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傍晚时分，刘刈在左梦龄的陪同下进了左府，一进内堂，左梦龄就屏蔽了左右，随后关上门，刘刈以为他是要跟自己商议什么机密的事儿，也没有在意，谁知一扭头，就见左梦龄扑通一声跪倒在了自己的面前，口称：“梦龄谢先生再造之恩，此生愿与先生共富贵，以报大恩！”刘刈一点精神准备也没有，被吓了一跳，古人这种说跪就跪的作风，他一时半会还很难适应，他赶紧拉住左梦龄的胳膊道：“将军何必如此，快快起来。”
左梦龄纳头道：“在下敢求先生一事，如不答应，唯愿跪死在此！”
刘刈奇道：“将军有什么事儿都好商量，何必如此？”
“恕在下冒昧，愿与先生结为异姓手足，不知先生肯否？”
刘刈闻言大笑道：“如果只有这么点事儿，那将军大可以放心起来了。”
左梦龄抬头喜道：“这么说先生是答应喽？”
刘刈含笑点头，左梦龄却并不起身，一转向对刘刈道：“我已备下诸般用度，还请先生随我跪拜。”
刘刈一台头，才发现正厅几案上早就摆好了三牲祭品，关二爷的神像也给请来了，案前摆着两碗酒，一口短刀，还有香烛用品，金兰谱等等，看来人家是早有准备啊。
刘刈颇有一种被人算计了的感觉，既然着了道，那就只好跟左梦龄并排跪下，他却不知这结拜该如何进行，只好愣愣地看着左梦龄。好在左梦龄早有准备，他拿起金兰谱道：“再下天启六年七月丙寅午时生人，今年一十九岁，但不知先生贵庚。”
刘刈眉头微皱，按说自己之前是28岁，可那应该是小四百年以后的事儿了，难道自己的年龄还是个负数不成？而且自己对明朝的历法也不熟，至于四柱八字儿就更说不清楚了，楞了一下，才讪讪道：“我今年二十八岁，生辰一时也记不得了。”
左梦龄先是一愣，随后摆手道：“今后先生就是我兄长，些许俗事也不必计较。”说着拿起笔在金兰谱上记下了双方的生辰年纪，当然刘刈名下，基本都是留白。两个人歃血为盟，斩鸡头为誓，焚香祷告，整整一刻钟，才算是把仪式搞完，左梦龄一身轻松地站起来，脸上满是兴奋，刘刈则是第一次遭这种罪，膝盖疼的要命，这可是第一次下跪，而且一上来就跪了这么久，看来古人的膝盖上怕都有厚厚的茧子，要不怎么能跟没事儿人一样呢？膝盖疼不说，腿也麻了，好不容易咬牙站起来，只能扶着桌子尴尬地一动不动。
左梦龄却丝毫没注意到刘刈的狼狈，上前深施一礼道：“大哥，从此小弟为您马首是瞻，侍奉兄长，共享富贵！”
刘刈笑着摇摇头：“我可不想贤弟只有富贵。”
左梦龄怔了一下道：“那大哥的希望是什么？”
“一千四百年前，有个人曾说过，荆襄乃帝王之资，当时天下群雄并起，而听到这话的人，后来真的当上了皇帝，而今贤弟已然得此资本，难道这不是巧合吗？”
左梦龄愕然道：“难不成大哥是想取天下而代之？”
“有何不可？今天河北的满清就好像是曹操，四川的张献忠就好像是刘璋，江南的弘光帝就好像是孙权，而西北的李自成就好像是马腾张鲁，而我们正好占据荆襄大半，历史怎么就不能重演呢？”
“为什么我们不能辅佐明廷，做一代名臣楷模呢？”
刘刈笑道：“贤弟此话言不由衷啊，且不说天下大乱，人人都有取而代之的野心，就算是贤弟清心寡欲，但这天下终究是不能再归于朱家了，这棵老树以已然朽烂，无药可救了。”
“大哥何出此言呢？”
“贤弟你可知这大明为何有此一劫？”
左梦龄想了想道：“无非天灾加外患而已，所谓天灾就是蝗旱之灾，以致流民四起，所谓外患，就是女真建虏。”
刘刈摇头道：“贤弟此言差矣，西汉武帝元鼎年间，天下大灾，郡国四十余皆有饥荒，人相食，此灾不小于先帝在位之时，当时，北有匈奴，其势大于建虏甚矣，当时西汉无论人口、耕地、疆域均不及先帝时，可却能安然无恙，创立盛世；唐贞观时，天下蝗灾四起，太宗寝食难安，当时突厥虎视眈眈，犯长安以索金银，但太宗以一世而挽狂澜，终成大治，你说这是为何？”
左梦龄想了一下，道：“小弟鲁钝，还请大哥教诲。”
刘刈伸出两个指头道：“关键就是两个字，包袱。”
“包袱？”
“对，大明国力不在汉唐之下，而满人也远逊匈奴突厥，只要我大明举倾国之力，一切皆是癣疥之疾，之所以还会丢了天下，恰恰是背了包袱，力有不逮。这天下半数土地在皇族跟士绅手中，他们拿着最好的地，却不纳税，不但如此，朝廷还要给皇族俸禄，大明二百余年，朱姓子孙动辄十余万，再加上功名在身的读书人不用交田赋，天下的良田都挂在他们身上，这些就足以耗尽国力，那还能抽得出力量赈济灾荒抵御建虏呢？先帝在时，每每殚精竭虑，苛待自身，亿万子民耕于天下，可能收上来的赋税却只有区区四百万两，这还不及偏安南宋岁入的半成。那些敲骨吸髓的寄生虫，恰恰有太祖遗训的庇佑，只要是朱姓子孙，都无法改变，所以只要大明在一天，这些就是死结。要想改变现状，只有打破这套旧体制，重新建立新的制度，才有重生的希望，这就叫不破不立！”
左梦龄闻言脸上豁然开朗，慨然道：“闻兄一席话，胜读十年书，这不破不立四字，当为警世名言！”
刘刈心里暗叫一声惭愧，他原以为这四个字是古语，看来这话年头并不长，至少明末还没有出现，也不知剽窃了哪位大神的语录。正欲谦让两句，偏又说不出口。正自觉尴尬，眼前的左梦龄已然纳头拜倒：“大哥是半仙之体，没有大哥办不到的事情，我愿辅佐大哥以成帝业！”
刘刈赶忙伸手将他拉起：“贤弟差矣，帝业是要成，但登基的可不是我。”
左梦龄闻言心中一跳，诧道：“那是什么人？”
刘刈看着他笑而不语，左梦龄心里直发毛，半晌才听刘刈缓缓道：“当然是贤弟你了。”
左梦龄闻言慌忙摆手道：“大哥此言可要折煞小弟了，不论才德，大哥均胜我十倍，小弟的命也是大哥给的，大哥对我来说就如重生父母一般，小弟怎敢僭越？”
刘刈道：“贤弟莫要客气，大哥并不是跟你谦让说笑，而是真心之言，我本不是这个世界的人，也许终究只是一个过客而已，我心里总是觉得，也许有一天我还有可能要走的，只不过猜不透老天爷的心思罢了，而且大哥的性子也做不来皇帝，做一个好皇帝需要足够的耐心勤勉，这点大哥受不了，我只是一个贪图逍遥的人而已，这些都是我的真心话，眼下关着门屋里就你我二人，我也没必要哄你。”
左梦龄见刘刈说得真诚，也就不再劝了，他激动地道：“大哥真是上天赐给我的贵人，如有一天我能成事，愿以天下供养大哥。”左梦龄此话说的也甚是真诚。刘刈心中不由一动，紧紧抓住了左梦龄的双手。良久才道：“大哥并不是贪图富贵的人，我见过很多这个世界没有的好东西，就是有再多的钱财也买不来，大哥之所以要扶你上位，既有私心也有公心，论私，你已是我在这个世界上最亲的人，而且我也亏欠你的。”刘刈此言并非空穴来风，而是指的自己暗杀左良玉这件事儿，虽然左良玉跟这个小儿子感情一般，但毕竟有骨肉之情，自己杀了他，虽然给了左梦龄更大的政治前途，但毕竟还是有亏欠在先，左梦龄当然不知刘刈心中所想，正要插言询问，却被刘刈摆手制止了。他继续说道，“说到公心，天下大乱已久，生灵涂炭，百姓都思有明主救危难于水火，我也希望贤弟能够成为一代明君，造福四海，而且哥哥我也有足够的信心能够扶你上位。”
左梦龄闻言，急忙重新跪下道：“小弟定当牢记兄长教诲！”
刘刈赶忙把左梦龄拉起来，道：“大哥第一眼看到你就知道你是个心思缜密，以礼待人的君子，大哥不帮你那才是没天理呢。”
左梦龄暗叫了一声惭愧，这是他第一次见刘刈板着脸教导他，这使得他对眼前这身世神秘本领惊人的大哥那真是七分敬三分怕，眼前这个人说他能够扶他上位，也能够制裁于他的话都令左梦龄深信不疑。脸上不由得露出了拘谨之色。刘刈见他颇不自然，也不由得产生了三分歉意，毕竟自己也欠对方的情，他笑笑道：“该说的大哥都说了，言归正传，咱们毕竟是手足兄弟，不必拘谨。”
左梦龄闻言虽然暗舒一口气，但仍然不敢放肆，他一拱手道：“小弟全都仰赖大哥成全，但不知我们往下该做些什么？”
刘刈点头道：“贤弟所问极是，愚兄认为，当有三急三缓。所谓三急，首先应当上表朝廷，报父丧与左梦庚之乱，明言湖广已尽在掌握，以期承袭宁南侯位；其二，整饬军务，湖广兵多但杂乱不精，还要兼着耕田的活计，当沙汰大部，专职屯田或制造军械，所留士卒应转为专职军人，不再有其他旁骛，这样才能练出精兵。”
左梦龄闻言插话道：“目前我湖广有兵五十万众，但不知沙汰多少为宜，又如何沙汰？”
“贤弟问得好，愚兄以为，兵不必多，五万足矣。”
左梦龄讶道：“十去其九，大哥不怕内乱外患吗？”
刘刈道：“此时我们刚以霹雳手段击败了左梦庚，湖广士卒正是震怖之时，我料此时无人敢反，正当趁机变革，至于外患，别说还有五万精兵在手，就算一个没有，我也能令敌人有来无回，肝胆俱寒！”
左梦龄释然点头道：“小弟愚鲁，忘了大哥非凡的本领。”
对于左梦龄这既是马匹又是由衷之言的夸赞刘刈还是很生受的，他继续说道：“至于沙汰的方法，就是一条，负重跑，明日开始所有士卒军需背负二十斤沙包，绕武昌城奔跑，老营人马取前三分之一，新营人马取前十五分之一，当可录得五万人精兵。”
左梦龄赞道：“大哥的主意真妙，这样一来剩下的人马必然在力量跟气力上都远胜常人。”
刘刈点头道：“贤弟聪慧，一点就透。”
左梦龄道：“大哥说有三急，但不知这第三样指的是什么？”
“第三急就是屯田！”
左梦龄闻言心中颇不以为然，不过还是应和道：“大哥所言极是！”
刘刈看了看左梦龄的表情，笑道：“贤弟此话可是言不由衷啊，你我兄弟，说话何必绕弯子？”不等左梦龄解释，刘刈继续说道，“贤弟心里可是想我湖广乃天下粮仓，粮食从来都可自给自足，所以算不上是头等急事对吧？”
左梦龄下意识地点点头。
“贤弟这回小器了，我们既是奔着天下去的，那就要有养育天下的雄心，天下之乱始于粮食不足，只要有吃的有活路，谁愿造反？所以安定天下最终还是要靠粮食，湖广虽然可自给自足，但是距离喂饱天下还差得远呢。”
左梦龄闻言一揖到地，心悦诚服地道：“大哥所言极是，小弟时才确如井底之蛙了。”
刘刈笑道：“你我兄弟不必客气，私下聊天也不必拘束。这屯田说起来容易，但要想以湖广之地养育天下，还是需要花一番心思的，除了沙汰军卒屯田以外，还需要一些其他手段，愚兄这里画下了两张草图，这是两种作物，贤弟可遍示营中军卒，但有识得画中为何物者赏银五十两。”
说着刘刈从袖子里掏出了两张纸，上面用碳条画着两个块状的东西，原来正是地瓜跟土豆，这两种东西都是后世有名的高产作物，就拿地瓜来说，长江流域可一年两熟，亩产五六千斤也不是难事，而且抗虫、抗旱、不挑地，这比起小麦水稻难伺候又只有几百斤的产量，那真的不知道甩出几条街去了，这两样东西加上玉米，支撑了清朝人口突破四亿的历史大关，但是这些东西都是哥伦布从美洲发现的新物种，明朝是否已经栽种，他心里是没底的，而且玉米主要产在高纬度地区，湖广并不适合，所以刘刈特意没有画出来，刘刈小时候花过心思学素描，碳条上的功夫还是有点自信的，这些都是在岛上闲着的时候画的。
左梦龄接过两张纸看了看，一时也摸不到头脑，只是先接下了，继续问道：“大哥说的三急我已经知道了，下面该说说三缓了吧。”
刘刈道：“贤弟先不急问，等着三急有找落了再谈这三缓不迟，我从昨天到现在一直都在啃面饼咸菜，这肚子可馋得紧呢。”
正说话间，只听外面又匆匆地脚步声由远而近，那脚步本来很快，可到了门口却慢了下来，随后顿了一下，门被换换地推开了，站在门前的不是别人，正是瑾儿。今天的瑾儿与往日不太相同，短衫裤褂换成了淡青色的长衣罗裙，脸上那股肆意张狂的表情也不见了，走路的步伐都小了许多。他走进屋来看了一眼左梦龄，叫着了一声二哥，紧接着就低头走到刘刈面前，抬头看了一眼马上就微微颔首叫了一声：“先生。”一旁的左梦龄赶紧走上前来道：“我说小妹，今天怎么换了个人一般，不吆五喝六的了？”
今儿脸色竟然红了一下，连忙反驳道：“哪有。”
左梦龄笑道：“而今湖广初定，小妹骤然贤淑，真可谓是双喜临门，不过这里还有第三喜。那就是我跟刘先生已经结义成了兄弟，先生长我九岁，乃是我大哥，以后我们就是一家人了。”
瑾儿听了脸色先是更红了一些，随后上前屈身施礼道：“小妹给大哥见礼。”
说实话瑾儿突然变了个人一般，刘刈一时还真适应不过来，他赶忙回了个礼，左梦龄心中半是疑惑半是喜悦，他隐隐感到瑾儿的变化是针对刘刈的，以往他对刘刈颇为尖刻，今天则来了个一百八十度的大转弯，显然是超乎想象的大。一旁的左梦龄心里跟明镜一样，刚才瑾儿一直站在城头之上，她全程目睹了发生的一切，绝对是被刘刈的本领震惊得心悦诚服了。说实在的，自己虽然自认为对刘刈无所不能的本领已然习以为常了，但今天战场上的情景还是让他惊愕不已，他一开始只是抱着拼死一试的心思出城迎敌的，结果就跟做梦一般，眼见着一个个凶神恶煞般的对手都诡异地死去了，他自己都不由觉得恐惧，好歹他还是有心理准备的，战场上那些敌军兵将们估计都能下尿了裤子。经此一役，刘刈在自己心中的位置较以前又大大高了一截，对于知道一切都是刘刈出手造成的结果，瑾儿肯定会有深刻的感受。当然，左梦龄甚至看出瑾儿可能是对刘刈有了其他的感觉，少女都爱英雄，这也是人之常情，如果真是这样，机会得当的时候，自己可要推一把，用婚姻进一步巩固跟刘刈的关系自己也会更有安全感，一个刘刈比百万雄师更有价值。想到这，他笑道：“咱们一家人一起吃个饭，大哥肚子都饿了。”
到了这个时候瑾儿才恢复了一些本色，她笑道：“好啊好啊，一会我敬大哥几杯，你可一定给我讲讲，今天是怎么收拾掉那几个大坏蛋的。”
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