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李自成在随州已经呆了三天了，从他年初逃离西安，到现在已经一个多月了，这段时间对他来说是很闹心的，西安是他的老家也是他的发祥地，每次他失败都是在那里重新爬起来，丢了北京，他虽然心疼，但是在他心里，那只不过是抢来的别人家罢了，只要西安还在，他心里还是踏实的，他这一辈子不知失败过多少次，有几次他已经到了孤家寡人穷途末路的地部，但他依然能够重新爬起来，对他来说，只要能个割据西北，就随时能够卷土重来，再进中原，但西安的丢失，让他这一次感觉完全不一样了，以往跟明军交战，自己胜多败少，即便遇到诸如曹文昭这样的猛人，自己也能设计把他消灭，他熟知对付明军的战法，就像熟悉自己的女人，他虽然也被明军打败过，但是他从来没有畏惧过这个对手，但是对于接触了不到一年的清军，他却从心底里生出了一种畏惧，而且他的部下们，也基本都被打出了心理阴影。在正面的交锋中，他的军队几乎找不到对手的弱点，即便在以多打少，甚至在关门打狗的情况下，依然很难取胜，从山海关到北京再到大同、太原、潼关，一路守一路丢一路逃，几乎没有还手之力。对手的战力、意志甚至是装备都超过明军，也超过自己，他们的骑兵都装备着铁甲，他们的马弓比自己的步弓还要强，他们的红夷大炮根本就不用来守城，而是用来进攻，在潼关上，他亲眼看到，自己城头上的火炮还不及对手一个零头。以往李自成丢了陕西往往会跑到商洛的群山里打游击，伺机东山再起，可是这次，他出了他从西安逃出来，就没敢留在商洛防御，而是留下了十万杂牌军拖延阿济格，自己则一路跑过了武关道，他不是不想守，而是不敢，从那时起他每天收到的的都是前线战败的消息，自己的手下虽然怕，但还是忠于自己的，他们还是很玩命的，但即便如此，武关道上首当其冲的蓝田关已经在三天前陷落了，也是被红夷大炮轰开的，他收到这个消息的时候，正在武关道另一头的邓州修整，消息传来，他马上就撤出了邓州，一直往长江方向奔逃。其实李自成很清楚，清军离自己还远，武关道雄关重重，道路崎岖狭窄，红夷大炮行进的速度会大大降低，自己在邓州一段时间内还是安全的，但他还是决定要跑，他想离清军再远一点，特甚至想渡过长江去，再死守这道天险，任你满清铁骑再厉害，在水上也就没什么优势了。长江的对面就是老对手左家军，左良玉活着的时候，看到自己就跟看到老虎一样畏惧，也就只能欺负欺负张献忠，现在左良玉死了，左家军经过一番内斗，名不见经传的左梦龄意外上台了，这让李自成对于渡江抢占湖广信心满满，自己虽然一路被满清追着打，但是好歹还有三四十万人马，老营的兄弟也还有三万多，靠着这些资本，就算打清军不行，打你湖广应该跟捏死臭虫没什么两样，眼下老家没了，也只好打起鸠占鹊巢的注意了。李自成一边往随州跑，一便传令各地人马向自己集结，就连武关道方向都抽掉了一半人马，剩下的人马退守武关，必须要死保这千年雄关争取时间，自己才能有充分的时间调集兵马粮草跟船只渡江，为此他对守将下了死命令，就算人死绝了，也不能退一步。对他来说，只要打过长江，占据湖广，江北的地盘就不重要了，都可以放弃了。
在李自成的严令下，30多万大军从四面八方开始向随州集结，大军跟粮草辎重车辆铺满了鄂北的道路。保守估计，最多十天大军跟给养就能集结完毕，半个月后就可以发起渡江战役，李自成总算是心里踏实了一些。
就在今天晌午，自己的股肱大将李过跟高一功带着所部人马前来会合，这让李自成很高兴，这支部队在潼关之战后，因为后路被截断，就失散了，他们被隔在了整个阿济格大军的北面，李自成一度认为这支军队应该已经被消灭了，这让他万分心痛，不仅仅是因为这两个人是难得的将领，也不仅仅是因为李过跟自己有血缘关系，更重要的是他们手里有五千多老营的精兵。这五千人马远比十万杂牌军重要，他们是李自成发家的核心资本，损失一个他都心疼。李过跟高一功在两个月里，带着所部人马走过了一条艰辛的求生之路，他们在西安丢失的情况下，取道汉中，川北，荆州，最后奇迹般地回到了李自成身边，当李自成看到一个个已经不成人形的旧部的时候，激动地放声大哭，哭过以后又是一阵豪迈地放声大笑。
他叫来刘宗敏牛金星等一众人，摆了一大桌，欢聚了一场，毕竟一路狼狈逃难，粮食虽然还有，但山珍海味却一时找不到，随州连年战乱，名厨也早就跑光了，此时桌上盘碗虽多，大都不过是一些青菜豆腐，肉也不是很多，但是能吃到这样一餐饭，众人也是很满足了，更何况酒足够多，这才是最重要的，在大难不死后，这些人狠狠痛饮，以求消除心理的阴影，酒一下肚，也就忘了此时的李自成已然登基称帝，似乎又回到了一个锅里吃肉的时候，君臣名分也扔到了一边，互相拍拍打打，称兄道弟起来，再到后来，喝得都有些醉意了，一起憧憬着打下武昌后的好日子，似乎金银美女，美酒佳肴就在眼前了。
一屋子人正在高呼乱喊的时候，一个亲兵走了进来施礼道：“启禀陛下，城外来了一队人马，说是从武昌来的。”
此言刚落，屋里顿时就安静了下来，所有人的酒都醒了一半，牛金星道：“这真是奇怪呀，我们还没有去打他，他的人反倒打上门来了，难不成是吃了熊心豹子胆了？”
刘宗敏哼了一声道：“老子还怕了他不成，我这就出去会会他们！”
那个亲兵闻言忙道：“这些人不是来攻城的，他们只有十来个人，赶着四辆马车，自称是宁南伯府派来的使者。”
一旁的高一功道：“难不成这小侯爷是来试探我们的动向的，亦或是已经猜到我们要对他动手，派人来乞和的？”
李自成道：“兵来将挡水来土掩，咱们多猜无益，还是把来人请上来吧。”
那亲兵说了一声遵旨，就退了出去。李自成马上派人进来把残羹剩饭都收掉，又端上茶水，一众人忙不迭地海饮几杯，好醒醒酒，这茶叶甚是一般，远不及在北京喝道的皇家贡品，但也好在有些许苦涩，更利于退去醉意。
随州城不算太大，半柱香的功夫，亲兵就领着来人到了门外，领头的正是刘刈，跟他一起来的有左贵、左福弟兄带领的十名亲随，为了安全起见，刘刈特地让他们穿上了全套的钢制板甲，这东西是机加工局生产的，是用锰钢热压成型的，锰钢哪里都好，就是有一样，因为极具弹性，很难成型，必须做加热处理，否则任你怎么冲压，他都会恢复板材的原型，当然，这也正是它不易变形或者说是被破坏的优点，。
刘刈当然穿的是碳纤甲，干别人不同的是，他把甲穿在了里面。碳纤甲纤薄轻巧，容易隐藏，再加上眼下正是冬天，衣服厚实，除了盔甲，就更不是问题了，刘刈腰里还别着着他最喜欢的西格绍尔手枪跟十个**，这是他保命的最后屏障，这几天他没少演练射击跟抓人质的技巧。在遇到危险的时候，他可以凭着这一百多发子弹，先发制人，镇住屋里的众人，跑到院门外，那里的十几匹马背上，还储备着一千多发子弹，凭借这些，他就可以杀出生天，快马扬鞭赶回长江边，那里有几艘快船在等待着接应他。
刘刈走进院子，不由端详了一下李自成这所暂时的行宫，这里一看就是原来的府衙，看上去倒也有几分排场。正端详间，随着一声：“陛下有旨，传来使觐见。”亲兵领着刘刈带着左贵左福两人，进了正屋府堂。
刘刈忍住笑跟着那个亲兵走进屋中，但见眼前站着十来个人，正当中只有一人坐着，刘刈知道，这就是传说中鼎鼎大名的闯王李自成了，刘刈仔细端详了一阵，颇觉失望，这个后世妇孺皆知的起义军领袖，长得实在是不怎么顺眼，高颧骨，深眼窝，个头虽然不算矮，骨架也算大，但是并不显得十分魁梧，这跟他在金庸小说里读到的闯王简直判若两人，看来名声也有使人想入非非的功能，不过按照传统历史，再过三个月了，他就要变成死人了，这屋子里估计有一半都活不过今年。
刘刈正在感慨的时候，对面站着的大将李过喝道：“来者何人？见到陛下因何不跪？”
刘刈道：“在下刘刈，为湖广左营的守备，受我家宁南伯所遣，有要事与闯王及诸位相商。”
李过继续喝道：“既如此，还不跪下！”
刘刈笑了，对李过问道：“敢问阁下我因何要跪？”
“明知故问，见到我家天子，当然要跪！”
刘刈闻言，不答反问道：“敢问阁下高姓大名？”
李过得意道：“我乃大顺制将军李过。”
刘刈一背手，昂然道：“那你见了本官因何不跪？”
李过闻言怒道：“你是又不是我大顺官员，我凭什么要跪你？”
刘刈道：“着啊，我不是你大顺的官员，你不必跪我，我当然也不必跪大顺的皇帝，这么简单的道理你都不懂，竟然还腆居高位，嘿嘿。”
听到刘刈的嘲笑，他身后的左氏兄弟不禁暗挑大指，心道：我家大人不但本领过人，就连胆色也如此出众，我们兄弟能跟随此人，当真是三辈子修来的福分！而对面的李过则恼羞成怒，扯出腰间佩刀就要上千动手，李自成一摆手道：“罢了，休得无礼。”说着转头看向刘刈道：“不知刘将军到此有何贵干？”
刘刈闻言，长出一口气，暗暗松开了摸向腰间的右手，抱拳道：“我家伯爷托在下给闯王带两句话。”
李自成面无表情，做了个手势，淡淡地说道：“请讲。”
刘刈吸了口气道：“其一，宁南伯愿为闯王指一条生路，其二，我家伯爷想与闯王结为盟友。”
刘刈说完，屋中沉寂了两三息的时间，随后闯营众将纷纷哈哈大笑起来，仿佛听到了世界上最滑稽的事儿一般，李自成自重身份，不好仰天大笑，但笑容也绽放在每一条皱纹里。一众人足足笑了半盏茶的时间，刘刈也不恼怒，只是静静地看着对方。直到一个中年文士一样的人止住笑声，冷冷对他道：“你家左将军好大口气，他自己的生路都要不保了，还要教我们，再说了，婚嫁都要讲究个门当户对，我大顺有精兵百万，你们有什么资格跟我们结盟，我们跟你门结盟又有什么好处？”
刘刈不慌不忙道：“这位先生怎么称呼？”
“我乃大顺丞相牛金星。”
刘刈冷笑道：“我久闻先生大名，却不想先生见识如此浅薄。”牛金星闻言勃然变色，正欲发作，却听刘刈继续说道，“古人云，君子喻于义，小人喻于利，又闻三人行必有我师，牛先生开口好处闭口资格，实在是令人齿冷。”
牛金星听了刘刈后半句话，不由得怒极反笑：“我活了大半辈子，今日看来还要向年轻后辈讨教，也好，我倒要洗耳恭听，看看阁下能吐出什么象牙来。”
刘刈也不理会他的挖苦，继续道：“牛先生说闯王旗下有精兵百万，这话哄别人可以，咱们都是带兵之人，就不要再说这种自己都不信的假话了，且不说真的是否有百万之众，即便有也已经被清军打得风声鹤唳，如丧家之犬一般，纵然再多，又能吓倒谁？如果闯王以为可以鸠占鹊巢侵我湖广，那我且问，如果一战不下，呈胶着之势，清军从背后杀来，岂不是陷大军于腹背受敌之中，到时候，不是死得更快？所以我家伯爷特地让我跟闯王说，你我两家和则双赢，战则双损，到时清军坐收渔人之利，岂不被人耻笑？”
李自成尚未答言，紧挨他身边站立的一人怒道：“左家乃是我们手下败将，就凭你们还想打败我大顺雄师？痴人说梦吧你。”
刘刈见此人于牛金星一左一右离李自成最近，而且体态魁梧、络腮胡须，面目甚是凶悍，心中已然猜出他的身份，不慌不忙地问道：“这位可是刘宗敏将军？”
那人道：“不错，正是在下。”
刘刈点头道：“刘将军问我凭什么，我就凭这个。”说着他伸手入怀，掏出一片杯口大小的物事来，递向刘宗敏。
刘宗敏看不清是什么东西，接过来不住端详，周围一众人禁不住好奇，也都围拢过来，却发现刘宗敏手上拿的是一块寸许见方的铁片，厚度接近两毫米，边缘甚是整齐，铁片的一边打着一个小孔，众人几乎同时认出来，这是一块盔甲上的叶片。刘宗敏不解地问道：“你给我一块甲叶子作甚？”
“敢问刘将军，你们手中的百万大军，有多少人能穿上铁甲？”
刘宗敏一怔，犹豫了一下道：“总有七八万人吧。”
刘刈大笑不语。刘宗敏等了好一会，见刘刈没有停下来的意思，才涨红脸问道：“你笑什么。”
“我听说刘将军是一个心直口快的武人，没想到竟然也满口谎言，撒谎也就罢了，还说得这么拙劣！”
刘宗敏闻言脸色更红了几分，转而怒道：“你何以认为我在扯谎。”
刘宗敏声音虽大，但却毫无底气，就跟招供了一般。刘刈不急不忙地道：“据我所知，满清铁骑，有铁甲护身的尚不足五万，而且多有破损，如果刘将军旗下真有七八万铁甲军，我想就算不能取胜，断不会败得如此之快如此之惨，若果真如刘将军所言，这么多铁甲军被人家撵着跑，那还自夸什么精兵？”
刘宗敏一时被驳得哑口无言，正在尴尬间，另一个人说道：“刘将军，在下高一功，但不知将军说凭这个甲叶子就能打败我军，是什么意思？”
刘刈拱了拱手道：“请问将军，这铁叶做工如何？”
高一功道：“此叶片薄厚均匀，铁质纯正，边缘整齐，而且微微弧起，乃是做鳞甲上好的材料。”
刘刈又问：“敢问闯王军中，可有此等叶片做就的铠甲？”
高一功闻言犹豫了一下，还是摇了摇头道：“我军铁甲均为大叶札甲，只有少数将领才能用上鳞甲，但甲叶均不及将军这片精致结实，厚度也颇有不如。”
刘刈见他话语诚实，点点头问道：“将军可否实言相告，现下大顺军中，有多少人能穿上铁甲。”
高一功楞了一下，转眼看了看李自成，见他微微点了点头，才对刘刈道：“我军中有铁甲者约有万人。”
刘刈又问：“有鳞甲者多少人？”
高一功咬了咬牙道：“不足千人。”
刘刈对他拱了拱手道：“多谢将军实言相告，我再问将军，为何不多做铁甲，以增加士卒士气，减少将士伤亡？”
高一功道：“先生何必明知故问。以这札甲为例，每身最少需要四五百个叶片，一个熟练工匠一个月也做不完一件，很多时间还要用在修补上，而且这种甲防剑劈刀砍还可以，却防不住铳矛箭矢，而清兵以弓马见长，多用重箭伤人，这正是札甲的短处，而要想防住箭矢，就得用鳞甲，鳞甲最少要八九百片以上的甲叶才能制成，像动辄就要上千，而且因为叶片相互需要叠加，需要留有弧度，做工甚是繁杂，半年也未必做得出一件。且这种匠人，本就稀少，以大明亿兆子民百余年经营，到崇祯初年的时候，札甲带也不过只有十万副上下，鳞甲不足一万而已，而今连年征战，半数残破朽烂，想我大顺能有如此家底，已是相当不易。”
刘刈点头称是，他又问：“如果说，我武昌府存有可以装备十万精兵的甲叶，你觉得，打下湖广会那么容易吗？”
刘刈话音刚落，屋中已是一片嘲笑之声，高一功尚未答言，刘宗敏插言道：“刚刚刘将军还说我大言欺人，不过以在下跟将军比起来，那真甘拜下风望尘莫及啊，哈哈哈哈。”
李过也笑道：“刘将军这块甲叶子固然漂亮，八成是花重金找了哪位能工巧匠做了这么一两片来唬咱们，爷们们打了半辈子仗，还真没见过你这号江湖骗子！”
刘刈等众人笑声停了，才不慌不忙地说道：“在下此次带来了一些东西放在账外，可否容我的亲随拿到屋中？”
李自成笑着点点头道：“来使尽可随意。”
刘刈对着左福道：“让他们把东西抬进来吧。”
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