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刘良佐的攻城让他吃了不小的亏，损兵折将已经超过了千人。他手下的兵和他并不同心同德，如果是能发财、能玩女人的好事儿，大家还有劲头儿去做。现在一口咬在了石头上，官兵们就毫无斗志了。刘良佐不敢再发动大规模的攻城了，因为总是那么搞，只怕会发生兵变的。他只能是虚张声势地做出围城的样子，同时，不断地派出小股部队到城下去骚扰。有时白天去，有时晚上去，有时去放几箭，有时干脆就是呐喊几声。这么做主要是装个样子给南京的多铎看，让他觉得自己每天都在攻打江阴。
他对于仅靠着自己的力量攻下江阴城已经不抱希望了，不过他还是在心中存了一丝侥幸，那就是潘师爷对他所说城中生变。为此，他和潘师爷在大帐中密议了好几个晚上，烛光到半夜才会熄灭。
在江阴城里，由于打退了刘良佐的进攻，全城百姓都斗志高昂，大家的心气都很足。刘良佐的兵满打满算不超过两万人，根本就无法把江阴城密不透风地包围起来，因此，他只是在江阴城的四面修建了四座营垒而已，营垒与营垒之间空隙很大，有的还隔着河流。这样一来，江阴城与外界的联系就并没有被中断，城里的人不管是出来还是进去，只要不大张旗鼓，不走刘良佐的大营正面，基本就可以畅通无阻。特别是到了晚上，刘良佐的兵都缩在营里根本就不露头，江阴人可以毫无顾忌地自由出入。
如此一来，外界的消息就源源不断地进入到了城内。消息当然有好有坏，比如黄道周等人拥立唐王为帝，年号隆武这样的事当然算是好事；还有一些消息就不能让人开心了。比如清军在各处连战连捷，各地的起义军极少有打胜仗的。像江阴这样的胜利，几乎都是绝无仅有的了。
陈明遇、冯厚敦等人作为全城的主心骨，不能不坐下来仔细商议今后的决策。
他们又在县学的明伦堂开了会，参加会议还是平时那些人。冯厚敦首先在会上讲了话，他说道：“眼下这情势还真是说不上有多么好啊！嘉定、苏州、嘉兴一带的义兵都打了败仗。咱们江阴能打赢，那和刘良佐这个软柿子分不开。如果要是八旗兵到了咱们这里，那就不好说了。依我看，咱们还是要多往坏处想想，要是八旗兵真来了怎么办？咱们可该怎么对付他们。”
顾元泌皱着眉头说道：“有件事儿，我本打算私下里跟相关的人单独解决，可是后来我才知道，这件事我解决不了。没办法，只好在这里摆到桌面上大家来议一议了。”说到这里，他扭过头看了一眼，说道：“周都司，现在当着大家伙儿的面儿把你的事儿说一说吧。”
大家的目光都集中到了周瑞珑的身上，不晓得他到底有什么事。
只见周瑞珑露出了十分尴尬的神色，他摸着满是胡茬的下巴，非常不自然地笑了笑，说道：“这都怪我……怪我带兵无方，我……我实在是很惭愧……”
他又嘿嘿了两声：“你们是知道的，我的兵都是原来的官兵。这官兵嘛，自然就免不了有些……有些不好的习气。所以，所以嘛，就……”
陈明遇说道：“周兄，到底出了什么事，你就直说了吧，不要吞吞吐吐的了。”
“唉，说白了就是一个字，‘钱’。”周瑞珑说道：“这当官兵的，都认钱，没钱他就不给你玩活。当初他们之所以跟着我造反，一是因为不愿意剃头，二也是因为我对他们说江阴这边给的饷银多，所以就都跟着我过来了。现在，咱们这江阴城都让刘良佐给包围了，仗打得如此惨烈。所以，我的那些兵有的人就不干了，说是为了这么几两银子去拼命，太不值得了，都撺掇着我要……要离开江阴城呢。”
陈明遇听了，不由得把眉头皱起了起来。他这时才意识到，这几天的战斗，周瑞珑的兵实际上根本就没出力。刘良佐进攻最猛的那一天，周瑞珑的兵都守在西门，没有真正作战。这几天，刘良佐只是派人来骚扰，义兵们只是日常值守。昨天，顾元泌还曾向他抱怨过周瑞珑的兵根本就不认真值守，看着敌人溜到了城墙边，连箭都不射一支。当时他还没有太在意，现在终于明白问题其实是很严重的。
他只好说道：“周兄，你的人要多少银子才肯留下来出力呢？”
“这，这……”周瑞珑十分尴尬，面皮涨得通红，吞吞吐吐地半天才说道：“他们……他们商量着要……要每人一百两……”
“每人一百两银子？”大家都吃了一惊。
季从孝说道：“周都司，你手下的兵原来说有一千多人，现在看，把做饭打杂的都去掉，打仗的兵也就是五百多人。这一人百两银子，全部的人岂不是要五万两？我们哪有这么多钱啊？我们现在可不是为了钱而打仗，要是认钱，那我们早就剃了头投降了。”
周瑞珑说道：“唉，这没办法。大明朝骄兵悍将由来已久，要不然也不会亡国了。就这些兵，你要是想让他卖力气拼命，不多花钱是不行的。”
季从孝把头转向一直坐在角落里的程璧，对他说道：“程兄，现在看来只能靠你了，你能拿出五万银子吗？”
程璧本来一直缩着脖子，好像生怕被别人发现似的，听了季从孝的话，他只好把脖子伸出来说道：“五万银子我可是没有啊，我哪里有那么多银子？”
季从孝说道：“程兄，多少年来江阴人就一直传说你家财百万，你怎么会连五万两银子都没有啊？”
程璧的脸上露出了为难的神色：“我……我家里还有些田地，还有些房产，这些东西加起来，大概能值二三十万两的。可那也不是现银啊？要说现银，我也就是有七八万两。前些日子我捐了三万，这些天，各乡的义兵人吃马喂的，又花掉我一万多。还剩下两万多银子，我是打算着救急用的，再说这点也不够啊。”
听了他的话，人们不禁沉默了起来。过了半晌，冯厚敦才说道：“周都司，你手下的兵如果要是没有这些银子，那他们……”
“要么私自开小差，要么集体哗变！”周瑞珑摇摇头叹息了一声：“反正过不了几天，我就管不住他们了。”
这时，陈明遇说道：“既然是这样，那咱们就发动全城的百姓凑一凑吧。江阴这么多人，要凑五万两银子，还是可以的。”
“哎，别，别！”周瑞珑赶紧制止：“拱辰兄，你这么做，可是要让我和我的兵成为千夫所指的。别的义兵都是一分钱不要，就我们每人要一百两银子，这江阴的老百姓还不得把我们骂得狗血喷头啊？我们今后还怎么在江阴待下去呀？这可不行。”
“那这就难办了。”陈明遇说道：“你既想要钱，又想要个好名声，我们可实在是难以两全啊。难道你自己有什么好办法吗？”
周瑞珑的心里其实早就有了一个念头，但是他知道现在不能说出来，所以他还是装出为难的样子说道：“实在不行，我就回去跟大家再商量商量，尽可能让他们回心转意。毕竟，他们跟了我很久，我说的话，他们多少还是能听一点的。”
“那你要尽快去做，不要等着敌兵来攻城的时候贻误大事。”冯厚敦说道。周瑞珑连连答应。
陈明遇又问了问大家还有没有别的事，见大家没事了，就宣布散会。众人走出了明伦堂，各自忙自己的事去了。
顾元泌从明伦堂出来，就直奔着火器局而去。这些天，为了抵御外敌，他提议设立了一个火器局，专门负责制造火器。陈瑞之的儿子陈荃据说跟西洋人学会了制造火器，所以就命令他在那里负责督造。这些天在城上，火器施放很多，有的火器都坏掉了，急需补充，另外，城里还需要威力更大、射程更远的重型火炮，这些都需要火器局给制造出来。不过，陈荃主持之后，只是造了一些小型的火铳，一直都没有造出人们需要的那种巨炮。
因此，顾元泌想要到火器局去看看，看看陈荃这个家伙到底行不行，如果不行，那就干脆打发他上西天算了。
他来到了火器局。这里是一个大院落，原本是几家商号的货场，现在垒起了砖窑，建起了风箱，到处都是烟雾腾腾。人们正在这里冶炼制炮。
顾元泌走进了一个院子，只见这里到处烟雾弥漫，几乎都看不清人了。烟雾中只听得有人在嚷道：“不行，不行啊，还是有很多沙眼，这一次又毁了。”
顾元泌被浓烟呛得直咳嗽，好不容易等到烟雾消散了一些，这时他才看清，前面有一伙人，都盯着地上在看，而无数的浓烟就是从他们脚下生出来的。
在他们的脚下，有一个大坑，四面和底部都用砖砌好了。中间摆上了烧制好的陶范，也就是模具，用来铸造火炮。
现在，刚刚又铸好了一门火炮，不过，经过检验，发现上面还是有许多的沙眼。这意味着一旦装进**开炮，炮膛有可能承受不住爆炸而迸裂，不但不能杀伤敌人，反而可能伤害自家人。
参加铸炮的人望着报废的炮管，都摇头叹息不已。有人一边咳嗽一边说道：“这到底是怎么回事呢？怎么每回都有沙眼，就是造不出像样的大炮来呢？”
又有人说道：“陈先生，这洋人到底是怎么讲的，你是不是给记错了？”
一个蹲在地上的人叹息着摇头，什么都没有说。
这时，顾元泌说了一声：“怎么，还是造不出炮来？”
他这一说话，大家都不由得转过身来，连蹲在地上的陈荃都急忙站了起来。只见他满面黑灰，衣衫也被染得肮脏不堪，一双眼睛充满了血丝，显然为了铸炮把他累得不轻。
顾元泌却没有对陈荃有一丝的安慰或是赞许，而是沉着脸走到坑边仔细看了看里面的炮管，转过头又看了看陈荃，说道：“你到底是会造还是不会造啊？”
“我……”陈荃不知道该怎么说才好。要说自己不会造吧，那显然以前自己就是在骗人，用造炮来为自己保命；要说会造，可是这么多天，根本就造不出像样的大炮，显然也是无法交差。因此，陈荃心中惶急，不知道如何回答。
其实，陈荃可以说是也会造，也不会造。说他会造，那是因为他跟着西洋传教士夏玉良认真地学习过很多科学知识，其中就包括火炮的制造；说他不会造，那是因为他虽然学了很多，但都是纸上谈兵，从来没有亲手实践，特别是制造火器这种事，更是一点实际操作的机会都没有。比如铸造炮管这种事，虽然夏玉良讲过铸造的方法，但是实际动手干起来，就完全不是那么一回事了。他无法准确地控制炉火的温度，无法掌握各类金属的比例，无法让陶范保证精确，所以做了一次又一次，总是失败。失败了几次之后，他不禁对自己产生了怀疑，更不知道应该怎么办了。
现在，面对着顾元泌咄咄逼人的目光，陈荃不禁心中感到了一丝寒意。他想分辩，但是不知该说什么好，只能是满心惊恐地呆立在一边。
“陈荃，你该不会是想耍我吧？”顾元泌的眉头紧皱了起来。
“不，不，我只是……”陈荃想说我还需要多试几次，可是这话他实在说不出口。
“哼，你行啊，陈荃。”顾元泌冷笑了一声：“我们杀了你爹，你就用这种办法来报复我们，对不对？”
“不，不是，我绝对没有这个意思！”陈荃这回激动了起来，连连摇手，
“我看你就是这个意思！”顾元泌站起身来，目露凶光，向着陈荃走去：“你是想追随你爹一起去了吧？”
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