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嘉陵江畔，山峦迭起，鸟飞林中，烟雾缭绕。临近河谷处的山脚下，有一条蜿蜒而上的石头小径，直通山腰的小院。院子里有几间稍显简陋的土坯房。房顶的烟囱轻烟袅袅，与山间之雾渐渐交融。河岸边，一男童正在趴在泥沙上。他就像御用匠师一般，把泥沙堆成了一件件艺术品。突然，狂风大作，落叶飘飞，沙土相离；那些堆得不太牢固的泥沙，便随风分崩离析。男童只好飞快地把手臂挡在眼前，以免沙子进了眼中。当风渐渐平息后，他放下了手臂。此时，只见一位身着白袍的白发老者迎面走来，袖口中掉下一张纸片，刚好落在男童身旁。当片纸落下后，老者便拂袖而去。男童下意识地去捡起纸片，想要归还。当他站起来时，环顾四周，发现老者已不知踪影。他愣了一下后，便看见了纸上的字，喃喃地读了起来：“天下大乱，岂可独存？星宿化魂，黎民之盾。”男童虽仅有七岁，但他从小酷爱诗书，尽管对于句意不甚明白，他也能认出这些字。
“伯仁，进屋吃饭了。”男童听见山上的呼喊，便回头望去，看见母亲正站在房前小径边。他略有思索，把纸片揣进了兜里，望着屋子喊道：“娘，马上来了。”他飞快地跑去，身影逐渐消失在河岸、消失在山间。
白雾萦绕，鸟雀啼鸣，犬雉相逐，草木微摇。屋中张伯仁正与父母吃着午饭，旁边四岁的小妹张瑶瑶却蹲在地上玩着木制玩具。
在危机四伏的清道光二十六年，这里一切却显得那么地美满。
十三年后，清咸丰九年秋，科举放榜。在放榜日这天，顺庆府的才子学者们皆蜂拥至张贴金榜的墙边。这些人神态各异，有的欣喜若狂，有的喜笑颜开，但更多的还是失落至极。
“这周生考了二十多年还名落孙山啊！”
“唐二柱此番怕是祖坟冒了青烟哦。”
人声嘈杂，你推我攘，都想一睹为快，甚至一些不识字的小贩也挤了进来。热闹嘛，谁不爱凑？两个妙龄少女挣扎着挤了进来，目光在金榜上急切地移动。其中一个少女可谓是婉若天仙。她脸颊白皙却又透出红润，口若朱丹，耳如玦玉；两眼水灵而富有神气，眉胜新月，瞳似冰晶；眼角微微上翘，恰似皇家园林里的麋鹿；身材高挑，一凹一凸，农家敝衣下的躯体却散发出天宫仙子的气息。
突然，另一位少女惊呼：“瑶瑶，快看，这里有你哥的名字！”
四周的男子听见这尖锐的声音，都皱了一下眉头，显露出烦躁神情，不过出于读书人的虚荣，并未有微词。但当他们注意到声音的来源时，看到了惊呼的少女后——清秀丰满，楚楚动人，刚刚升起的不悦之心又消散了。此时，张瑶瑶上前一步，准备自己去睹见哥哥的辉煌，却恰好将自己置于了所有人的目光下。周围的书生小贩的嘈杂交谈突然变成了若有若无的窃窃私语，他们的目光第一次完全脱离近在咫尺的金榜，大脑仿佛凝滞。书生们都直勾勾地注视着眼前的女子，俨然忘却了四书五经里的教诲；小贩们砸了咂嘴又抿了抿嘴，互相又交谈了一两句。张瑶瑶定睛一看，才发现同伴陈莹儿所见并非其兄——其兄名唤张达立，字伯仁，而陈莹儿所见之名为“张幸立”。是啊，在这个年代，有多少人能够读书识字，也只有像张伯仁这样家境稍好而又重视教育的家庭，省吃俭用，节衣缩食才勉强能够送儿子上学堂，而张伯仁放课后又乐意回家教小妹读书识字。陈莹儿能够认得几个字，全靠发小张瑶瑶。张瑶瑶原本充满激情的心仿佛被冰锥刺穿，脸上显出了失望与困惑。然而即便是有莫大的不愠，对于她而言，也只不过是换了一种形态的美。
“莹儿，我们走吧，”她低声对陈莹儿说，“我真不知道回去后怎么告诉爹娘和哥哥。我出门时兴冲冲地给他们说我和你来看榜，而且还不要他们跟着一起来，因为，因为我想做第一个告诉哥哥喜讯的人。可现在，现在。”她似乎还想继续说些什么，但她自己却已经开始哽咽起来，说不出一个字了。
“瑶瑶姐，我们先回去吧。在外面太久了，你爹娘就得担心了。现在世道也不**宁。”
她们一起走着，但和往常不一样，她们没有嬉闹与交谈。当走完那条蜿蜒的小径时，便到了张瑶瑶的家。张瑶瑶闷闷不乐地走到了自己家的坝子前，看见父亲正在满头大汗地劈柴。听到脚步声，张父望见了自己的爱女，也注意到了她低落的神情，心里不由咯噔一下。张瑶瑶敏捷地往前踱了两小步，拖着一口气长长地叫了一声“爹”，便再也忍不住眼眶中的泪水——顺着脸颊流了下来。她以凌乱的大跨步跑向了或者说是扑向了蹲着的父亲。张父扔下手中的干柴与斧子，迅速站立，抱住了女儿，轻抚着她的脑袋。
“哥，哥他，他落榜了。”说罢，泪如泉涌，哇哇大哭。
“瑶儿，别哭了，听爹说，”张父接过在女儿身后的陈莹儿递过来的手帕，轻轻地为女儿擦拭着泪水，“伯仁没有中进士，爹也很伤心。但是人生不如意之事十有八九，没有人是生而平坦顺利的，况且你哥还年轻，还有很多机会，不是吗？你还记得你哥最常背诵的那篇文章吗？他每天早起都要站在岸边对着江水大声背诵的那篇。”
“嗯，我记得，”瑶瑶一边抽泣一边背诵，“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其……”
“瑶儿，你想一想，你哥他自己明白，人生多磨砺，前路必坎坷。他不会被这一次挫折所击败的，他还有机会，你得相信你哥，”张父松开了抱着的女儿，拍了拍她的肩，“等会儿你哥应该就从山顶的屋子里下来了，他在里面写文章。我们要做的就是鼓励他、勉励他。明白了吗？”
“明白了，爹。那我先和莹儿回我房间休息一会儿，等会儿哥下来了告诉我一下，”她抹了抹眼泪，抽泣渐渐平息，从父亲那里拿回了手帕，转身对陈莹儿说，“莹儿，我们走吧。”
张父一个人站在原地，双手叉腰，低头叹了一口气，随后走入了屋内。正在做饭的张母走了过来，对自己的相公说：
“择风，仁儿他，是不是……”
“唉，的确有些没想到。之前不光我一人，就连学堂的许老先生都认为仁儿是栋梁之材，必能高中。许老先生的那些文人挚友也一致认定仁儿是多年难遇的奇才，特别是仁儿在十六岁那年跟随许老先生游历四海后，见识便愈发深邃。许老先生当年是教出过探花郎的。现只因年纪大了，才想回乡办学反哺家乡。我一直都相信许老先生的判断是不会错的。我确实有些失望。”
“择风啊，其实仁儿已经做得很好了。从小到大都没让我们操过心，七八岁时就主动承担了许多脏活、累活。而且仁儿他从小就心地善良。记得他九岁那一年吗？临近的蒲家地主，那时他们还没家道中落。某日蒲家的独子不慎落入嘉陵江中，在水里拼命挣扎呼喊。当时岸边聚拢了一些人，有的习水性，有的不习水性，但没有一个人愿意去救他。人们都觉得蒲家财大气粗，欺压百姓，这便是他们的报应。当时去找蒲家人前来搭救已来不及了。仁儿突然一跃，奋不顾身地把蒲家小子捞了出来。当时他们还素不相识啊，捞起来之后才互问了姓名。仁儿回家后你还问他为什么要去救一个素不相识的恶人之子。仁儿的话现在都深深地烙在我心上。他说：‘我也恨蒲家地主，但小蒲，蒲奉一，并无罪恶。’这哪像一个九岁小孩的思想啊。我当时就感觉我们仁儿将来一定会成为能够为老百姓们谋福祉的人。现在，他也没有辜负我们的期望。那时起，仁儿和小蒲就成了密友。那几年蒲家少收我们许多地租，全靠小蒲从中劝说。不过，没过几年，蒲家家道中落。两年前，小蒲也离家远去了，至今杳无音讯。真的，有时我会觉得我们真的为儿子创造的东西太少了。”
“说得也是啊。想想仁儿平日酷爱写作小说文章，顺庆城里的说书先生都常花钱请他写些素材，有时遂州、绥定的人也叫他写点东西，作为父母，怎能不高兴？可我就担心仁儿在试卷上写下了一些不应该出现的语段，就像我当年……”
“择风，别提当年了，罢了罢了，都过去二十多年了。”
“娘子，都说到这里了，我不得不再提起，我这些年来一直心里憋屈。二十多年前，我也是一个满腹经纶的才子。你也是因此才嫁给了我。当时我应考举人，就因在卷上写了‘今我天朝上国，环睹八荒，西欧蛮子竟现富强之状。吾等当习西技，以壮中国’之言，竟被批为‘慕夷狄奇巧淫技，弃中国源流本根’。若无当时还在世的在成都当差的舅爷，我早已锒铛入狱。当时虽免了牢狱之灾，可我却只得抱着这一亩三分地叹恨终身。我真的担心仁儿他会……他的思想绝不是这里的一座座山能容得下的。”
“择风，别担心了。等下仁儿来了，我们问问便知了。如今这个世道，他明白的。再说了，仁儿前些年已取得举人功名了，他有机会去做官了；当然，他也可以再试一试，那么多苦难都过来了，还担心什么？况且仁儿才刚刚行冠礼，日子还很长。”
这时，张伯仁背着一筐书跨过门槛。张伯仁身八尺有余，虽背担书册，尽显文人之气息，但仍孔武有力，壮实的躯干更似矫健的武士。面庞俊朗却略显黝黑，眉宇见可见坚毅，耳目处胜似潘安；既有武者之体，又具文士之灵，形貌昳丽。
“娘，爹，瑶妹回来了吗？”他问道。
正在自己房里的张瑶瑶听见哥哥的声音，便和陈莹儿一起走出了门。这时，一家四口加上邻居家的莹儿站在了一块儿。
“哥。”张瑶瑶轻声地叫了张伯仁一下。
“伯仁哥。”陈莹儿一改平日里同张瑶瑶说话时尖锐的声音，用甜美甚至有些发嗲的声音轻轻地、柔柔地、酥酥地叫了张伯仁一下。声音渐渐结束，而她的头随着声音的结束慢慢地垂下，脸蛋也随着声音的结束慢慢地由白嫩变得通红；与此同时，自由垂下的双手渐渐向中握在了一起，两臂渐渐夹紧了躯干的两侧。少女的娇羞与情窦的初开，正是这般。她动作神态变化的全过程，无不被张瑶瑶看在眼里，不过鉴于将要说出的事实，张瑶瑶并未像往常一样开始嘲弄闺蜜。陈莹儿娇滴滴地说道：“那，那我就先回家了，太晚回去会被爹娘责骂。伯父、伯母，我先告辞了。伯仁哥，明天见。”她似走似跑地离开了。实际上张家与冯家离得十分近，不过两三块地而已。
望见一言不发且神情低落的家人，张伯仁不会猜不到自己科举考试的结局。
“爹，娘，还有瑶妹，我想我已经猜到了，我没能考上进士。对不起，我辜负了你们的期望，也辜负了许老先生的栽培。”
张父将身旁的长凳挪了过来，慢慢地坐下，随后张母也坐了下来。张父语重心长地说道：
“没事，仁儿，你还年轻，以后还有很多机会，‘路漫漫其修远兮’，难道不是这样吗？”
“对，哥哥你一定可以卷土重来的，没有什么能打到我亲爱的哥哥！”张瑶瑶附和道。
“是的，爹。”
“不过，我有一丝疑惑。我想知道你的文章如何写的。”张父补充道。
“我并没有完全按八股之式去写，”张伯仁回答道，“那样真的很痛苦，八股文局限了我的思考。”
张父与张母听闻，皆低叹一口气，未多说只言片语。
大约半年后，清咸丰十年春，天下大乱，列强猖獗，盗寇迭起，民不聊生，国将不国。大清西部内地的人民过得愈发艰难，苛捐杂税日渐沉重。而原本生活渐佳的张家也似乎即将陷入困境。好在张伯仁靠着纸笔与举人的头衔为家里减少了诸多负担。
难得一日清闲，张父便邀许老先生饮茶闲谈，伯仁也在旁边陪着父亲与恩师。
“国家如今灾祸四起，洋人侵我城邦、戮我百姓、掠我金银，又以雅片荼毒万民，且官僚腐化成性，而东又有洪秀全此等盗贼作乱，只恐国祚……”许老先生并未说完，便咳了咳嗽，之后又喝了一口茶。
“许先生之忧不无道理。所谓洋人侵我，只因枪炮难敌；所谓枪炮难敌，只因故步不前；所谓故步不前，只因官僚腐化；今之官僚，尸位素餐者众，两袖清风者寡，”张父长叹一口气，又对着儿子说，“仁儿啊，今后若为官，必为黎民呕心沥血、匡扶正义；决不可逞一时富贵，毁万家民生，切记！切记！你要时刻把许老先生这十多年的教诲铭记在心，不可有所忘！”
“爹，孩儿明白，”张伯仁猛地一下从凳子上站起来，挪了几步，便跪在张父与许老先生的面前，“孩儿若为官，必两袖清风，大公无私，愿为民之一需一求鞠躬尽瘁，决不为己之一欲一念徇私枉法。皇天后土，实所共鉴，若违此誓，神明殛之！”
“这才是我的好孩儿！快起来。当初你出生时，我为你起名，便以‘立达’为你之名，以‘伯仁’为你之字。你的名与字正是来自于孔圣人‘夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人’之言。不过，你娘觉得‘达立’比‘立达’听着顺耳，就换了一下。”说罢，三人相视而笑。
突然，正在院坝里小憩的家犬憨憨突然狂吠不断。三人的闲聊被打断，而正在里屋绣花的母女俩也停下了手中女红。
“憨憨以往这个时候都只睡觉，从来不叫的呀，今天是怎么了？”张瑶瑶对着母亲说。
“我也不知道，出去看看吧。”张母说罢，便同女儿向外走去。
此时，几个人似乎越来越清晰地听见了一些嘈杂的声音。透过狗吠声，他们逐渐听到毫不间断的咚咚的马蹄声与交错的嘶叫声。显然，这种山野之地若非要事，绝不会有咚咚的马蹄声。
不一会儿，只见一队官兵迅速沿小径冲到院坝，又迅速分列两旁，随后而至的是几个穿着华丽得体、带着官帽的人。张母拥着女儿站在门槛前，而三个闲聊的人也站起来，五个人皆满脸错愕。
他们谁也没想到会有官兵与官员来到如此一个农家小院。
他们谁也不知道接下来会发生什么。
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