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文渊是去年年中带着吏部的任命书走马上任的。以往官员赴任，除了食宿由沿途驿站负责外，其余一切都是靠自己置办、自己打理的。一般家里有钱的赴任官员，自己雇挑夫，带着书童、家丁，骑着高头大马前去上任，不但威风凛凛，还能欣赏沿途的风景，春风得意，好不自在。家里没钱的，只能自己背行李，靠两条腿慢慢走，若是不能按时走到驿站歇脚，那就只好风餐露宿，一旦再遇到打雷下雨的鬼天气，连个给自己打伞的人都没有，被淋的浑身通透是常有的事，所以一路上也是饱尝艰辛。因为文渊得到了皇帝的赏赐，所以吏部为了迎合圣意，知道文渊家庭清贫，便很贴心的给文渊安排了吏部的一个九品文书陪同赴任，一路上负责照顾文渊的生活，捎带着还让兵部从五城兵马司又调了二十名军士作护卫，毕竟青阳现在正处于叛军的地盘周边，随时有可能再动刀兵，实在是危机四伏。即便文渊没被叛军杀死，国家近几年也不太平，从京师北京城到安徽庐州府，南北纵横五千余里，一路上各股义军都很猖獗，还有许多强盗、劫匪、恶徒，没点人保护，文渊这样一个文弱书生，想安全赴任，说起来比登天还难。如果文渊死在路上，那吏部又要头痛人选了，而且这对青阳一带抵抗叛军的老百姓而言士气也会受到很大的打击。所以文渊上任时，安全上、生活上都得到了很好的保障，一路上虽然也遇到了几次劫道的匪徒，但是保护自己的这些卫兵着实厉害，刀剑功夫都很出色，特别是带队的队长，名叫金宏宇，在京师驻军中最精锐的部队虎豹营里担任八品游击将军，孔武有力，武艺很高，尤其是那射箭功夫更是出神入化，几乎百发百中，基本上每次遇到袭击，金宏宇拈弓搭箭，每每毙杀匪首，匪徒们群龙无首，很快便一哄而散了。文渊知道，兵部和吏部一样，也是看在皇帝的面子上，才给自己选了这么优秀的护卫。
除了这些本领高强的护卫们，文渊一路上也发现陪同自己上任的这个小小的九品吏部文书也绝非池中之物。通过多次彻夜交谈，文渊得知了这个文书的许多信息。这个文书名为慕容涛，原本也是名门望族之后，祖上也在朝中做过宰相等大官，家中门生故旧遍布天下。然而，三十五年前先帝通过“重阳政变”登上帝位后，为了铲除朝中反对自己的慕容家，便诬陷慕容一族谋反，慕容家男子凡是比车轮高的，一律斩首，剩下的婴幼儿和妇女全部流放岭南，并规定慕容家后人永远不许再回京师，世代为奴为仆，慕容家算是彻底跌入了谷底。直到先帝驾崩，巴合木登基，巴合木这人虽然没什么本事，但是笼络人心的手段还是很高超的。他上台以后，很快就下旨赦免了慕容一族，准其返家，并让慕容家有些本事的成年男子在京城各部里担任书吏。慕容涛自幼便十分聪明，而且很好学，常常手不释卷，在岭南一带很有写名气，若不是因为是罪臣子弟，恐怕早就高中，飞黄腾达了。巴合木的旨意下达后，慕容涛终于咸鱼翻身并同文渊相识。
文渊深知朝中官制，凡是书吏出身的人即便才高八斗也是不能做官的，所以很替慕容涛感到惋惜，但是慕容涛却觉得无所谓，笑着说能活下来还能吃上口官饭就很好了。不过文渊隐隐觉得，慕容涛虽然对做官没什么兴趣，但似乎对朝廷有着很深的仇恨，尽管在言辞中从未表现出来，但每每提及“朝廷”、“先帝”等字眼时，文渊总能在慕容涛的眼睛里看到熊熊燃烧的仇恨之火。文渊看在眼里，但什么也没说，什么也没做。毕竟，文渊也得知慕容涛离开岭南时，她的母亲和两个姐姐早就在恶劣的环境中痛苦的死去了，这种心情他可以理解。只不过，文渊不知道的是，正是慕容涛眼中的那阵熊熊之火，改变了他自己一生的命运，当然，这都是后话了。
文渊一行人有惊无险地走了一个半月，终于走到顺昌城下，这里距离庐州不过百里了，眼看着文渊即刻便能上任，将士们也能完成任务赶紧返回京师，大家的情绪都很好。然而变故却突然发生了。原来，楚王的一支偏师大概三万余人两个月前莫名其妙地打到这里，顺昌守军顽强抵抗，楚军久攻不破，只能撤走。守顺昌的大将刘广仁果断抓住战机，趁着敌军后撤防卫空虚的情况下，迅速率军出城，追着楚军后卫部队穷追猛打，没想到三万楚军全线崩溃，败兵跑的到处都是，刘广仁因为兵少，不敢分兵去堵，只能在击溃楚军后退回顺昌，而这些溃军们除了部分逃回了楚王老营武昌，大多数都成了散兵游勇，四处打家劫舍，烧杀抢掠。文渊众人便是在一处森林里遇到了这样一伙溃兵。
当时，文渊一行人刚刚走入森林，领头的金宏宇便察觉出周围有些不对劲。于是便让众人暂且停下，亲率两个士兵上前探路，其余十八人则以防卫阵型把文渊和慕容涛护在中央。果然，没走几步，金宏宇便看到前方有一座小军营，里面有十来个帐篷，军营大门口无人把守，军营里的士兵们有的正围着篝火喝酒、烤肉，有的正在晾晒衣物，甚至还有的在帐篷里赌钱，金宏宇远在百步之外，都能隐隐听到摇色子、叫下注的声音。金宏宇心里十分疑惑，眼前的这是什么部队啊，防范意识如此薄弱，大白天的居然敢喝酒赌钱，军纪也太涣散了吧，万一叛军或者义军杀到，这一营人全得完蛋。于是，金宏宇打算进入军营，提醒一下众人。（楚王的大军都是驻守在武昌的官军，所以甲胄、服饰、兵器和朝廷官军一样。金宏宇是从京师来到这里的，不知道顺昌已经爆发了官军与楚军的大战，更不知道楚军溃败后很多败军便上山为匪、落草为寇了，所以金宏宇乍一看，还以为这伙楚军溃兵是驻守顺昌的朝廷官军）然而，金宏宇刚一起身，立刻冷汗直冒，发现了这伙人的不对劲。
原来，就在金宏宇起身的那一刻，他瞥到了军营角落有一面破破烂烂的大旗，上面的字清晰可见---楚！这是楚军！可是，平叛的楚军怎么会在这里？金宏宇在心中发出这个疑问后，不敢大意，轻手轻脚地带着两个士兵缓缓后退，回到了文渊那里。
金宏宇一边擦着汗一边对文渊说道：“大人，前面居然有一伙楚军拦住了去路，为了避免节外生枝，我看我们只能绕道走了。”文渊也很疑惑：“楚军?在这里？大概有多少人？”金宏宇略一思索：“那伙楚军都住在一个小营房里，那个营房大概有十多个帐篷，除了军官，普通士兵一般八到十个人住一个帐篷，所以估计有一百多人。”文渊一听楚军居然有一百多人，这和自己之前遇到的那一二十个小毛贼可不一样，顿时也吓了一跳。于是赶紧和金宏宇说：“对方既然人多势众，又来历不明，那咱们就绕道走吧。”于是，众人打算退出这片森林。
然而，还没动身，慕容涛却拦住大家，开口说道：“后退万万不可！”众人不解，文渊转过头来问慕容涛：“楚军人数众多，我们与其势力悬殊，彼此又近在咫尺，此时不走更待何时？”慕容涛没有回答文渊的提问，反而问金宏宇楚叛军的守备如何。当得知楚军守备极为松散，慕容涛更是哈哈大笑道：“天降大功于各位，各位为何不要？”没等众人询问，慕容涛接着说道：“我们今天退出去，是很容易，但是以后呢？我们从京师出发时都知道，桂王发动叛乱后，宗室诸王或与之狼狈为奸，或寻求自保，或僭越称帝，只有武昌的楚王响应朝廷的勤王旨意，出兵入河南平叛，既然如此，楚军应该远在千里之外的桂王老营洛阳作战，怎么会出现在这里？这里眼下是桂军与官军争夺的焦点地区，楚军来这里硬插一杠子又是因为什么呢？是来帮官军平叛的还是来抢地盘的？或许还有别的什么不可告人的目的？另外，眼前的这支楚军是一支孤军还是有其他部队策应？如果有策应，那策应部队在哪里呢？又有多少人呢？不弄清楚这些问题，即便我们今天逃出生天，谁能保证明天或者以后我们不遇到其他楚军、其他危险呢？”众人一听，觉得确实有理，顺昌城紧邻庐州，原本就不是楚军的攻击范围，楚王主力早就开到河南同桂王死磕去了，楚军原本人就少，战力也弱，进入河南时还临时招募了五六万青壮劳力充实部队，即便如此在河南和桂军作战也十分吃力，失地没收复多少，部队倒是被大量杀伤，楚王一次又一次的向朝廷请求援兵，因此怎么可能把有限的兵力浪费在顺昌这样一个无足轻重的小城上呢？
楚军出现在这里到底是因为什么呢？文渊一行人又该怎么办呢?
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