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胡元澄受制于人，追捕陈天平的安南兵马见状登时大乱。几十人围了上来却又不敢贸然进攻，那黎勇正在前方拼杀，闻得身后有变，且战且退，带兵撤回树林边。
刀线歹这才看清，陈天平和胡元程同时被不同的人擒住，便指挥老挝兵马停止进攻，静观其变。
此时天已微亮，火光辉映中，一青年约十八九岁，头戴网巾，身着红色飞鱼服，黑色纯皮腰带上镶着玉饰，垂了一块腰牌。
一双齐宽龙眉、厚唇阔鼻、颧骨微高，双眼冷冷的盯着众人。
比他的眼神更冷的，是手上紧握的那柄剑——通体黑色，寒气逼人——正架靠在胡元澄的脖间。
马蹄声响了几下，方才这青年骑的坐骑已在他旁边停住了脚步。
“无耻鼠辈，敢来偷袭！快放了我们相国大人！” 虽然黎勇叫嚷的声音很大，但是那青年却并没有理会，侧眼盯着胡元澄，道：“我知道你是何人，你只需知道现在你的命在我手上。”
胡元澄只觉得颈脖处有一股寒气隐隐袭来，轻声道：“敢问有何指教。”
“我们做一笔交易如何？”
“阁下请讲。”
那青年指了指陈天平，道：“用他来交换你。”
胡元澄道：“什么，你说的可是那阮康？他是我安南追拿的叛党。”
“是不是叛党，恐怕你说的还不算。”
“阁下可是要将他带走？”
那青年没有回答他，只是冷冷的说了几个字，“不答应，我杀了你。”
简单的几个字从一个年轻人口中说出，胡元澄听罢却感觉胸口似有千斤重，慢慢说道：“好，我答应你。”
那青年道：“说。”
胡元澄一愣，“说什么？”
那青年没有解释，继续道了一声：“说。”
胡元澄缓缓道：“安南众将士听命，放了那阮康。”
两名安南骑兵撤下了架在陈天平脖间的腰刀，只听那青年对陈天平道：“到我这边来。”
“慢着！”黎勇道上前几步拦住了陈天平，道：“你先放了我们相国，我们再放了他！”
“你再多说一个字，我就割下你们相国的耳朵。”那青年盯着黎勇，又看了一眼胡元澄，道“我说话算话，放了该放的人，我保你们相国大人平安无事。”
胡元澄向众人点了点头，黎勇也不再说话，便放开了陈天平。
陈天平走到青年身边，道“感谢英雄相救，在下感激不尽。”
那青年只说了一句，“上马。”
陈天平跨上那青年的马，却见那青年从马鞍中摸出一根筒状铁器。
青年右手持剑，左手将筒状铁器在胡元澄眼前显出，道“相国大人认得这个么。”
胡元澄眼前一亮，道“这是明朝手把铁铳，在铳口处填**可以发射铁制散弹，威力甚大！你可是大明人士？”
那青年道：“你认为是真品还是赝品。”
胡元澄道：“从手铳的前膛、药室和尾銎来看，规格如此统一，应该是大明洪武年间的真品无疑。”
那青年脸上竟有了笑意，“久闻安南胡元澄精通神枪火器，今日一见果然所闻非虚，此铳正是洪武年间的单眼铳，若相国大人有意，他日来我大明任个一官半职也未尝不可。”
胡元澄道：“这位小兄弟的好意，胡某心领了。现在要的人已经归你，如你所言这这是一笔交易，人我已经放走，只不过你还没有履行你的承诺。”
那青年道：“你这里这么多兵马，倘若在没有安全的前提下履行承诺，只怕这笔交易即便成功最后也是钱货两空。”
“我们怎么做你才会履行承诺？”
“相国大人，你可知道西平侯沐晟么？”
“胡某自然是知道。”
“西平侯沐晟已在大明和老挝边境陈兵三万，天亮之前你们这几百人若不离开老挝宣慰司，只怕是再也回不到安南了。”
言罢，安南兵一阵骚动。
“你是说西平侯就在附近？”
“此地距离边界处不足十里，我与西平侯有约，若我遇到袭击即可发射手铳，大明那边必然听得到声响，届时三万兵马一齐杀过来，你与你的壮士们还能逃得掉吗？”
“你的意思是说，只要发射手铳，便是信号。届时就会有人来救你。”
“当然，我不会轻易发射这铁铳，除非有人偷袭。”
“阁下的意思我明白了，你是怕如若放了我，我们会在背后偷袭……壮士放心，我们不会在你背后放箭，也不会追赶，阁下尽管带着人走便是。”
“一言为定？”
“一言为定。”
那青年回剑入鞘，与陈天平并骑一马。
黎勇等人上前护住胡元澄，只听黎勇道：“今日你趁我们不备捉了我们相国大人，对我们安南众将都是一个教训，敢问可否留下姓名，来日必定前来讨教。”
那青年在马上居高临下，冷眼看着黎勇，道：“他日若能相见，你可随时向我要人，张某家在大明南京城，随时奉陪。”
黎勇瞪圆了眼，道“你到底是何方神圣？”
那青年笑道：“方才你一直冒充我，现在见到了面，反而不认识我了？”
胡元澄、黎勇等人大吃一惊，“你是大明阅美者——张之行？！”身后士兵们又是一阵骚动。
（本书第五章“大义觉迷”提到：
“阅美者”的任务是调查安南王夺位一事，与“华道者”段天瑞同属建文降将的锦衣卫指挥佥事丁谋，将安南旧臣裴伯耆送到信安伯张辅手中，张辅和张之行便了解了更多安南局势的内幕，丁谋便得到了“阅美者”的举荐。
张辅得到线报，听闻安南陈氏皇子人在老挝，便派遣张之行亲自去往老挝接应土官刀线歹。）
那张之行看向刀线歹，喊了一句：“土官大人一路护送辛苦，在下张之行会如实禀告信安伯。接下来的任务就交给我吧！”
刀线歹点了点头，但见那张之行道：“阅美者所到之处，只愿天下太平。安南和老挝同属大明附属国，理应相互尊重，和睦相处，相国大人如若再聚兵老挝境内，我大明军马只有止戈为武。”
胡元澄早已收到消息，知道“阅美者”组织的设立与安南政局变动有关，如今听到“止戈为武”四字，心头“咯噔”一声，不再说话。
“今日得罪了，”张之行面向胡元澄等人说了一句，“后会有期。”携陈天平策马而去。
刀线歹见两人进了树林不见踪影，对旁边人道，“此人一来，陈天平和我们也都安全了……”言罢，带领老挝兵马开始撤退。
黎勇对胡元澄道：“相国大人，咱们追还是不追？”
胡元澄道：“你是说追张之行，还是刀线歹？”
黎勇一时无言以对，胡元澄继续道：“罢了，咱们谁都不追了，这张之行是大明信安伯张辅的义弟，今日相见果然不同凡响，若因此结仇，想来非我安南之福。”
黎勇道：“相国大人，那张之行说交界处有三万兵马就真的有三万兵马么？待我率众人去探个虚实可好，若他所言……”
“混账！我既然已经答应过他，又岂能出尔反尔！”胡元澄道，“更何况西平侯沐晟就在云南，万一真的就在前面，到时咱们怕是插翅难逃……那老挝土官刀线歹都撤了，咱们也撤吧——大明境内不是还有人手么……”
黎勇道：“正是，我马上派人前去通知！”
胡元澄好像是没有听见，只是意味深长的看着树林深处，淡淡的说道，“方才他说了一句‘后会有期’，倘若因此事产生祸端，‘后会’还是不要‘有期’的好。”
大明与老挝交界。
芳草萋萋处，两片树林中闪出一条小路。
张之行和陈天平一言不发，骑行在路上，只听得“得儿哒……得儿哒……”的马蹄声。
天色已亮。
突然一声马嘶，蹄声止住。陈天平抬眼望去，目光越过张之行的肩膀，见十几丈外，一汉子横抱胳膊，背后依靠着一棵树，盯着路中间。
这条路是老挝通往大明的唯一一条近路。
他在等谁？
张之行握紧缰绳，上下打量了一下：此人头戴万字巾，四十岁出头的样子，面容黝黑，嘴唇微厚，臂膀宽大。
张之行和陈天平看向前方林间小路正中间，赫然插着一柄竹节铜鞭。
一时间，没有任何人说话。
半晌，那汉子看着那柄铜鞭道：“此鞭长四尺九寸，重二十斤，已经随了我25年。这柄竹节鞭的年龄比你们两个人要大，怎么二位，不下马问好么？”
张之行下马走上前来，道：“你显然知道我是谁。”
铜鞭汉子道：“不错。”
“你也显然知道他是谁。”
“不错。”
“你在等我们。”
“不错。”
没有人再说话，只有张之行和铜鞭男子的眼神在相互对视。
蓦然，有风吹过。那汉子倏忽出手！
张之行提气格挡，手刚碰上那男子臂弯，直觉对方双手掌风所到之处，攻势凌厉，只震的张之行两臂隐隐生痛。
“呼”的一声，铜鞭汉子左掌袭来，张之行步伐变幻、迅速退了几步，不与对方上肢产生碰触，右腿扫出踢向那男子胸口。那汉子左掌打到中途陡然变招，向外划开抓向那张之行右腿。
对方臂力惊人，若腿被抓住后果不堪设想，张之行猛然收招，却不料那汉子虽然左手落空，但右掌已然打向张之行胸口。张之行避无可避，右手硬生生接了一掌，一股力道渗透过来，一连退了五六步。
铜鞭汉子道：“张大人年纪轻轻却可以徒手接我几招，佩服佩服。”
张之行道：“既然你已知道我的身份，为何要前来阻挡，究竟意欲何为。”
“他可姓陈？”铜鞭汉子指着陈天平：“此人可是安南陈氏后裔？”
“阅美者的任务便是彻查安南‘胡氏篡陈’一案，阁下既然来到此处等我们，又何须明知故问。”
“恕我直言，若此人真是陈氏后裔，在我这里总比在你那边要好得多。”
“何出此言？”
“敢问张大人若平安将此人带回南京，阅美者该如何处理此事。”
“带到信安伯府上，由我义兄张辅入朝面圣。”
“然后呢？”
“倘若经朝廷核查属实，立即请旨让陈氏后裔人归其位，阅美者亲自护送真正的安南国王带往安南即位。”
“实不相瞒，鄙人常年身在云南地界，对安南人的了解自然比你们阅美者要深入的多。假如你们真的这么做，无异于送羊入虎口。”
“怎么讲。”
“安南虽与大明相邻，但已属外邦异族。从风土人情到地理位置与大明中土着实不同，我只问一句：如果你们阅美者送陈氏后裔回到安南，那胡氏不听永乐皇帝的圣旨，反而扣押了这陈天平，大明朝廷届时会如何处理？”
“顺从天道民心，兵发安南，助陈氏登位。”
“战争一起，可是祸患无穷，哪来的天道……大明朝廷之意，又怎能代表安南人心？”
“依照阁下之意，陈天平在你手上反而能处理的比我们阅美者更妥当。”
“安南太上皇胡一元，及其二子：胡元澄、胡汉苍乃是篡位上台，大明永乐皇帝朱棣也是从燕王开始造了他侄子建文帝的反。此二人上位手段如此相似，彼此谁不清楚彼此，那安南胡氏又岂能将到手的王位就此放弃？陈天平在我手里，鄙人至少可以保他一命。”
“听阁下口音乃是大明中土人氏，却对当朝圣上出言不逊。现下又是公然拦路，找朝廷阅美者要人，恕我张之行难以从命。”
“既然如此，那鄙人只能得罪了。”那汉子伸手一提，二十斤竹节铜鞭已在自己右手，长臂挥动一鞭打来。
张之行知道，空手对招绝不是此人对手。对方臂力惊人，挥舞起武器定然势增百倍。
说时迟那时快，张之行拔剑出鞘！
一柄黑色宝剑伴随一声龙吟，如蛟龙出水，迎上那铜鞭。
对面那汉子直觉那柄宝剑携带着张之行，迎面投来一股凉气，不自觉间手中铜鞭力道已被卸去大半。心中一阵惊奇，左手虚招给了一掌，右手执鞭划了一圈，退后了几步站定。
“湛卢宝剑？！”铜鞭汉子不禁高声叫道：“此剑乃绝世珍品，怎么会在你手上？”
张之行看了看手中宝剑，道：“湛卢？你是说这把剑的名字么？从我出生之时它便伴我身旁。”
“从出生之时……”铜鞭男子看着张之行，脸上尽是疑问之色，“你究竟是何人？”
“阅美者——张之行。”
姓名：张之行。
原籍：不明。
现籍：南京。
角色：荣国公张玉义子，信安伯张辅义弟。
封号：“华阅传习”之“阅美者”。
职能：调查安南“胡氏篡陈”一案，追查“建文***”。
（本书四大主人公之一，也是第三个出现在书里的“领衔主演”式的人物。）
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