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大明天启七年八月，天启皇帝朱由校病危。最早得到消息的，是司礼监掌印太监兼东厂提督太监魏忠贤。天启皇帝病危，对于这位历经三朝的老太监来说，无疑是一个噩耗。自天启元年开始，他就是皇上的亲信太监。天启三年，他更进一步，完全取得了天启的信任，成为了司礼监和东厂的最高领导。从天启三年到天启七年这四年里，他完全把持了朝政，而天启帝，则受到他的蒙蔽，以为国家十分太平，整日躲在宫中享乐，不理朝政。实际上，这四年里，魏忠贤迫害朝中的大臣数百名，对大明忠心耿耿的东林党，几乎全都被魏忠贤残忍杀害。后金进犯辽东，局势万分危急，魏忠贤反而瞒报军情，冒领军饷。百姓无不埋怨朝廷，国家被他魏忠贤弄得乌烟瘴气，民不聊生。
这些“丰功伟绩”，全天下人都知道，除了天启皇帝。
对于自己的所作所为，魏忠贤还是很有点自知之明的，若非天启宠信，自己是无论如何都活不到现在的。天启并无子嗣，倘若天启驾崩，即位的必然是天启的亲弟弟，信王朱由检。而这位信王，平日里就对自己不理不睬的，还经常在朝堂上指桑骂槐地说自己弄权专政，此人一旦即位，难免会拿自己开刀。所以，为了保证自己能够继续混下去，必须保住天启皇帝的命。
天启七年八月十日，太医院。
“刘太医，皇上的病怎么样了。”魏忠贤坐在木椅上，手端一碗刚泡开的洞庭碧螺春，问垂手站在自己身边的太医院院使刘元。
“回，回九千岁，”刘元偷偷用衣袖拭了拭额上的汗珠，“皇上得病十分怪异，身体极虚极寒，恐怕是......”
“恐怕什么？”魏忠贤掀开杯盖，轻轻抿了一口，不由得赞赏道，“嗯，好茶，也只有在你刘大人的太医院，本监才能品到如此醇香之茶啊。”
“哪里哪里，九千岁过奖了，只是，下官认为，皇上这病，”刘元咽了咽口水，“怕是难以医治，凶多吉少了。”
“是吗?”魏忠贤皱眉道，“皇上花这么多钱养你们，结果到头来，你们连皇上的病都医不好，医术如此不精，那我还留着你干嘛。”
刘元连忙跪下：“九千岁爷爷，不是下官医术不精，实在是皇上这病太过邪门，下官实在是无能为力啊！”
“哼哼，无能为力，让你们太医治个病就这么难吗？是去我东厂的大牢里做客，还是五日之内给我治好皇上的病，你自己选吧。”魏忠贤将茶杯俯身放在刘元的膝边，轻声道，“确实是好茶啊，不知道刘大人五日之后，还能否喝到如此上等的碧螺春呢？”
乾清宫。
大明帝国的主人，天启皇帝朱由校，此时正半卧在龙床之上。这位年仅二十三岁的年轻皇帝，此时脸上已经没有了一丝血色。病痛和整日的服用药品，使得他奄奄一息，甚至无法下床行走。昔日的英明神武如今终被憔悴取代。
内阁首辅韩匡、吏部侍郎刘一景和兵部尚书孙承宗，正跪在龙床之下，等候皇上此次召集他们进宫所要颁布的旨意。
天启强睁双眼，注视着跪在下面的三位权臣，许久，才有气无力地吐出一句话：“朕......怕是活不久了，你们一定，要，一定要......铲除魏忠贤。”
此言一出，三位权臣不由得吃了一惊。魏忠贤平日里深得皇上宠信，为何病危之时竟会让自己去铲除魏忠贤？莫非是魏忠贤让皇上来试探一下自己？一时间，三人都不知该如何回话。
得不到回答的天启很不满意：“各位爱卿......咳咳，为何，咳，为何不回朕的话？”
这下是躲不过去了。韩匡抬头答道：“皇上，臣认为，您大可不必如此悲观，不过是偶染小疾罢了，不必放在心上，过两日便好。至于魏公公，他对皇上忠心耿耿，何来铲除之说，皇上怕是在跟臣等开玩笑。”
“韩爱卿，咳咳，”天启苦笑，“朕没有在跟你们开玩笑。魏，咳咳，魏忠贤做的那些事，朕，朕并非不知道，朕只是不想去管他罢了，只......只是这厮越做越过分，咳咳，如今，朕大限已到，为了我大明的江山，还......还请各位爱卿答应朕，咳咳，为国铲除此贼。”
这番话说出来，底下三人顿时长舒一口气。心中的忧虑消散，自然就不用再装孙子演戏了。兵部尚书孙承宗开口道：“皇上，既然您已经知道魏忠贤殃国殃民，为何不亲自下一道圣旨废了他，臣等动手，岂不是麻烦一些吗?”
刘一景插嘴道：“孙大人，此言差矣。并非皇上不想下旨，只是如今魏忠贤羽翼已满，气候已成，倘若皇上下旨，他狗急跳墙，率兵造反，那该如何是好？”
天启笑笑：“还是刘爱卿知道朕的心意啊。”
“既然如此，臣等一定尽心竭力，为国家铲除此贼！”韩匡叩头道。
“很......很好，咳，”天启转视孙传庭和刘一景，“那么，咳咳，孙爱卿和刘爱卿的意思呢？”
“多谢皇上委以重任，臣二人定不负皇上期望，为我大明铲除此贼！”
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