灾民流血事件。
然而有个别地方官对灾情视若无睹，怠工消极，没亲临抭灾一线，走过山车。督导官员一来，流于样式，绕了一圈又回到原点。一些不良商贩囤货居奇、哄抬粮价，一时物价飙升，引发了几起民商事件，粮店洗劫一空。想狠赚一笔国难财的如意算盘落空。真的是“赔了夫人又折兵”后来加强监管力度，才扼制住此风日长势头。
不容置疑，无视难民疾苦的官，其品德操守绝不会好到哪里去。朝政腐败，卖官鬻爵、大行其道。富家子对捐官趋之若鹜，形成恶性循环。大唐国祚日渐式微，也就顺理成章了。无商不奸，商人秉性，利益最大化是他们的一惯思维，只要不触及法律红线，本无可厚非。贪官捞钱的招儿，层出不穷，想想令人后怕。
身为钦命特使大员手握生杀大权、遇魔杀魔、见鬼杀鬼。羊大人杀鸡吓猴，请出节钺，重拳出击，当着大小官员的面，当时对民愤较大的二位从四品，一位正七品贪官判予极刑，邪风立时敛迹。基于现状污浊官风，及时拿出铁腕手段很有必要，但杀不胜杀。只能做浅尝则止的重罚，以罚代罪，该降职的降职。严重者丢官摘去乌纱冠袍带履，抄没财产。把剩余稍轻不法的渎职官员的罪行上书给皇上，让陛下自个儿处置；把所有涉案犯官的罪行一一开列一份详单，另奏，这样一来；把不法官吏吓得魂不附体，良久回不过精气神来。
重罚财物没入国库，为朝廷抄没来一笔巨财。抄没款项有数十万贯之巨，情节不可谓不重。殊不知羊毛出在羊身上，只要顶上乌纱帽不丢，勾财命在，就有意想不到的法子出现。千金归零，重新来过。只是害苦了饥寒交迫的寒民。敛财一度绝迹，收到初步效果。
羊可贵小惩大戒、用心良苦。大唐财政连年赤字，亏空甚多，对地方官惩治腐败，一步到位也不现实，牵涉面太大。引发官场大地震，人人自危，也不切实际，要有一个过程。不能急功近利，战争年代不兴这个，操之过急、适得其反。
御香氤氳、仙乐阵阵，文武大臣东西两旁鹤立，唐皇爷升了御座。内侍唱诺：“有事启奏，无事卷帘退班。”
吏部官员面露愁苦，转来一奏章，圣上吓了一跳，误为又出了第二个吃干饭误大事，冤大头的牛刚之。皇爷暗骂一声：“进退失据的庸臣。”奏折云：
臣羊可贵具陈以奏赈济放粮燃眉，难民安抚事：莅任以来，车辙而行，非呆板教条化执行，遇危则下猛药济之。困则抚，抚慰恤之，收到预期的效果，非言语难以形容一二则也。境内难民有序疏散，发放慰问品，乡村里所多点开花操作。一则场地不受制约；二则灵活。能抵御心怀叵测惑众妖言放浪流毒，旋即奏奇效。合心力反而更胜从前，成效卓著。难民吃上皇粮，有如“久旱逢甘露”渐渐恢复朗朗素日。百姓虽较疾苦，但总算免了后顾之忧，死亡家属，孤寡老人、孀居妇女，也得以妥善安置。
臣另外凭依法度，惩治污吏请出黄钺立判贪默甚巨黑官数人以极刑。或撤职；或降官，百姓拍手称快。抄没贪官污吏不法所得，共计二十五万弔，并有无数来历不明的奇珍异宝，除用于发放抚恤金外，有二十万缗盈余，即日押解回京。
刘恶按兵不动、虎视眈眈。虎狼在侧，百般阻挠，给牛大人赈灾造成极大阻力，与臣联手对抗刘节度，始终没能防住，养虎为患、后患无穷。久后必有一战。问题棘手，不敢自专，请旨定夺。臣真实条陈以上闻。
“羊可贵真乃吾朝第一忠臣，朕之股肱、擎天一柱。太好了，官场浑浊，是该下猛药了。替朕办了一件想办，却迟迟未办的大实事。朕定好好褒奖他。众卿若都象他为天下苍生呕心沥血、忠心赤胆、感于云天，大唐何愁不兴？国祚何愁不旺？”皇爷哈哈大笑。
“吾皇英明，臣等不及，当以羊大人为楷模，砥砺意志！”众朝臣齐声附和。
“羊爱卿奏章中说到，刘节度野心勃勃，破坏团结。先是张与牛两位爱卿通力合作，后有羊，牛为之，抑制刘的种种不端，还是给钻了空子。”唐皇话锋一转，“错不在牛副使，是奸臣贼子太阴险狡诈了，但愿司马大将军能挫败刘贼的阴谋，缚虎锁妖魔……”
副使牛刚之眼见自己管制范围局势日渐恶化。而同为一殿之臣的羊可贵、张江两位大人赈济督办之地却是静平似水，仅有小规模骚乱，但制造事端的这小股刘恶地方黑势力很快的被镇压。一边是火焰；一边是静海，真可谓冰火两重天。羊大人所到之处立马平和下来，扭转不利局面。其落差之大，对牛刚之来说是极大的讽刺，无异于给他一记响亮的耳光。汗颜呀，形势不断恶化，先是零星的揭竿而起的起义军，继而风起云涌，动荡浪潮铺天盖地。急了，如此没法向圣上交差。事态严重，立即召集心腹密议对策，计议到羊特使大人那里取经。或盛情邀请羊大人移贵步到行营，训教面授奇策。
刘节度使听闻有人上表，具奏己罪数款。不能坐以待毙、兵行险招，有一拜把子兄弟献上一条毒计，附耳如此如此、这般这般，刘恶听了连连点头，脸上绽放笑容，对司马威重燃杀心。晚对付不如早下手。事已至此，决定铤而走险。然而一时间难以找到绝顶高手，刘贼知道司马威武功登峰造极，本人若与他对抗一招定江山。只有悬重金聘请一位号称笑面阎罗的人，要借他的手杀了司马威，然后……据江湖传闻，他心狠手辣、恶贯满盈，只认钱不认人。于是有好事者送他一顶绰号名曰：“金钱使者”或者“拜金使者”称奇的是他恰恰姓金名使，人如其名，人臭名也臭。眷养一批臭味相投的武林败类，惟命是从。利益均沾，抱成一个谋财害命的恶势力团伙，犯案累累。而且是臭名昭著的马涛魔头的同门师弟。真的是“人以类聚，物以群分”官匪勾结，丑剧悄然开锣。他本来想把黑道一号，二号魔头都请来，胜算更大。天不遂奸人愿，马涛当时人不在。如果两人联手，驸马命悬一线、九死一生，生还的希望非常渺茫。世上没有如果……
牛刚之忖度：“古大，刘七因势利导，几次开诚布公请自己拉他下马。有幸这回咬定青山志存浩洁，坚持正义，如实上奏，又做了一回真君子。捕获军镇旗舰下张三保，李五两条走狗，估计业已到上京。过了这一关，告老还乡，再也不管帝皇家劳什子闲事，也管不好。”
古大献上一条毒计，道：“何不顺势而为，四两拔千斤？可以拿驸马大做文章。巧制牛副使所部军服，引本部兵马，词令是副使看你碍事，专门来刺杀你来的。司马威定转怒于牛刚之。这两个笨鸟好可爱，这回肯定一下厮咬上，想不红了眼往死里咬都难，好戏一开场，就看谁咬得更凶了。”古大呀古大，你这回大仇，有人代劳替你报了。牛刚之这只笨狗估计手腕不行，还得为他配一个更绝的狠角，人呼他为拜金使者的便是。想到此，吃吃一笑一个人偷着乐。吴兴大治也因你司马威，陷入战火也由你间接引起。哈哈！“成也萧何，败也萧何”
刘恶听了高兴之极，几乎一蹦三尺高。命令古占魁依计行事。
这次难民暴动是老子刘节度使一手策划的杰作。本人对驸马司马威恨之入骨，蛮夫牛竟然参了爷一本。但爷不怕，官照样当，古话说得好哪：“皇帝轮流做，明年到我家”老子也正经八经的做它一回皇帝梦想秀又怎样！本兵镇偏不让你遂心，还要送你上西天。只要杀手得手，便可从中取利。而我只需证实就行。下面要做是如何叫人帮你古大卸恨，也帮己卸去罪则，借力打力。只要驸马爷寿终正寝，然后把罪责一推之乎也。因为死人永远开不了口。刘恶美美的如是想。
这一次驸马做了人生中难得的一回标准大笨瓜，逃回城中的那一晚。那一夜月高风清，“拜金使者”纠集异类率领三千官兵包围了湖州府衙司马威住所。金使屠夫一个大开杀界，不论妇孺老幼见人就杀。
乒乒嘭嘭翻笼倒柜杂物洒了一地。驸马司马威直犯浑，惊呼：“人妖来了。”湖州境内四海清平，徐刺史党羽一网打尽。不知从哪里冒出鬼蜮来找晦气？突如其来的袭击，府兵未及反应过来，登时被砍倒不少。连忙叫醒公主，夫人，岳父大人先暂避锋芒。威手提三尺青锋剑，开了仪门与有武力的胥役衙差一道阻截妖人撒野。
“谁杀了司马小子，赏金千缗。上，他就是悬赏的大鱼驸马司马威小子。”一头目抖直手中画像猫了猫眼督战。
古大脸上抹了一下木炭，整张脸黑乎乎的，在暗处指挥。但一见驸马，鬼精的他犯憷不开腔，这样自己自然会远离祸水。刘恶花大价钱买凶杀人，雇佣来的金使真的能达成恶人不可告人的肮脏交易吗？伪奸的古占魁会不会被驸马认出来？还能再一次毫发无伤的离开楚歌战地？看官欲知后事如何，请看下回分解。
第二十二回 金使午夜行凶 司马威败走州城
且说万恶的刘恶，终于亮出了罪恶的魔爪，伸向曾为同上府学的驸马。雇目空一切、狂妄自负的杀手金使，带领浩浩三千人马在城门口停住。金使展开轻身术，窜上巍峨的城墙，进了城，杀了阍者，打开城门把助虐的凶兵放入州城。突然围住驸马私衙，猖狂地嚷着要把驸马擒于马下。
“怎么？一千弔，堂堂天朝驸马爷，只值一千贯制钱？笑话，贱卖可不行，涨价，一十万贯。来啊！杀了本宫，可领大赏银了。”正者无敌、英雄无畏。一声冷笑，宝剑出鞘，登时砍倒几个不知天高地厚的愚顽。校尉喝退大兵，亲自出马，只一招就被磕飞手中长枪，肝胆俱裂，出虚汗：“娘呀，儿这回只怕是九死一生玩不转了。您在天之灵保佑孩儿能平安度过这一劫。”一声龙吟虎啸过后，七尺剑直指咽关断喝：“说！谁是幕后主谋？受谁指使？本宫跟你今日无仇、往日无怨，尔等为何非要置爷于死地？不说，登时叫你血溅当场。”把剑暗一用力，喉咙划出一条口子，血汩汩流出。
“是，是自己来的。无人指使，与他人无关。今日技不如人落到你的手里，大不了一死，十八年后又是一条好汉。”校尉资质平平，但铮铮傲骨，也算是一条硬汉。他不过一将校级武官，奉命行事，尽管如此，还是被唬去三魂。
“留你何用？”一脚蹦去，踹了个狗吃屎，挥剑想补上一剑送他上三界，突闻背后有人大喊。
“剑下留人，休得伤他，不关校尉的事。要知道谁人指使吗？”一青筋暴涨的彪形大汉不可一世地喊道，“是我，看老子怎么做了你，让你死得瞑目。”
“你又是谁？说，谁是主谋？”
“我是谁？笑话，怎么问这么弱智的问题呢？是白痴？呀！打从我从娘胎里出来，有了记忆。只记得两个字：金钱。俗得不能再俗了。是金钱指使爷干的。他是爷的衣食父母，比爹还亲，比娘子还抢眼。”气焰嚣张，有意比划了两下，全然不把他人放在眼里，狂妄地道：“什么司马刘腿。刘腿是领教过了，马倒没骑过，今天骑士专门骑驽马来了。骑死你。反正你是将死之人了，告诉你，也无妨，也好让你死个明白，省得做个糊涂鬼。你作为一名侠客，结仇是免不了的。比如新近……不，还是让你自己去猜有意思，相信凭你的聪明大脑难不了你，你跟他不是一般的私人恩怨，我知道你是不会随便杀人的，所杀之人或者说结冤之人都是有头有脸的士绅，要么就是恶霸，这一点你比我清楚，说到这，你心中大概已经有了答案，不用解析透彻。猜出了没？没骗你，挺简单。事成之后赏钱十万，好了，知道原因了，你也可以安心上路了。”
“那要看你有没有这个本事喔。鹿死谁手还不知道呢。”司马威不敢大意，来者声如洪钟，内内充沛。知道自己的名号，居然胆敢大放阙词，可见他绝非泛泛之辈。
言未了，金钱使者体迅若凫，黑影一晃悠，便已来到跟前。果然艺高贼胆大，有本钱跟威哥叫板。剑挟着风雷之声直奔面门，只觉一阵疾风掠过面颊，暗喝了一声彩，遇上劲敌了。对方声称跟北腿刘怀较量过，刘大师可不是浪得虚名的。前些日子与他奋力一搏，大战一千多招，直杀得眼冒金星、脸皮失色，兀自不分胜负。全力以赴，铿锵有声，各自拿出看家本领。一个是恶魔，见钱眼开、助纣为虐；一个是丹心昭昭，只知大义。一个“静如处子，出如脱兔”；一个魔舞关口，狼摆臭尾。姓金的大使阴阳手；司马义舞斩魔剑。金使昆仑手段多；司马一心要铲除妖魔，忠义节气冲贯斗府。金暗使一招饿虎扑食；驸马爷飞龙在渊冲霄汉，蹦天际。驸马迅如入地奔天之雷；恶金狗魅影飘飘，如鬼狐幽冥窜灵电霍。你来我往，一场恶斗，直杀得狂风劲舞，夜幕滚滚、黑雾腾腾，星斗寒槎暗，将士胆寒。旗逢对手，两人武功不分伯仲，大战三百余招兀自难分高下。
金使忖度司马威果然厉害，有道是“两虎相争，必有一伤”高手过招，胜负在一招半式之间。满头大汗，还没捡到半点便宜，再这样打下去，就是打到日上三尺杆头，也不是个头，弄不好两败俱伤，情何以堪？罢，罢，罢。我干杀手这一行有些时日了，怎么赚钱比较容易还是知道的，弃硬手而捡软蛋，何必火中取栗，拼个你死我活？划不来的呀，再说已收了五万润手的定金，也没白干呀。纵身跳出圈外，抱拳谢礼：
“司马大侠，果然名不虚传，今天算是领教了，不如就此罢手，谁也没占便宜；谁也不丢人，后会有期！”
“这么快就散火了？刚刚热身，还没打过瘾呢！”驸马司马威道。
“我俩武功难分轩辕，打到东方露白，也分不出高低。与其这样耗着，倒不如送个顺手人情，散伙吧。”金使坦率直言。
“那，赏金不是泡汤了？”
“不然，已收了定金一半。那厮丧尽天良往大米里掺……”金钱使者说了断尾的半句，“哎，不说了。行规使然，大意了，竟道出雇主。金某别无长处，有一个优点叫言而有信，没必要过于纠结于身外之物。”装出一副很懊悔的模样，是做给驸马看了，好让他相信。
“好一个身外之物、言不由衷、口是心非。也不怕闪了舌头？敢请大师改邪归正，报效大唐，走正大光明之路。”司马威劝诫道。
“这个不需尔操心。我自有区处，胸捏一杆法理公秤。凡事留个后步，告知一二则个……”里里外外无一不烂，坏透了的使者哪里听得进去？一挥手大摇大摆地走了。
“看一下有没有活口。”司马威挨个翻找。一位还剩下一口气，另有二位命悬一线，急需救治。问道，“小哥，在谁帐下听命？”
“小的奉命唯谨，只知百长名号。其余一概不问。知晓也无可奉告。”伤势甚重，一个鼻孔出气，二个鼻孔进气。
“在谁手下当差？要想活命，就快说。”司马威拿剑架在喉咙上，恫吓。
“不要杀我，不要杀我。小人，在，在牛副使大人处供职。”软蛋瑟缩一团，哭着打马虎眼。
“来人哪！把这三位小哥送往药铺交由郎中医治，私人医疗，本府出。”司马威念念有词，脑际闪过一个念想：“牛副使呀，牛副使，你贵为国戚皇亲，为什么要这么贪？也不怕闪了腰？其中会不会另有隐情？牛……莫非他是变相告知？啊！不好，此人口啤不佳。在乡是地方恶绅；在朝动不动忘奏大臣，奸臣贼子一个，不少京官恨死他了。放外期间贪污受贿，冤狱丛生(刘恶所为，被人弹劾，联合边城心腹将领栽赃给牛刚之)，一生没少干坏事。皇上昏了头，这种奸臣贼子，也会派他担当抗旱大任。大梁他挑得起吗？江南百姓恨之入骨，最近不少朝臣联名弹劾，要求换回不称职的他。幸亏有侄女养成自己女儿的贵妃娘娘正得宠，大伞苦苦撑着，不然早就挨大刀了。他就不怕有一天女儿失宠，护不了短？难道娘娘从来就不曾规劝叔父改邪归正？赏赐了那么多，还不知足？在风口关头，正二品大员胆敢一而再的以身试法，项上头颅真的能永远长得那么坚实？八成是脑子进水了？还是出京师时摔了一跤摔傻了致使净出昏招？不会吧。一味昧心往米饭掺和沙子，糠屑，什么钱不好赚，为何要往火炕里跳？这不是寻死吗？人脉不咋样，抑或另有原由？换作自个，势必躬行践行小心行事，这么浅显的道理他不会不懂。呀呀不好，早就听说刘节度使心腹古大，恶霸出身，公报私仇。怪不得那天他一路行来，高呼司马威驸马爷会主持公道，看他面容古怪，是妆扮过的。那不就是逃犯古大？这事没完，有得余波。被通缉了，还横排。”
“公主，夫人，岳父大人，匪徒已杀退。出来吧，今晚事有蹊跷。要么是牛副使；要么是刘节度使恶奴人称古大的雇凶杀臣来的。杀手金钱使者虽然未指名道姓的点出是牛刚之那疯子干的，但寓意很明显，结合目前牛举止反常之种种，基本可以断定他就是整个事件的幕后推手。”司马威简略地介绍事情梗概。
“牛刚之，赃官污吏，一味阿谀奉承、拍马溜须。收养侄女养成女儿，容貌妍艳、千媚百态、千娇百惑。父皇昏愦，居然外放这种奸臣，出乱在情理之中。”公主对牛刚之的成见颇深。因为自牛的女儿宠幸以后，致使父皇对母后的态度变得不咸不淡、不冷不热，所以公主恨极牛父女俩，恨她以美色迷惑父皇。爱屋及乌反之也然恨屋及乌，自然的爷儿俩一块恨了。
公主，驸马都错了，哪里会有受雇者主动供出幕后主使，这也太反常吧！虽然未一言道实，但驸马因寻牛麻烦有隙是明摆着的，其言虚指牛刚之，而且是在胶着胜负未分的情况下，是暗示，让人自个产生联想。重伤的大头兵咬出牛是整个事件的策划者。两人口述相互辅证，单面之词，没有物证，不能就此草率的下结论。推理与实际脱节，游词诬蔑。只要稍微动一下脑子，就能轻易推翻金使与伤兵两人阴毒构陷，荒谬且与时宜不合。
“留此人何用？东方拂晓后，看本宫怎的杀了此贼，除去祸根，才是正道。”司马威听了大怒。
“不行呀。撇清关系还来不及，何必去舔赃官臭哄哄的屁股呢？片言只语，未经证实，万一牛副使不是幕后主使，咋办？那岂不中了奸人离间之计？再说买通的杀手，又没落败，岂会轻易说出买家？大凡买卖皆有行规，这事或有存疑，极可能是栽赃陷害牛副使。”宫廷的尔虞我诈，公主历历在目。历练成了人精，有种隐忧，却又一时说不上来哪里不对。奸佞正愁没来由傍不上他。公主李艳很快醒悟过来，不能与瘟神沾上边，保持中立，明哲保身才是王道。
“公主，下官自会忖度分寸，你也忒小心眼了。堂堂大唐驸马爷，也要看贪官污吏的眼色过日子？”司马威光明磊落，不知官场险恶，是个大染缸。最怕背后放黑刀，初入宦途，涉足未深，经验少。
“那是以前的事，万一他改了，证据呢？再说贪污出自刘恶之口。天下谁不知他俩是对头冤家。难道冤家还会替你好话吗？一意孤行，不知深浅，坐等背黑锅吧。人家就等着你上钩，钩章棘句、捏罪污告愕然……静观其变，不要轻易出手，才是上上策。”公主出身高贵，明争暗斗的宫廷生活，惊心悼胆长期熏陶历练，第三感官敏锐。
“好。下官谨言慎行就是。公主，刘节度这人怎样？”驸马对刘恶也是有所怀疑的。细细想来牛副使的话也有一定的道理。主要是他名声狼藉，左右了驸马的思维，致使判断大失水准，似乎两个人的话都有理。
“不知道，驸马应该比本宫了解，他是你的玩伴呀。”公主不置可否。
在驸马司马威的眼里，他两个人都不是什么正人君子，发生在任何一人身上，似乎都是合理的。在没搞清状况前，最好的办法是：什么都不要去做，事情总会明朗的一天，是等或暗中调查。
朝阳霞彩炫烂，晨露若珠。司马威带上十员昔时战友，亲往牛副使行辕问罪。
牛副使远远的望见司马威满脸杀气直奔行署，驸马的突然造访，使牛副使大为错愕。公主，驸马驾到，犹如鬼敲门，让牛刚之浑身不自在。主要是驸马太强势，难通融，百般解析摆道理又解释不清楚。打了一次交道，给牛留下的印象不是很好。难道是驸马爷耳根子软听信了流言，前来兴师问罪？急忙率领众将，列队相迎，以示隆重，另一方面是防驸马一意孤行，对己不利。
“臣叩拜公主凤驾千岁，驸马爷，下官公事繁忙，无暇拜访，望乞不罪。”牛副使全身披挂，步出中军帐。饧眼偷看司马，只见他怒目横眉，爱理不睬，不免恐惧，但还是强整笑容，“百忙之中抽空前来，不知有何训示？臣特来候教。”
“牛副使，身为朝廷重臣，父皇委以重任。甫一上任，则应雷厉风行，赈灾舒解民困，帐下火头军竟然往米粮里掺假之事。尔沐浴皇恩，下属无视灾情，干事有违宪法，难逃干系，你身为主子，难道不知其所以然？导致激起民变，兵革加之，获罪非少，又作如何解释？”公主厉声骂道。义正不在声高。
“公主，臣奉公守法、严以律己、谨守洁癖，傻子才会干此昧心事。事发之日，臣特派专人到公主跟前代为请罪，剖析案由曲直。主犯古大在逃，要犯张三保，李五抓捕归案，抓获同伙数百人到案，两名主犯发往京师，交由圣上裁夺。其余斩首示众，不信，公主，驸马可验看案宗，就知臣说的是不是实话。强徒犯案，这点臣的下属皆可以作证。臣是清白的，说臣有失察之罪，这臣并不推诿。”
“牛副使，你口口声声称克己奉公，本宫岂不知，牛大员是举世闻名的贪官。说这话，脸咋不红一下？”公主揭短。
“臣，从来未曾干过贪赃枉法之事，那是刘恶奸贼小厮自己干的，自己不敢承认，构陷强加给我的，完全没有的事。现刘恶仍我行我素，不思悔改，反而愈演愈烈其疯狂已近乎变态。臣坚决抵制刘恶，臣心似雪，决心做一直臣。”牛刚之气的昂眉青着脸怒火烧心。
“旧黄历暂时搁置一边不论。他们都是你下属，穿同一条裤子荣辱与共，焉有不给主子颜面？谁敢不卖你金面？这事姑且放过。那激起民变一事，看你又如何自圆其说？”驸马司马威愤懑地道。
“公主，驸马容禀，事件经过是这样的：一火头兵财迷心窍，被刘节度使手下执行第一号密令者古大重金收买。他是古大同乡，拖关系，信了恶狼古占魁的鬼话：说十名穷断筋的人，不要一分薪酬，活不下去快要饿死了，能混口饱饭即可，这是救人性命、功德无量的好事。火伕听了古的花言巧语，信以为真，抹不开脸面。古大方的拿出用西纸层层严密小心包封的一百五十贯飞票合券上奉。看在钱的份上，私相收容，舞弊弄假撪假，闹出一场不小的风波。第一时间揪出十一人法办，火夫等的头颅仍挂在行辕上。你看，那不是？臭哄哄的，苍蝇乱舞，呆一会取下，弃之于乱坟岗。火夫正法，狠杀了不正之风。古大居心叵测、妖言惑众，带头闹事，事出有因。被驸马所杀的东华槐是古大的妻子的亲哥哥，明白了吗？”牛副使朝一将校使了个眼色，校尉执行公务取下头颅去讫。
公主，驸马对视了一眼。
“当天晚上就实施了秘密抓捕，激战中古占魅漏网，管家刘七被当场击毙。抓获李五，张三保，两名要犯。当夜在馆驿抓获众多从犯，连夜突审招供了刘恶是主谋，写成案底。臣另有下情，修成表章派专员快马加鞭发往京都。走的都是司法程序。粗略估算圣旨不日就到。次日起赈灾工作重新走向健康的轨道上来。安静了没几日，古大不知阴使了啥魔法，使的招术更为阴诈，到了匪夷所思的地步，从此一发不可收拾，局势渐渐失去了控制。臣也是受害者。公主，千万不要中了刘节度使的离间之计。刘贼是巴不得驸马与臣斗起来，‘鹬蚌相争，渔翁之利’我们应该擦亮眼睛才是啊！”牛刚之侃侃而谈，并非避重就轻，而是据实条陈，牛与刘斗法是一败再败。究其成因是公主，驸马在中间作梗，起负面作用。
突然天使如飞而至。滚落马鞍，内侍相顾公主，驸马甚为诧异，行了庭参之礼：
“公主千岁！驸马爷金安！”
“牛副使接旨！”天使就圣旨胸前一抖宣读：
奉天承运，皇帝诏曰：牛副使能自觉抵制野心家、阴谋家刘恶，古占魁之流。不同流合污，独善其身，善意地提醒驸马，朕心甚慰。能一如既往坚决的同蓄意破坏赈灾救灾的违法犯罪分子作斗争，值得充分肯定，取得了初步成效，但效果差强人意，没有把成果有効扩大。还是给无孔不入的坏人钻了空子。松收心性，戒除浮躁，再接再厉，力争把兵革风暴扼杀于摇篮、初始状态之中。时局混乱、英雄驰骋、骥足宏展，干出骄人政绩，勿负朕望。钦此！谢恩！
牛副使摆香案跪接了圣旨，感激涕零，深怀负罪感的牛刚之，从旨意中了解到圣上丝毫没有责罚的意思。付出的努力，得到帝君的首肯，比什么都强。
“皇恩浩荡，臣将自始至终、一以贯之的同刘恶及走狗古占魁等作斗争，无怨无悔，誓死效忠。”牛刚之送走了天使。不无得意地对公主，驸马两人说。牛分明是向驸马爷两口子表誓死不渝的决心。
可驸马，公子鄙视牛的品德。思想、道德观念不同，牛无法取得他人的谅解，更别说信任了。
“你？”司马威语塞。想起昨晚三更不开心的谋杀事件，加之他说了一番漂亮话气上加气顿时愤恨填膺。
牛副使听了很不自在，心寒似冰，身心俱冷。知道说破嘴也没用。
“‘若要人不知，除非己莫为’真的假不了，假的真不了。巧舌如簧也好，舌滚津花也罢，最终玩火必**。”驸马愤然攻讦，“受死吧，牛奸贼。”言未了突然挺剑快如闪电刺向牛刚之胸膛，眼看要死人了，却被牛的右手食指，中指稳稳夹住，两人犟了一会。威运足内力竟然未能向前移动硬剑半分。可见牛副使的武功不是一般的高。
公主哼哧一声，牛刚之心再次一懔。
“驸马，你若真杀了下官，估计不错的话最开心的当数刘节度使……”
“驸马保持理智，且听他有何话说。”公主看出驸马司马威武功决非牛人牛刚之对手，连忙上前劝阻。司马威收了剑。牛刚之垂下手。
“驸马爷，下官已把事由始未，具实陈述，短章上奏吾皇，坦白承认错误，恳请戴罪立功。望驸马，公主海涵，现在不是责怪谁对谁错的时候，你我拼命更是要不得，再说历史自有公论。目前想方设法、竭尽全力化解危机，力争把危机降到最低点。我们窝里斗，亲者痛，仇者快，要精诚团结一致对付刘贼。”
司马威冷峻的面容，干咳，咳唾成珠，唾液飞向牛刚之面门。
牛刚之不敢出声，知道他这是向自己示威，说什么驸马都不会信。只得忍气吞声，内心很苦恼。
“好个历史自有公论，就凭你？你是什么人？还要本宫点破吗？”驸马挖他的痛处。
牛副使被人说到当年遭人陷害的旧痛，气得嘴唇直打哆嗦。对啊，闹心的往事。旧恨未去，又添新仇。历史翻它没有一点现实意义。都怪自己当时妇人之仁，没有为民除害一剑杀了刘恶。一句话提醒了他。战栗，心头怦怦乱跳，难道是别有用心者，是冲着名声不好，下这步棋来的？哎！真的是跳进黄河也洗不清。
“古大自诩者，是你哪根链条关系网上的人？故意在本宫面前引爆，爆料称，有事找驸马爷作主，是否是你授意暗箱操作？当时为何隐忍不发？还是故意留放古大，好把责任推之于他，预料到来临的是动荡风暴之前夜。”用挖苦的口吻道，“想起来了，差点儿忘了跟副使大人您说一件事。昨晚，偷袭刺史府人员中就有古大其人。”司马威不住地翻白眼。
“呕哑乎嘿。”牛刚之耸肩掖胸，惊讶得张大了嘴，“驸马爷凤口说什么，臣愚钝耳背，听不真切，可否再说一遍？”牛刚之愕然。
“少装蒜，你指使古大等人，雇凶杀人……”
“公主，驸马爷，大胆何物！竟然胆敢捋驸马爷虎须？惊得臣都快晕了，驸马爷一语道出根源出点，公主可知刘七，古大等人身份？”
“不知。”公主气呼呼道，“身份可以伪造的呀？你是聪明人，应该知道。”
驸马司马威知道但不开腔，只顾瞪眼。
“不是捕风捉影，是有依据的。刘七，恶狼一个，他是刘刺史大管家，要饭出身，刘节度使收留，培训成一只忠于刘的小狗。古大的身份更是令人惊愕，他是刘节度使的表妹夫，刘恶的亲姑表哥东华槐，东的么妹嫁与古大。他们的关系理顺了，那就容易理解了。古大替有大恩于自己的大舅子报仇，很好解释，奔着驸马爷你来的。多方筹措、灌输、洗脑、收买反动势力。还不是因驸马爷你杀了刘刺史手下一只小鸡，名叫东华槐的来着？至于有没有别的理由，不详。”牛刚之耐住心性解释。
“似乎有这么一回事，怪不得昨天嚣张疯狂。嘟！稼祸他人，难道牛副使就丁点错都没有？作假在先。要不然纵使古大，刘七再可恶，也不可能无的放矢，把祸引向于你。他也兴不起风浪。再说他跟你有何深仇？为何张、羊两位大人处秩序井然、内外肃然，难民欢天喜地？唯独你掌管的地盘凄风苦雨？一茬接着一茬出乱？”司马威诘责道。
“驸马，一派胡言、无稽之谈，千万别信。”
“此事暂时放下不论。昨晚大队官兵，及一伙江洋大盗，手段十分的高强。丙夜潜入刺史官府。杀了许多官兵，又有何说法？”公主怒不可遏，心屏火撩，绕不过金使暗杀这道坎，恨恨地道。
两人不分青红皂白，把什么事都赖到牛的头上来。牛副使欲哭无泪，最最无语的莫过于怎么解释都不中。没干，人家硬说是你干，说的人又多，众口铄金，假的倒成真的了。反之，干了，更信。心一阵揪痛，叫苦连天。自从出事后，刘就不停四处派人放风。驸马，公主天天听假消息，“假作真时真亦假，真作假时假亦真”驸马认定它是真的。公主持中。
“先入为主，一口咬定是臣做的，那也没办法。”牛刚之很委屈的发了句牢骚话。
公主，司马威与牛刚之争论焦点围绕赈济一事。
“大唐治下很久没这种事发生了？哪个小子定是吃了熊心豹子胆了，天下谁不知驸马爷是员虎将？”牛副使问道，“公主，驸马，除了古大恶狼主犯外，还查出别的什么线索没有？”把问题转到暗杀一事上来。
“其中有一名绰号叫‘金钱使者’的武功甚是了得。”司马威道。
“看来刘恶是下了血本了，以后要当心黑手，这种人很容易偷袭成功的。‘金钱使者’名头大着。下官外放任上，金使常跨辖区流动作案，治下地盘他犯有多起人命案。曾发下海捕文书，但苦于他行踪诡异，一直没能将他逮捕归案，深以为憾。”
司马威听了数声冷笑，就凭你这贪赃枉法的地方官，不勾结作案就不错的了。这种谎话也编的太没水平；太弱智了，骗谁呀。
“请放心，臣将彻查涉案人员，一查到底，一经查实，交由公主，驸马爷自行处置，下官决不过问。”牛刚之跟公主，驸马说理浑身着刺一般，如坐针毡，心屏七上八下。知道驸马爷看不起自己，为何发笑，言语有棱角是自然的。
“臣恭送公主，驸马爷，定履行诺言，尽快搜集幕后元凶古大证据。若能查出他的落脚地方，当即予以全力抓捕。抓到后请公主，驸马光降行辕亲审，即可一明真相。既可还下官清白，又对公主，驸马爷有个交待。”牛刚之缓缓还过神来，花了不少舌水，才将昨晚金使刺杀一事说开，解了驸马的心结，“今日又抓到了几名古大的跟班，公主，驸马爷，要不要亲审？”
“不必了。”驸马手一摆，口气冷冰冰的。
公主，驸马无功悻悻而返。
牛副使望着公主一行远去的背影，拂拭去额角渗出的冷汗。回想起歹毒的古大一伙，掺加杂物余悸犹存。放下卷帘茏与心腹，商议解决目下内外交困、进退无路的窘局。生死局摆在眼前，搜肠刮肚想出了十数条点子，只有一条中的，就是舍卒保车。正在左右为难之际，一带队百长猛然闯进：
“恩公，老奴暮年老树、存日无多，没多少奔头了。咽气是年内的事，与其苟延等死，不如潇潇洒洒，几杯薄酒走进法场，壮哉有余忠。”伛偻名世的百长，喘着浊气道。他不是别人，正是被刘七收买的火头军的上峰主管，事就出在他管辖下的所部，出了问题照宪章办事的确有罪。一出事，他就把刘七的走狗全数拘押到案，阻止局势进一步恶化，却是英明的。
“老兄，垂暮之年，何忍刀锋加身，声名狼藉？断断不行。再者，本部院又没做错事，错在始作俑者，你也没过错，干嘛让兄顶包！”牛刚之断然拒绝。
“牛副使，卑职专司其职，火头兵是第一线上人，那个见钱眼开被金钱利诱的人，就在所部，一不小心让坏蛋钻了空子。追究责任，罪责在老奴，论罪行构成死罪。一切罪责，由卑微老奴的下僚引起。舍此又有何妙棋可下？砍头一点不冤。”百长凛然，“副使对老朽有再造之恩，要不是当年虎口夺刀救下我父子二人，焉有我一家子存世？早做孤魂野鬼不说，而今恩公有难，当衔环相报。老翁替副使死，副使替俺活，此谓大义。”
牛副使救下他父子两后，爷儿俩一直在牛帐下当差。有主仆之义。
校尉级以上诸多将领，在旁听了击节赞叹、舍生取义、道之所存！义士也。可惜呀可惜竟这样不光彩的顶死，交头接耳，无人不齐竖大拇指。
“话里有话，听不懂。”牛副使眼泪盈眶，心暗忖：“鄙人一生没少做善事，错事掰着手指头数不出二件。救了老兄，算善事一件。某说话刁钻，做事乖戾，好捉弄人是人生最大缺点。”
“老奴，体弱多病，升位在即。不只一次梦到恩人，刀锋救人义举，身遭重创，遍体鳞伤。每当午夜醒来，感激涕淋，有朝一日当报厚恩。副使对老奴可谓恩深似海。死后还望看觑犬儿，让他衣食无忧。此谓舍生取义，达成所愿，虽死犹生。望副使大人成全奴仆，心愿已了，则泰然就义耳。何况秉公执法本该就戮，死得不冤。”百长磕头甚勤，额头血迹斑斑。
“百长，请起。”牛副使涕泪数行交流，跪谢携手凝噎。
“恩人使不得，使不得。”这壁厢双手搀扶；那壁厢零泪如丝，继而热拥，“恩人，一句话憋着很久了，不知当讲不当讲。”双目注视牛副使。
“请讲。”
“说句以下犯上，大不敬的话。凡事当三思而后行，大义为要，再也不能为丁点儿屁事忘奏同僚，说话刻薄刁钻的事了。树敌太多，没有好处。道之所在，头顶一片青天。神灵在天看着。切记！切记！不是老朽放马后炮，爱唠叨，当时曾极力劝諌，幸亏这回听进去了。朝堂派系纷杂，党争激烈，稍有不慎则会引火烧身。”
“犯官悔之无极，谨记百长金玉良言。当一改前非，想想前半生所做之事，大多乖舛错谬，往后定反省自新，不再犯浑。不过，这次并不是你规劝之故，临行前，娘娘再三训勉。云：花无百日红，人无百年不老。一日女儿颜老朱黄，风光不再，一旦失宠，父将何以自处？并将皇上心意明示，是让本部院好好表现一下，给人一个好印象。告别被人唾弃的刁悍形象。这段时间，我也努力的去改。娘娘还说这次倘若有出色表现，皇上将另有恩赐。故此比以往更加恪尽职守，没得罪一个正直官员，当然贪官污吏不在此列。不然我就成了奸臣。经历波折，懂得人生无常，人生如戏，人生如歌，‘常在河边走，哪有不湿鞋？’”牛刚之难得作了人生自我深刻的检讨，虚行半世，乖剌多。在朝因党争遭贬降职戍边外放，在边疆看不惯奸臣刘恶丧失人性冒功杀良，贪赃枉法等累累罪行，象倔驴一样与他犟上。结果呢得罪了刘恶，刘恶联合一起作恶的边城将领污告，曾一度名挂劾章，多方打点几经周折，始得靖安。后因战功内迁，从此平步青云。只有坚持本真自我，不再蹈袭覆辙，要修好同为一殿之臣的清廉官员关系。境界一高，豁达开窍，如释重负，一身轻松，身心明快。活了这么多年，算是明白了做人的道理。须知头顶蓝天，脚蹋黄土地，人要实际点，不能太虚。但不信天理循环、因果报应那迷信的一套。
牛副使这一趟出京，本着凤凰涅槃，浴火重生，人格升华。时刻准备同邪恶的刘恶作斗争。从庭议的那一刻起就动了心思，有心为国除奸。可不少人信不过，也不知道。号角之声，声震千里。在誓师检阅台上，发表一番慷慨激昂的讲话。严明军纪，对百姓要做到秋毫无犯，否则军法从事、严惩不怠，这是牛有感而发的。一边明正典刑，斩首百长，暗里厚葬。其实是牛副使痛定思痛，不是无病**，是发乎内心。
埋下的祸根，终会爆发，短时内要扑灭着实不易。
驸马爷司马威越想越觉得窝囊憋气，到了私衙，酒一通猛灌。感觉被牛刚之欺蒙，当猴子戏耍了。太窝心，去而复返，找牛副使盘诘。心态使然，出发点有偏差。
驸马把牛副使抑扬顿挫、激情高昂饱满的言论听了个满耳。窝着一肚子火，无处发泻，当下“嘭”一下引爆。牛刚之本是想防微杜渐，不再发生遭小人黑手暗算，出发点是对的。司马威则不然，误会他字正腔圆不脸红，尽唱高调。说一套做一套，驸马听了很是别扭，无异于火上浇油，是找牛清算的时候了。牛副使才说完，遥遥睄见驸马爷满脸煞气脸色绯红带着一哨人马，下了战马杀气腾腾头昂然大踏步而来。佯装没看见，爱理不理扭头便走。驸马正在气头上，又是皇上的最疼爱的女婿，红过半边天。隐忍为要，避开他能避免矛盾激化。
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