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陈荃在顾元泌严厉目光的逼视下，不由得浑身发抖，倒退了一步，差点掉进铸炮的土坑里去。“不，不，我，我只是……”陈荃连连摆手，但是也不知道该如何分辩了。
只见顾元泌的手已经握到了剑柄上，如果他“嚓”的一声拔出剑，把陈荃当场刺死，那谁也不敢说什么，毕竟在场的很多铸造工人也都对陈荃不满了。
正在这时，忽然远处有人叫道：“顾巡检，顾巡检，想不到您在这里呀！”
大家一回头，只见有一个人穿着长衫，头戴儒巾，怀里抱着一个包袱，从门口一溜小跑地赶了过来。
有人立刻就认了出来，这是秀才沈曰敬。只见他来到了顾元泌的面前，点头哈腰地笑道：“顾巡检，想不到在这里见到你呀，您怎么到这里来了？”
“哦，是沈兄，你到这里来干什么？”
“我呀？这不是您号召全城的百姓捐献铜器铁器，来铸造大炮吗？我搜罗了一些铜器，大概有十多斤吧。数量不多，怪不好意思的，就算表表心意吧。”说着，沈曰敬把手中的包袱放下，里面果然有几件铜器。
“多谢沈兄，也多谢全城的父老乡亲。”顾元泌向着沈曰敬拱手致谢，回过头又对陈荃吼道：“你看全城的百姓是多么的尽心竭力？你要是不好好干对得起大家伙吗？三天之内，你把大炮给我造出来，要不然……哼，你看着办！”
说着，他向着沈曰敬拱了拱手，一甩袖子转身就走了。
陈荃侥幸逃过一劫，不由得全身一软，瘫在了地上。
沈曰敬赶紧把陈荃扶起来。他已经来过这里两次了，都是来送铜器铁器，所以熟门熟路地就把陈荃扶到了他平日休息的一间小屋里。他扶着陈荃坐在椅子上，又给他倒上了一杯茶，然后关切地问道：“子鱼兄，你该不会是生病了吧？”
陈荃叹了口气：“要是生病就好了，干脆病死了我，倒也省心了。”
“唉，这个顾元泌呀！”沈曰敬连连摇头：“他和令尊以前还是同僚呢，竟然一点情分都不讲。要杀要砍的，好像是不共戴天的仇敌一般。”
“看来，我是逃不过这一劫了。这大炮我是造不出来了，造不出大炮顾元泌就会杀了我，我……我无路可逃啊……”陈荃黯然地说道。
“别这么想啊，子鱼兄。咱俩过去也算有一点交往，你曾经劝我入教，我虽然没答应，但是对你们这个教门也还算比较有兴趣，和你也算是朋友了。现在你有难在身，我是一定要帮你的。我看，咱们还是应该找个人来帮忙说情，找个顾元泌能够给他面子的人，找谁呢？找陈明遇，还是找冯厚敦？”
“他们？他们都是和顾元泌一个鼻孔出气的。”陈荃有气无力地说道。
“说的也是，那该怎么办呢……”沈曰敬抓了抓脑袋，在屋子里走了两圈，忽然停下脚步说道：“子鱼兄，有个人我看或许能帮上忙。那就是顾元泌的那个寡妇妹子——哎，你别不好意思，她在县衙门口挺身搭救你，这件事全城都已经轰动了，你还有什么可否认的？我看还是去求她吧，让她出面，应该能让你度过这一劫。”
“我，我……”陈荃想说不愿再累及顾元婴了，不过眼下自己确实又没有什么好办法，所以只好叹口气，无奈地低下了头。
沈曰敬说道：“我这就回家，让拙荆到顾氏家中拜访，和她提及这件事。我想这位林氏夫人应该会立即为你出头的。所以，你就把心放在肚子里吧。”
“沈兄，你的恩德在下没齿难忘。”陈荃有些激动，起身要给沈曰敬下拜，被沈曰敬一把拉住了。
“子鱼兄，你太客气了。”沈曰敬扶着他坐好，同时坐在了他的对面，向外张望了一下继续说道：“子鱼兄，现在只有你我两个人，我说句冒大不韪的话，这个仗，不该打呀！唉，咱们都是些平民百姓，怎么能上阵厮杀呢？这仗打下来，不知有多少人会家破人亡，也不知有多少人要身罹大难，就像你们陈家这样的，如果没有这场仗，如果当初老老实实地把头剃了，能落得如此的下场吗？”
陈荃听了沈曰敬的话，不由得眼眶湿润了，一股酸楚涌上了心头。
沈曰敬又叹息了一声：“现在，这全城的百姓都被绑架住了，发了疯似的要对抗官军，我看在眼里，实在是着急呀！”
陈荃擦了擦眼睛，说道：“那，那依你的意思，咱们应该投降，应该把头剃了不成？”
沈曰敬说道：“两害相权取其轻，现在大概只有投降这么一条路才是走得通的了。”
“可是，可是这夷夏之防……”
“兄弟呀，现在这都是什么时候了，还讲夷夏之防？咱们保命要紧啊！好了，好了，我也不多说了。你在这里先等等，我叫我家娘子去找顾元泌的寡妇妹子，保证明后天就给你结果。”说着，他站起身来，拱拱手，辞别了陈荃，转身离去。
他离开了火器局，却并没有回家，而是直奔着举人夏维新的家而去。到了夏维新的家里，夏举人自然是在家。两人都是老朋友了，在书房落座，仆人送上香茶之后，退出去关上了门。沈曰敬便说道：“夏兄，我刚刚听到外面的消息，说是北京的大清朝廷又加派援军到江南来了。看来，人家是真的发了狠，不平定各地的骚乱是决不罢休的了。眼看着咱们江阴城就要变成尸山血海了，夏兄，你看这……这可该怎么办啊？”
夏维新捋了捋颏下的胡须说道：“眼下也没有别的什么好办法，只能是兵来将挡水来土掩了。不过好在江南各地起义的府县很多，清廷一时照应不过来，派到咱们这里的刘良佐，不过是个酒囊饭袋，不足畏惧。外面的形势目前还是胜负难料呢，因此，沈兄你不必这么忧心如焚啊。”
沈曰敬说道：“如果各地的起义都纷纷偃旗息鼓，只剩下了咱们江阴一城，那夏兄你是否赞成到时候咱们投降呢？”
“投降？”夏维新皱起了眉头：“我看现在还不到议论这种事的时候吧？”
“夏兄，我有个朋友，是常州府的生员，名叫尹吉，最近刚刚从常州来到咱们江阴，知道外面很多的消息。夏兄，你要不要见一见他？”
夏维新向着沈曰敬看去，却见他的脸上满是诡秘的神色，心中登时就明白了三分。于是，他摇摇头说道：“算了吧，我最近身体欠佳，不想见外客。沈兄啊，你自己也要好自为之，不要闹过头啊。尤其是咱们读书人的大节，那是万万不可亏损的。”
沈曰敬知道谈下去也没什么意思了，所以只好起身告辞，然后回到了自己的家里。到了家里，很快就有一位客人来和他见面。原来，此人便是尹吉，他从常州来到江阴，便住在了沈曰敬的家里。
沈曰敬把自己出去转了一大圈的经历跟尹吉说了说，尹吉点点头说道：“让顾元泌的妹子去给陈荃求情，这步棋走得好。这样一来可以把陈荃笼络到咱们的旗下，二来也能跟顾元泌搭上关系，不错，不错，沈兄，你真是才智非凡呀。”
沈曰敬说道：“你就别给我脸上贴金了，我去劝说夏维新入伙，他就给我顶回来了，连话都不让我说，就把我打发走了。你说我刚才那步棋妙，可是夏维新这一步就很臭。”
“不要急嘛，慢慢来。”尹吉说道：“眼下能跟顾元泌搭上关系是最要紧的，如今他的妹子是关键。女人都胆子小，谁不怕抄家灭门啊？让顾元泌的妹子去劝说顾元泌的老婆，最后让顾元泌直接和咱们来谈，这是最好的途径。我说沈兄啊，如果这一次能够大功告成，宗太守和刘将军都会重重地酬谢你的。”
原来，这个尹吉就是常州知府宗灏和刘良佐一同派来的细作，到城里来专门策划叛变投降的。他与沈曰敬原来就是好友，所以现在就落脚在了他的家里。
沈曰敬说道：“我不求什么重赏，只求江阴的百姓能少受些刀兵之苦，那就足够了。这可是我的心里话，绝不是客套。”
“好，好，沈兄，赶紧安排嫂夫人去见顾元泌的妹子吧。”
当天吃罢了晚饭，沈曰敬就让他的娘子周氏到顾元婴家里去了。周氏去了半晌，回来对沈曰敬和尹吉说道：“那小寡妇听说陈荃要掉脑袋，当时都快急哭了，把我送走后，急匆匆就去找她哥哥了。”
“好，非常好。”尹吉连连点头：“明日烦请嫂夫人再去一次，就对那位林氏夫人说，如今大清的八旗劲旅马上就要来攻城了。将来城池一破，那会玉石俱焚，特别是像她哥哥顾元泌的那样的人，更是难逃一死。你劝她还是早做打算的好。”
“好，我记住了，明天就去跟她说。”
第二天，周氏又去见了顾元婴，回来后对沈曰敬和尹吉说道：顾元婴去向她哥哥求情了，结果顾元泌答应不杀陈荃，并且不让陈荃留在火器局造大炮了，要他滚回家去待着。
“哦，这样好，我再去找一趟陈荃，把这个好消息告诉他，顺便嘛，再看看还有没有别的收获。”沈曰敬高兴地说道。
于是，沈曰敬赶紧出门去找陈荃，结果到了陈荃的家里一打听，陈荃还在火器局呢。他就又赶到了火器局，进去一看，大家还是热火朝天地在造火器，只是不见了陈荃的身影。
“那位洋和尚呢？”沈曰敬问一个他认识的工人。
那工人说道：“在自己的屋里发呆呢。”
沈曰敬略感诧异，便直接来到了陈荃居住的小屋。进屋一看，陈荃躺在竹榻上，两眼望天，真的是在那里发呆。
“子鱼兄，好消息呀，天大的好消息。”沈曰敬走过来说道：“你还不知道吧，顾元泌已经……”
“已经不让我留在火器局造炮了，刚才他派人来告诉我了。”陈荃说道：“沈兄，这一次多亏你的搭救，才让我转危为安，我要好好谢谢你才行啊。”
说着，陈荃下了床便要大礼参拜，沈曰敬急忙拦住了他，说道：“既然他已经放你走了，你为什么还留在这里呀？赶紧回家去吧，家里人都在为你提心吊胆呢。”
“我不想回去！”陈荃皱着眉头说道。
“不想回去？”沈曰敬一怔，以为自己的耳朵听差了。
“是的，我不想回去，我想造出真正的红衣大炮来！”陈荃说道。
“啊，什么？你还要造大炮？”
“是的，我想把炮造出来。这造炮的道理我都明白，可就是一上手就搞不好。这几天，我反复琢磨，想了很多办法，试验了好多次，终于渐渐地找到点门路了。可是，现在忽然又不让我干了，这不是让我半途而废吗？我不甘心，我还是想把炮造出来。”
“哎呀，你，你难道昏头了？”沈曰敬连连摇头：“这好不容易盼着顾元泌松了口，放你逃生，你却偏偏要留下。万一再惹怒了他，那可怎么好啊？”
“沈兄，造红衣大炮那可是大事，如果能造出来，咱们守城就更有把握了。这可是关系到全城百姓的安危啊！”陈荃一本正经地说道。
“你……嗨，你还是先想想自己的安危吧。”沈曰敬说道：“现在，他不让你干了，你偏要干，那怎么能行呢？再说外面的工人也不会再听你的了。”
“这不要紧，我可以站在一边看，关键的时候给他们出出主意。只要能把大炮造出来，我做什么都无所谓。”
沈曰敬心想：这个洋和尚可是够有意思的，居然这样一根筋傻乎乎的。算了，他自己想找死，那就由不得我了，我只要通过你能和顾元泌或是其他的人搭上关系那就够了。想到这里，他便又和陈荃闲扯了几句，随即拱手告辞。
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