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残阳如血，荒原如镜。朔风吹过遂阳城，风过庭堂，刺骨寒凉。案几上的灯烛燃尽最后一丝光亮，跳了几跳，终于不甘心地熄掉。身穿锦袍的仆从悄无声息地进来，将燃尽的灯烛撤走，又悄无声息的退下，空气仿佛凝固一般的压抑。壁上装饰的兽首，圆睁呆滞的双目，注视着这王庭里发生的一切。
镂刻精美、装饰繁复的青铜炉里还燃着百户特产的异茅香，徐徐而生的紫霞香气尽力保持着众人的清醒。尽管天光早已大亮，但是桌上餐食未动、茶饮已凉，一切还都是昨晚的样子，看来又是要原样端上原样端下了。自从疲于奔命的季禾被玄昊大军从汤谷口接应回来，他就一直没合过眼，布满血丝的双眼，像一头绝望的困兽。
厅中，束冠华服的几人都是百户目前主政的重臣。大难之后，百户的指挥中枢和军武力量都伤到了根本，形势已是生死存亡的时刻。
剧烈的咳嗽声来自虚弱的叔兰，这一番周折已经对他的病体造成了不可逆的损害，健康每况愈下。
玄家的头人玄昊正襟危坐，他蹙着眉，面色严峻说道：“不曾想到，定王大军来得这般快。”
“我军在汤谷要隘已经陈布重兵，但汤谷口只坚守了一日便告失守，伤亡很重啊。”奉常魁虎说道，显得痛心疾首。
“汤谷口一失，百户已无险可守，定王大军可长驱直入，先下灜南，再取遂阳。”宗正桓杰盯着季禾，目光凛凛。
“不战必亡，战亦无胜，可否尝试联络昭王一党在朝中策应，与子归议和，以解燃眉之急，再缓图大计？”低声说话的是玄昊的弟弟，名叫玄易。
危局当前，主战主和，皆有不同声音。
季禾也知道形式的严峻，他此刻思绪繁杂，头疼欲裂，一闭上眼睛，脑海中便浮现出埋骨关那夜的恶战，鲜血喷溅，磷火飞腾，喊杀声与悲号声不绝于耳。
那夜，季禾率众人打马狂奔，直跑了一夜方才勉强甩掉了追兵，赶到与叔兰汇合。
天地阴郁，大山之外，路远难行。远处的群山巍峨起伏如惊涛怒波，山势连绵不绝，他们离埋骨关已有一段距离了。
玉斗带来的兰侯府二十一死士，如今只剩三人，而且皆身负重伤。玉斗伏在马背上，垂首不动，束起的长发也颓然地垂下来，偏向一边遮住了面容，绯红色的软甲上已分不清是自己的血迹还是敌人的血迹。季禾也是满身血污，十分狼狈，多处创伤外露，展示着这场恶战的惨烈。
公子叔兰见到季禾平安无事，不禁大喜过望，但随即又浑身颤抖，盛怒不已。叔兰喜的是季禾只有轻伤，安然无恙，氏族未来的继承人平安归来，有惊无险。而叔兰恼怒的是这个弟弟擅自行动，不顾大局，目无军纪，险些陷众人于死地。
叔兰大骂：“莽撞废材，只知意气用事，不顾危局。若非当下形势紧迫，一定杀你个身首异处。”
季禾含泪献上仇敌的首级，说道：“臣弟实乃罪该万死，只是父兄之仇不能不报，万劫不复亦不后悔。”
“混账东西！还敢嘴硬……”叔兰正待抬手欲打。
此时，马背上的玉斗悠悠醒转，想要尽力坐起，竟致一口鲜血喷出，身子一晃便栽倒在地。
众人慌乱，七手八脚地施救。
叔兰将玉斗紧紧抱在怀中，眼光中溢满了关切。只见玉斗面色苍白，秀脸已如同一张白纸，嘴角还挂着血迹，身上多处创伤看来都不轻。在形势最为危急的时刻，叔兰也不曾表现得如此无措，这个素以冷静和决绝著称的“智囊”揽着怀中受伤的女子，竟慌了神。
“公子莫忧，玉斗只是皮外伤罢了。”女子用微弱的声音说道，脸上强扮出明媚的笑意，仿佛要让眼前人安心。
“放心，我不会让你有事的，我这就带你回家。”叔兰的嘴唇微微翕动，语音轻颤。
“公子，不能再耽搁了，敌军正追上来。”负责警戒的姜端打马来回逡巡，气喘吁吁地催促。
哨骑刚刚回报，虎狼之师已经近在咫尺，仿佛众人都能够看见军队扬起的尘头，听见阵阵的征鼓和战马的嘶鸣。
“王兄，让我去与那定王老儿决一雌雄，战死沙场也算赎罪了。”季禾双膝跪地，深深叩首。
“全军速撤，我已令玄家人领兵在汤谷接应。”叔兰指挥残军向汤谷方向退走。他看了眼跪着的季禾，恨恨地说道：“还不滚起来！快走！”
季禾怔怔地抬起头，眼前征尘四起，四周的众军一阵忙乱，皆急急地打马起身。天空的重云裂开缝隙，映衬出金丝镶嵌一般的轮廓，如同一片片碎裂的金甲，他也不知自己能看到这天空的时日还有多久。
“铛”地一声金石撞击之声，将季禾从混乱的思绪中拉回来。只见已近康复的金鼓，顶盔掼甲走了进来，他将佩刀解下置到众人的案头。
“家仇国恨，生死存亡，岂能议和！” 金鼓大声说道，十足的中气表明他已无大碍了。
金鼓拱手施礼，对季禾说道：“埋骨关一役，金家兵损失殆尽，但是只要一声令下，我的人赴汤蹈火，在所不辞。”说罢，看向玄昊，以及玄昊身边的兰家人。
众人不语，气氛凝重。
玄昊低头沉吟，面无表情。玄家的部队作为后备，没有随桓历出征，大部分也未被季禾抽调增援，所幸得已保全。如今这支王牌已经成为了百户自保的中坚力量。
可是，他们并不足以对抗定王身经百战而且人数众多的北地边军。
汤谷要冲，百户属地的门户，以灜南为根基，扼守谷口，西望子归边境。桓历苦心经营十余年的要隘和防线，想不到在他逝去之后，土崩瓦解的速度超乎了众人的料想。
埋骨关之变后，定王先是派出大将军长水追击季禾所率残军，之后亲自统兵十二万出征，誓要灭绝百户。早有准备的子归大军疾进如风，一路马不停蹄，紧追而来。
而主力尽失的百户，已是捉襟见肘，号称稳固的汤谷要冲，实是有城无兵，玄家兵全拉上去竟无法做到防守住每段城墙。
子归重甲雄兵，精锐尽出，无边银甲列成宽厚的战阵，矛尖与战刀闪着冽冽寒光。
如此迅速地出征，定王竟还随军带上了攻城器械。精壮的子归军士训练有素地在谷口列阵，不慌不忙地将一架架投石机有序地组装完成。这些杀人的机器静静地等待着最后的嗜血号令。
季禾等人过关的第二日清晨，黑云遮城，子归众军鼓噪，征角鸣响，火龙齐出之时，便是汤谷要隘的城破之时。子归叩关的手段简单而直接，十余架重型投石机和弩炮将城墙轰开了数个缺口，如潮水一般的子归步卒淹没了看似坚不可摧的关隘。
玄昊的眼前仿佛还能看到自己的子弟、亲族、部属拼尽了全力，只能一片片地倒下。决绝的将士不曾后撤，抽刀而上，顶盾搏杀，这里已是死地，血流成河。敌人的刀刃砍进百户士兵的身体，士兵死命抓住刀锋将手中的矛尖刺穿敌人的咽喉。血幕下，人变成嗜血的野兽，用恐怖的利爪破裂灵魂，用骇人的血口撕咬肉身，刀入骨肉的响声，生命耗尽的悲号，这座修罗场里无人能够幸免。
刀光与鲜血，烈火与死亡，敌军的屠刀卷了刃也不曾停下，玄家兵的荣耀以死捍卫，汤谷要冲之上无人投降。
“你说你金家损失殆尽，我玄家又岂是贪生怕死之辈。玄家子弟，血战阵前，至死未降。老夫此刻便也应该葬在汤谷的关隘之下，而不是坐在这里与尔等夸诞妄谈。”玄昊髭须颤抖，怒目盯着金鼓。
“我家蘅儿为子归杀敌捐躯，子归却于帝江山杀我无数儿郎，不管你们如何，我兰家与子归永结血海深仇。”坐在玄昊身边的一个女子语气轻柔地说道，她是兰家如今的头人。“百户兰家不同意议和。”
兰家在兰蘅战死之后，便失去了他们的男性继承人。兰蘅的姐姐兰芜，如今统领家族的大小事务。虽然在百户的历史上不乏女性担任家族首领的先例，但兰芜更愿意看到她的弟弟能够坐在这里议事，而不是永远长眠在朔风凛冽的荒漠。
兰芜身着素色丧服，双眼微红，云鬓轻挽，玉指在身前交叠，看似娇美而柔弱，竟不像一个大家族的主事人。
“定王势大，此番又是下定了斩草除根的决心，敌我势力对比太悬殊了，”玄易痛心疾首地说道，“汤谷要冲可谓固若金汤，可是依旧无法阻挡敌军的攻势。再拼下去，百户将万劫不复啊。”
金鼓大声说道：“人为刀俎，只想斩尽杀绝，我们还有什么选择？奋起抗争尚可争取一线生机，屈辱求和就只有死路一条。”
“我们非是要向定王投降，而是利用双王制衡之意与昭王议和，令其牵制定王，使幼主降旨让子归罢兵，这样可保百户血脉。”玄易不待金鼓说完，高声抗辩道。
“子归始终视百户为异族，双王不过一丘之貉，妄想他们放过百户，简直是痴人说梦！”金鼓怒道，“如今汤谷失守，定王大军并分三路，一路取灜南，一路进杜鹃山，其亲率一路直扑遂阳，所到之处，你可见有手下留情之意？。
玄易待要再说，身边的玄昊将单手按放在他的腿上，示意他住嘴，看向始终未发一言的公子叔兰。
叔兰已经极度虚弱，始终闭目不言，气息紊乱，不时胸口剧烈起伏，汗浸锦服。见争论暂时止息，叔兰睁开眼，似用尽全力，缓缓说道：“势无挽回，如今战则生，降则死。”
众人闻言，皆不再言语。战，意味着可能拼尽百户最后的力量，在座的每个人，都可能将赴死难。
叔兰接着说：“战，不可硬拼。我们要求的人不是昭王，更不是定王，而是北契和云泽。若两国发兵边境，幼主自会以制衡之意，调定王边军回防。”
兰芜问道：“公子之意，是要固守待援？可我们如今还有何援手？”
叔兰缓了缓，在躺椅里调整了一下呼吸，说道：“坚壁清野，收缩防守，各城镇皆可丢弃，着令各支部队不可硬拼，全力退守遂阳。我们要集中兵力，在遂阳趁定王立足未稳，好好迎接这位老对手。只要定王一败，另外两路便不足为虑。”
“咳，咳……”又一阵剧烈的咳嗽过后，叔兰对众人说道：“看来我的大限不久将至，我可能随时会死，我去后由公子季禾继承百户王位，若季禾战死，则由金家、玄家、兰家各头人轮流执掌，各位无论如何要保全百户血脉。”
季禾见哥哥已经将身后事安排妥当，不禁垂泪，待要说些“不要当王，只要哥哥无恙”的话，叔兰早知其意，连忙摆手，示意季禾接着听话。
“定王之军势大，不必强求围歼，只要打疼了他，就可借助坚城耗住老贼。北契王休屠见利忘义之辈，我的细作足可以令其起兵，威胁埋骨关。”叔兰用布满血丝，带着疲惫的双眼盯着季禾。
“你还记得我让你送信的云泽边将，名唤苏景公。若百户受难，他自会进兵沭水一线，威胁子归南部边境。”叔兰顿了顿，嘱托道：“如今形势危如累卵，你务必要以大局为重，不可再少年意气，莽撞行事，要切记！要切记！”
季禾含泪点头。叔兰靠回到躺椅里，长舒一口气，闭上眼睛，仿佛再也没有力气张开。
玄易看向自己家族的头人，以为探求。玄昊面若沉水，髭须微动，向他使了个不易觉察的眼色，玄易马上会意，全身靠回椅背，神情如常。
大战在即，金鼓和季禾统军，众人按照叔兰的部署各自准备。
当遂阳城的火光将整个百户氏族之地映得血红之时，公子季禾也会对自己所要面对的命运感到迷惘。
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