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在莫士英等人开始主持县事大约一个月后，一天夜里掌灯时分，有几个身影出现在了江阴最大的妓寨聚芳楼的门前。聚芳楼前些日子因为街面上不太平，关门了几天，刚刚恢复营业没有几天的功夫，老鸨苏十二娘还在门口张罗着让下人们更换几个已经有些破损的五彩灯笼，就在这时，她忽然看见有一伙贵客降临，登时喜上眉梢。
“啊呀，几位大人！啊呀，程老爷！这是哪股风把你们几位给吹来了？快请，快请！”
为首的一位三十多岁的男子姓程名璧，乃是一位往来大江南北的商人，家境豪富，传说他家里的黄金白银足有上百万两，因此他也有个外号叫程百万。只见他手里摇着一把折扇，对苏十二娘说道：“十二娘，今天是我做东，宴请这几位好朋友，你可要给我招呼周到了。”
“放心吧，程老爷，我十二娘办事您心里还没底吗？快请，快请，几位大人，请进——”
在程璧后面的便是秀才许用，他对苏十二娘说道：“十二娘，红真姑娘能来陪我吗？你要是说她现在正忙着，那我马上转身就走。”
“能来，能来！”苏十二娘忙说道：“我这就去叫她。实不相瞒，这些天人心惶惶的，也没什么客人来，院子里的姑娘们大多都闲着呢。”
“既然如此，多叫几位姑娘来。”程璧说着，回头拱拱手说道：“几位大人，请吧。”
在他身后，还有三个人，苏十二娘其实也认的，他们正是那三个不肯出来主持县政的官员：典史陈明遇，训导冯厚敦，巡检顾元泌。苏十二娘在江阴多年，对很多事情都了如指掌。她深知这三位官员彼此之间交情不错，气味相投，他们凑在一起到也不意外。许用虽然是个普通的秀才，但他为人慷慨豪爽，喜欢结交朋友，他尤其和陈明遇关系最好。只是那个程璧，平日里惯于巴结上官，总是和县令、县丞这样的主官打交道，和陈明遇等下级官员接触的并不多。不知道今天他为什么要请这几个人来到这里吃花酒。按说，他要请也该请莫士英他们那几个已经出来主事的官员啊？
苏十二娘将这些贵客带到了二楼最好的一个房间，贵客们随身跟来的家丁仆役们也被让到楼下的一个房间休息用饭。苏十二娘安排着贵客们都坐下，早有人送来了香茶和水果，这时，苏十二娘说道：“我这就去给你们叫姑娘们去，几位大爷可以点菜，回头我让厨房尽早给你们送上来。”说罢，他转身而去。
程璧将菜单掷到桌子上，对聚芳楼的酒保说道：“你只管选最好的菜上来就是了。这酒一定要好酒，听说陈大人最爱喝陈年花雕，你给我弄一坛来。”
酒保小心翼翼地说道：“这陈年花雕嘛，现在还真是没有，我们……”
程璧说：“你到楼下去，找我的管家，拿一张我的片子。然后到八珍阁去找他们的老板，就说是我说的，让他送一坛十年以上的花雕过来。”
“是，是！”那酒保连声答应着转身而去。
典史陈明遇在一旁摇着折扇，微笑着说道：“程老板不必这么客气嘛，我这个人对于喝酒其实并没有什么可讲究的。”
程璧满脸堆笑地说道：“这都算不了什么，不值几两银子。来，来，先喝茶，请，请……”说着，他起身给陈明遇等人已经斟满的茶杯里，又分别加上了一点。
正在这时，苏十二娘又是一溜小跑地赶了进来，她略带夸张地用手帕擦了擦额头的汗珠，喜盈盈地说道：“各位大人，姑娘们都来了。许相公，红真姑娘也来了。”
只听得一阵窸窣的脚步声传来，同时暗香扑鼻，环佩悦耳，只见一队打扮得花枝招展，而且个个青春年少的姑娘从门外袅娜而入。
苏十二娘拉着一个相貌最为俏丽的姑娘来到了许用的身边，口中说道：“红真啊，来，来，到许相公这里来。他可是等你好多日子了。”
那姑娘略带羞涩之态地坐到了许用身边。同时，其他几个人身边也各自坐了一位姑娘，另外，还有几个拿着琵琶、月琴、洞箫、胡琴的女子坐到了房间的一角，随时准备着在几位姑娘唱曲儿时伴奏。
那程璧和红真显然也是老相识了，他笑嘻嘻地对红真说道：“红真姑娘，听说你现在有了个相好的小白脸，就要脱籍嫁人了，是不是这样啊？”
红真姑娘的眉头微蹙，似乎有一丝乌云从脸上掠过。苏十二娘在一旁笑道：“没有的事，没有的事，这都是外面那些没钱来耍的穷汉们胡乱编派的，我们红真今年还不到二十岁，哪里就急着要嫁人呢？”
程璧笑道：“红真啊，你要是真想嫁人，那就跟我说一声。我那第十房小妾的位置一直给你留着呢。十二娘啊，红真的典身银子是多少，你随便开个价，我程某人保证给你个双份。”
苏十二娘的眼睛乐得都没缝了：“那敢情好。程老爷，红真要是能嫁给您，那可不知是她几辈子修来的福分呢。这事好商量，好商量……”
许用说道：“老程啊，你就少做点孽吧。你身边现在有一个妻八个妾，还有数不清的通房丫头，另外这南京、无锡、常州、上海各地还都有你的外室。有道是贪多嚼不烂，你身边这么多美女，哪里能做到雨露均沾？红真姑娘要是跟了你，那岂不是十天半月也难得鱼水相偕一次？这时间一长，这么好看的一朵解语花岂不是就要慢慢枯萎了？”说着，他伸手在红真姑娘娇嫩的脸蛋轻轻捏了一下，满座的人都哄堂大笑了起来。
苏十二娘陪笑了几声说道：“几位大人老爷，这么干坐着也没什么意思，我看先让红真给大家唱个曲儿吧。”
许用把手一摆：“先等等，我们真正的贵客还没有到呢。”
“啊，还有贵客没到？”苏十二娘不由得一怔。
正在这时，只见一个家丁打扮的人跑上楼来，进入到房间内。他正是许用的一个家仆。只见他对着许用一躬身：“相公，人已经请到了。”
“好，待我去相迎。”许用忙站起身向外走去，程璧、陈明遇等人也都站了起来。
许用刚走到门口，迎面就有两个家仆搀扶着一个老人走了进来，这老人不是别人，正是那刚刚出狱不久的冉从周！
只见冉从周已经梳洗一新，头上的进贤冠，身上的青布袍都是新做就的。脸上的精气神也十分饱满，与前些日子坐牢的时候不可同日而语了。
他一进屋，陈明遇、冯厚敦、顾元泌等人都拱手施礼，口中说道：“冉老先生好。”
冉从周也对他们拱手说道：“诸位大人好。”
程璧紧赶两步过来，抱拳躬身，满脸是笑地说道：“冉老伯，您……”他想说“一向可好”，但是冉从周“一向”都在坐牢，不可能好，所以他只好改口说道：“您……您这些日子可好？”
冉从周看了他一眼，脸上的表情很复杂，什么话都没有说。许用搀扶着他到酒席的正位坐下，随即对苏十二娘说道：“主客已到，你吩咐伙计们上菜吧。”
苏十二娘答应了一声，转身出去，心里却在不停地纳罕：为什么要请这个倔老头子到这里来？
这时，程璧凑过来拿起茶壶给冉从周满满地斟了一杯茶，满脸堆笑地说道：“冉老伯，请用茶。”
冉从周还是没有说什么，整个人坐在那里一动也不动，显然他对程璧有敌意！
原来，今天这桌酒席是程璧专门来向冉从周赔罪求和的！
冉从周这一次入狱也正是因为得罪了程璧，是程璧害得他在监牢里受了一年多的折磨！
程璧是个大商人，想经商赚钱就免不了要巴结权贵。三年前，他极力想要结交一位原籍江阴的朝中高官。那位高官也是家财万贯，程璧给他送金银财宝，他也不大瞧得上。后来，程璧打听到这位高官对于江阴城北临江处的一块地很感兴趣，据风水先生讲，那块地是难得的宝地，可以让后世子孙兴旺五代。那位高官有意把这块地弄到手，作为自己日后的墓地。
程璧知道了这个消息后，赶紧回到江阴，想把这块地用大价钱买下来。不过他没想到的是这块地的主人一来并不怎么缺钱，二来也听说这是风水宝地，所以竟说什么也不肯卖。
程璧见此情景，便勾结官府，使出种种手段，想把这块地弄到手。那块地的主人为了保住自己的地，便求冉从周帮助自己打官司。冉从周了解到情况后，一边帮助这户人家应诉，一边把事情的详情写成了文字，刻板印刷出了很多揭帖，在江阴县以及常州府各处张贴，揭露程璧的阴谋，把程璧搞得很是狼狈。
后来，那块地的主人经过中间人的说和，同时也畏惧程璧的势力，再加上程璧把地价又提高了许多，所以就忍痛把地卖给了程璧。
程璧在得到地之后，心里却咽不下对于冉从周的这口恶气，于是他勾结官府，把冉从周打入监牢，让他受了一年多的罪。
那么，为什么现在程璧又要前倨后恭地来赔罪讲和呢？
这正是程璧作为一个商人的精明之处。程璧知道，自己能把生意做得如此风生水起，全靠着自己结交下这帮权贵朋友，没有那些人自己肯定是寸步难行。
然而，现在突然变了天，大明朝土崩瓦解了，程璧原本交下的那班权贵高官现在都变得不值一提了。这样一来，程璧所有的靠山都一时间化作乌有了。
原来人人都称道程璧是“财雄势大”，现在他只剩下了“财雄”，“势大”二字却完全是提不上了。
当然，他可以重打鼓另开张，在新朝的统治下，凭借自己雄厚的财力，再结交下一帮新权贵，那样就又可以过上好日子了。不过，那需要一定的时间，在这改朝换代的时刻，自己作为一个富豪，十分的惹眼，因此，如何安稳地度过这段没有靠山的日子，是程璧首先要考虑的问题。
要想平安，首先就应该化解仇恨，让自己的仇人不要借机生事。程璧的仇人其实极少，他很快想到的就是这位冉从周先生。
程璧经过一番思考，觉得这位冉先生虽然是个孤老头子，但是在百姓中的口碑极佳，声望很高。同时，自己迫害冉先生的行为又让江阴的百姓们对自己很敌视。这显然都是巨大的隐患，如果发生了什么变故，不能排除冉从周号召大家来找他程璧算账的事发生，所以程璧便想到了应该向冉从周赔罪求和。
恰好搭救冉从周出狱的许用跟程璧也算是好朋友，所以程璧就来央求许用从中说和。许用一口答应了下来，并且最终说服了冉从周出席今晚的酒宴。程璧又担心酒宴上只有许用一个人面子不够，所以他又想到了陈明遇等三人。这三个人虽然与冉从周关系并不密切，但是他们三个同样也是在百姓中口碑很好的人，冉从周应该尊重他们几个。所以，他又通过许用联系陈明遇等人，并且给每人都送上了一份厚礼，最终好不容易说动了这三位，一起光临了这场酒宴。
现在，程璧在冉从周面前碰了钉子，只好讪讪地退回到自己的座位，同时用祈求的目光看着陈明遇，盼着他能帮自己说句话。
陈明遇微微一笑，转身对冉从周说道：“冉先生，这几日你的身体将养的怎么样啊？”
冉从周拱了拱手说道：“多承大人关照，这几天我好了许多，看来一时半会儿还是死不了的。”
陈明遇笑了：“我已经打定主意，不再做官了，冉先生就别再大人大人地称呼我了。如果您愿意，您可以称呼我的字，我表字拱辰，先生可否知道？”
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