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到了垂拱殿刚坐下不久，就听得外面一阵喊声。“陛下···陛下···”六十二岁的枢密副使富弼一路小跑、踉踉跄跄的奔往垂拱殿，见到英宗后一头跪倒在地。
“陛下，边疆急报，党项人焚毁了庆州的三座村落，然后···然后···”
“然后怎么了？”
“然后朝大顺城和柔远寨的方向去了！”
“什么？先帝时宋夏两国早已达成合约，互不侵犯，如今怎么出尔反尔？”英宗一下子从龙椅上站了起来，血色上涌。
“陛下，党项人野蛮无理，狡诈成性，不讲信义，眼下需及早做出部署啊！”富弼的声音有些沙哑，又略带哭腔，对于他这样一位亲身经历过仁宗朝宋夏战争的老臣而言，深知西北战场之残酷，战端一起，恐再无宁日。
“无耻！强盗！强盗！”英宗皇帝大喊党项无耻，一怒之下晕倒在当场，太监们赶紧扶住英宗，传唤太医，富弼也爬起来上前关心皇帝的状况。
隐约中耳畔传来熟悉的哭声，英宗猛然睁开眼，原来是皇后在自己的榻前伤心哭泣，再一看，韩琦、文彦博等老臣都在底下候着了，原来皇帝已经昏迷了一天。
见英宗清醒，宰执们连忙靠到御榻前，汇报应对西夏的策略。
“皇后先下去吧。”英宗屏蔽了左右。
“朕昏迷之时，相公们可否已经有了对策？”
“老臣已命环庆经略安抚使蔡挺和大名府副都总管张玉率重兵赶往大顺和柔远寨，蔡将军曾是范文正公信赖之人，张将军也曾在狄公麾下效力，陛下大可放心。”文彦博给皇帝吃了颗定心丸，但究竟能否把夏军击退，还要看前线将士以及蔡张二公的作为。就在此时，韩琦说话了。
“陛下，此番是夏国违约在先，我朝理应止其岁赐。”韩琦的话一出，文彦博惊了一下。
“如果这样的话，恐怕事情就闹大了，韩相公难道忘了先帝时期的教训了吗？”文彦博显然是被西夏打怕了。
“文公怎么能这么说，如今我朝的西北防务远盛于先帝时期，何况当下夏国国主是初出茅庐的顽童，怕他做什么？只要蔡张两位将军打退夏军，我们再断其财源，谅祚小儿必然俯首称臣。”文彦博还没来得及反驳，英宗已然点了头。
“就依韩相公的意思办。”
西北边塞秋风瑟瑟，天际的大雁伴着哀鸣飞向南方，夕阳西下，残阳如血。大顺城孤零零的矗立在宋夏边境，守城将士目光坚毅，一丝不苟地望着远方。盔甲在斜阳照耀下闪闪发光，城墙之上虽有千人，却寂静无比，除了风声，就是旌旗被风拍打撕扯的声音。
城墙正中央，以剑拄地的是一位须发皆白的老将，虽已过天命之年，却依旧精神抖擞，此人就是蔡挺。所有人都知道，此番是夏国国主谅祚亲率数万大军而来，大顺城注定面临一场恶战，但因为有此老将坐镇，将士们毫不慌乱，面无惧色。
“将军，此地干旱少雨，护城河水位很低，戎人骑兵能趟水过河，强弩队列于城外恐有风险。”副将提醒过后，蔡挺沉吟良久，说道：“强弩队城内待命，差人在河底铺满铁蒺藜。”
“末将领命。”
夜幕降临，天边突然出现零星火光，火光越来越多、越来越亮，逐渐连成一片，布满了整个地平线，瞭望塔的宋军哨兵急忙吹响号角，城内士兵高呼“戎人来了”，纷纷整装待命。
蔡挺登上城楼一望，说道：“他们在安营扎寨，保持警戒！防止戎人趁夜进攻！”他一边说着一边走下了城楼。
“是！”守城将士嘹亮的应答声响彻黑夜。
回到营帐后，蔡挺叮嘱副将林广，“多派出几队人马，四面都要侦查。”
“将军放心，四面的侦查骑兵都已经放出去了。”
“蕃官赵明到了没有？”
“到了，赵明所部已经驻扎在城外。”
“宣他来见！”
赵明是当地吐蕃部落首领，该部落世代为宋廷效力，忠心耿耿，被赐“赵”姓。吐蕃素来强悍善战，在战场上以不惧死而闻名，赵明手下的这支“蕃军”也成为北宋在西北防线的重要力量，每战必随。
“末将参见蔡将军。”赵明大踏步走入军帐，向蔡挺施礼。虽深受汉化，精通汉语，也世受汉禄，但赵明每次作战还是身着传统的吐蕃战袍。
“毋须多礼，将军麾下铁骑乃我军之精锐，此战还要多多仰仗将军。”
“将军客气了，吐蕃世受皇恩，与党项更有累世积怨，必当拼死助将军克敌制胜！”
“好！快给将军赐座！”见有如此猛将相助，一向严肃的蔡挺居然发出了爽朗的笑声。
“大顺城乃范文正公亲自督建而成，城高池深、易守难攻，此番谅祚小儿虽亲率大军前来，但只要我等抱定必死之心，坚守三日没有问题，三日过后戎人必定倾其全力、越战越乏，到那时，我等冲出城外，一战可成！”蔡挺向在座诸将道出了自己的战略设想。
“将军高见！”林广、赵明等连连称是。
“赵将军，你麾下五千精骑万不可轻易出动，须隐蔽城外，待三日过后，汇合城内官兵一鼓作气，击溃夏兵！”
“末将遵命！”
次日拂晓，天边刚刚露出鱼肚白，守城将士困意正浓之时，夏军倾巢而出，迅速涌向大顺城，上万骑兵冲在最前，大批步卒跟在其后，黑压压一片，大地发出隆隆巨响，惊醒了宋军哨兵，号角声随即响彻城池，蔡挺林广闻讯登上了城楼。
夏军骑兵行至护城河，毫不犹豫的涉水而过，却被宋军事先放在水中的铁蒺藜扰乱了阵脚，不少战马倒地，士兵落水。然而上万骑兵怎会被一条窄河而阻挡，渡水成功的夏军气势不减，企图一口气冲到城下，用强弓硬弩为身后的步兵攻城做掩护。
蔡挺眼看着夏军骑兵逼近，等到距离城池一千米，也就是到宋军床子弩的射程范围之内时，他佩剑一挥，命令士兵放床子弩。床子弩的箭身长数米，需要几个人合力才能拉得开，威力巨大，一排排弩箭射出去，夏军人马俱碎，损失惨重。
仍有部分夏军骑兵侥幸冲至城下，他们射术精湛，不少守城将士中箭跌落，此时夏军步兵也已及时跟进。林广站在城墙上指挥城内的宋军弓弩手放箭，一时间箭矢纷飞，繁如雨注。
远处，夏军推来了抛石机和冲撞车；近处，夏军步卒已经扛着云梯准备攻城了。
冲车有高有低，高的可达十几米，与城墙相当，分为数层，既能用于冲撞城墙，又能承载大量士兵，低的则主要用于冲撞城门。
蔡挺指着冲车，对士兵大喊“放火箭！”，林广则指挥士兵用撞竿撞碎夏军的云梯。
滚木礌石，开水热油，浓烟四起，杀声不绝。有夏军士兵冲上了城墙，蔡挺林广挥剑率众与夏人展开了惨烈的肉搏战。
不知从何时起，秋雨从天而降，雨水化作血水，慢慢汇入了护城河，河水水位达到了许久未见的高度。
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