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北宋英宗治平三年八月天降暴雨，数日不止，京师大水，军民淹死者上千人。英宗皇帝心急如焚，在垂拱殿内坐立不安，来回踱步。
“韩相公到了没有？”英宗又一次催问值守太监。
“陛下，小的已差人去请了，兴许是路上过水严重，所以耽搁了。”
“再派人去！”
“慢着，你们几个也一齐过去，务必确保韩相公周全。”想着城外大水肆虐，英宗心里也忐忑起来，为防万一，连贴身的侍卫都派了出去。宰相韩琦是他的半边天，决不可出半点差池。
身边的人都被打发出去了，一时间静的只剩下雨声，英宗望着殿外的漂泊大雨，面色凝重，忧心忡忡。
仁宗皇帝一世英名，但留给养子英宗的却是一副烂摊子。看似太平盛世，岁入颇丰，实则养兵养官的开销巨大，国库并不充裕；西北党项少主在位，虎视眈眈，绝非善类。英宗肩上的担子很重，可偏偏他又体弱多病，国内连年受灾，如此局面，他怎能不愁？
正在英宗沉思的时候，韩相公终于到了。
“陛下久等了！”韩琦在殿门口给英宗行礼。
“相公不必多礼，进殿说。”
“去年水患严重，多地颗粒无收，如今再遭水患，京师周遭州县农田已危在旦夕，这可如何是好？”英宗急切盼望着韩琦的对策。
“老臣已命户部、工部判部事连夜赶赴受灾农田疏通淤水，开常平仓振恤灾民。”看到韩琦已及时作出部署，英宗可算松了口气。
“受灾州县的赋租也免了吧。往常灾年，枢密院都会征饥民入伍，如今国库空虚，军费开销不宜过大，两害相权取其轻，免了赋租，但愿饥民能少些吧。”
“老臣遵旨。”
“时辰不早了，韩相公请回吧，朕实在有些乏了，明日早朝再议。”英宗脸色忽然惨白，虚汗直流，不得不在太监的搀扶下靠在龙榻上歇息。
“陛下···陛下保重龙体啊！老臣告退。”韩琦见英宗此状，也不忍再打扰。
翌日一早，紫宸殿，百官上朝。
“近年来天灾不断，想来是上天以此戒朕不德，今日特起草了一份罪己诏。”英宗皇帝神色伤感，示意传旨太监宣读诏书。
一时间百官惶恐，慌作一团。
“陛下何至于此？水旱乃天下常事，尧舜之时也不可避免，陛下即位以来，广开言路，勤政爱民，无需罪己！”参知政事（副宰相）欧阳修第一个站出来阻止。欧阳修也是英宗颇为依仗的臣子，作为仁宗朝老臣和文坛领袖，他的话是很有分量的。
“臣等身居宰执高位，德才不修，理当替陛下罪己。”枢密使文彦博跪地哭诉。
“诸公罪己，朕也要罪己，这也是先帝乃至太宗皇帝的惯例，此事毋须多言，宣诏！”
太监宣诏：“水患汹汹，朕夙夜心忧，雨灾专以戒朕不德，未能躬亲乞言，慈和俭恭，特颁此诏，殷告万民！”
百官齐跪，感动涕零。
“众卿平身吧···这段时间朕的身体每况愈下，中书递上来的状子又越来越多，有时难免应接不暇，以后中书门下的状子，若是诸位相公已经商议成熟，可直接交付有司去做。”英宗的声音有些许颤抖，如此决定或许并非出于本愿，但他深知自己已经无力再做这些了。
“臣等遵旨。”韩琦、欧阳修、文彦博、富弼等中枢重臣齐声应答。
朝堂君臣为水患忙的不可开交，而在千里之外的江宁，有个人却如置身事外一般。
只见远处徐徐走来一头粉黑毛驴，穿行于山间地头，背上驮着一位不修边幅的中年男人，目不转睛的读着一本当朝文坛新贵司马光所著的《注太玄经》，不时发出连连赞叹：“君实兄好学识啊，好学识···”此人就是当时大名鼎鼎的王安石。
“主君，咱们这是要去哪啊？”前头牵驴的小厮一头雾水，王安石却没有反应，似乎没有听到。
“主君？”
“嗯？怎么了？”沉迷于书中的王安石这才反应过来。
“咱们这是去哪啊，都出来半晌了。”
“跟着它走就是了。”王安石接着看书。
“跟着驴走？主君您开玩笑呢吧。”
“没和你开玩笑，你来我后边，让他自己走。”
“这···这能行吗···”小厮完全蒙圈了，只能跟在后边走。
走到一处农田，小驴贪吃路边的秧苗，于是停了下来。
“哎！？！你别吃！！！那边田里还有人呢！”小厮急忙上前拉住驴头，“哎··哎哎····”驴背上的王安石差点没摔下来。
不过既然小驴停在了这里，田里还有人家，王安石也就“借坡下驴”，走进田里和正在劳作的农民交谈了。
“老人家，秧苗长势不错啊。”王安石笑容随和，完全没有架子。
“··是啊·你是哪个村的，我怎么没见过你啊？”这位长者甚至把他当做了附近村子的村民，完全想不到眼前这位是做过知州的人，不过也难怪，不贪图享受的王安石出门从不坐轿，衣服也跟普通百姓没两样。
“我是从江宁来的，老人家，听说仁宗朝嘉佑年间这里大旱，颗粒无收？”
“是啊，老叟这么大把年纪，从没见过那么严重的旱灾，几个月不下雨啊。”提起灾情，老人家至今记忆尤深。
“那时候府衙开常平仓放粮了吧。”
“常平仓的粮哪里够用，口粮都不够，来年的种子还是找李家庄园借的。”
“李家庄园的贷息很高吧？”
“可不是，粮种的双倍啊！”听罢，王安石陷入沉思。
就在这时，一阵马蹄声传来，骑马的小厮在田外大喊：“主君，快回家，朝廷来旨意了！”王安石骑上马就往家里赶。
江宁在当时也是北宋在南方的主要城市之一，街头相当繁华，一眼望去尽是酒肆茶楼。巷子深处，王安石的家中倒安静许多，虽历任群牧司判官、知州、知制诰等要职，但王荆公不事铺张、不贪享受，家院规模也不大，吴夫人、长子王雱、次子王旁和两个女儿之外，就只有几个丫鬟几个小厮而已。
王安石快马赶回家，传旨太监已经在院内等候多时了。
“失礼失礼，让公公久等了。”
“无碍，相公守丧赋闲在家，看上去也是忙碌的很呐。”
“惭愧惭愧。”
“话不多说，眼下正是用人之际，陛下和中书门下的大相公们思忖再三，认定王公才学俱佳，正是朝廷所需之才，宜复任知制诰一职，诏书在此，王公不日启程赴京师上任吧。”
“劳烦公公了···公公慢走···”
王安石刚进屋，吴夫人和长子王雱就围了过来。
“官人这次打算进京吗？”吴夫人的话并不奇怪，在过去几十年的宦海生涯里，他的夫君拒绝过太多次朝廷的任命，坚持来到地方做官，此番朝廷再次下旨，吴夫人也猜不透夫君心里是怎么想的。
“不，我这就写辞呈给官家。”王安石面无表情，写辞呈这件事对他而言似乎已经成了家常便饭。
“父亲为何不接受？如今三年丧期已满，也该是重返朝廷的时候了。”一旁的王雱有些不解。
“当下还不是入京的最好时机，有些问题在京师是解决不了的。”
“这····”母子二人面面相觑，完全不知道王安石心里怎么想的。
视线来到北宋的西北边境。
自宋真宗时期澶渊之盟以来，宋辽两国间再无战事，西北方向的党项成为北宋最大的外患，其首领在太宗年间叛宋自立，仁宗年间李元昊建国称帝，几番恶战后西夏虽同意对宋称臣，但宋朝也要每年给予其几十万的岁币作为交换。
宋英宗治平三年九月，在两国边境沉寂多年之后，西夏撕毁条约大举入侵，党项人野蛮成性，一路烧杀抢掠无恶不作，宋朝边境火光冲天，惨叫不绝，三个村落瞬时间化为灰烬。
此时的北宋皇宫还没得到消息，英宗皇帝正在赶往皇后居所福宁宫的路上。
“雨灾刚过，告知各宫，这段时间就不要开乐宴了。”英宗对太监吩咐道。
“小的记下了。”
“陛下万安。”高皇后向英宗行礼。
“皇后不必多礼，朕这次来是有事要与皇后商议。”
“陛下请讲。”英宗的八个子女皆为高皇后所生，帝后二人素来恩爱，相互扶持，说话从不拐弯抹角。
“朕继位之初，国库紧张，入不敷出，如今几年过去，仍无太大改观，朕自知无力扭转局面，又不可坐以待毙，只能从缩减宫用开支入手，各宫宫女再放些人出去吧，就从朕的垂拱殿开始。”
“臣妾遵旨，陛下勤于朝政，朝廷又有诸多贤才，臣妾相信，国库充盈只是时间问题。”皇后如此温柔体贴，英宗脸上终于露出些许笑容。
“朕还有些奏章要看，皇后稍歇，朕先过去了。”英宗坐下没几分钟就要走，没想到刚一起身，高皇后突然跪倒在地。
“陛下，求陛下万万保重龙体！”高皇后跪在地上泪流满面，如此情真意切的恳求，或许只是出于一个妻子对丈夫的爱。
“皇后这是何意？快起来快起来···”英宗上前搀扶，皇后抓着龙袍诉说心扉。
“陛下的气色已大不如前，旁人不知道，臣妾却知道，国事固然重要，可陛下的龙体就不重要了吗？”皇后望着英宗皇帝，眼泪撒了一地。英宗的眼眶也湿润了，过了许久终于搀起了皇后，擦拭着爱妻眼角的泪水。
“朕何尝不知皇后的心意，只是身为一国之君，哪能处处想着自己，朕是天下人的皇帝···先帝励精图治四十余年，好不容易开创的大宋盛世，倘若因为朕体弱多病不理朝政而荒废了祖宗基业，朕有何面目去地下见列祖列宗，好了别哭了，别哭了。”英宗语重心长的对皇后说着心里话，连一旁的宫女太监都不禁落下眼泪。
“可是···”皇后还想说什么。
“好了，朕要去垂拱殿了···”
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