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吴悔站立客栈前，许久，乃意决往苏家镇去。于是再提包袱，挎宝剑，循江流东行而去。雨后江水澄清，风过山色秀丽。吴悔行有二三时辰，便寻得一处落脚石，倚其上休息。此时，天清气爽，心头间，却是百感交集。经福云客栈之事，吴悔对江湖侠客的向往之情，免得冲淡了些。
看这山林阴阴然不知何隐，又望那江流急急然不知何去，吴悔不禁忆起数月前逍遥谷之事:
那日午后，吴悔正居逍遥谷家中，忽而闻快步声急，回首一看，乃是王方王叔。王方原应天府（即今南京）人氏，系名门世家朱府里的一个佣人，因二十年前卷入刑案中，被误判为凶手，经吴悔之父吴步霖侦破案件，终乃得清白。自是以后，便跟随吴步霖左右，始终不渝。
王叔气喘甚急，见吴悔在，大声呼道:“悔儿，你父亲出事了……你母亲唤你速速往堂前去。”
吴悔闻讯大惊，急忙搀起王叔，问道:“王叔，我父出何事？”
王叔面带忧伤，只低首答曰:“悔儿莫问，去了便知。”
吴悔听此话，便知不妙，即刻起身，与王叔奔赴堂前。待至，只见母亲徐非烟，一身补衣布裙，一手握紧手帕，一手抚颤宝剑，坐旧木椅上，呆望着桌案上那一盏酒杯，杯影倒映双眸烁动，脸颊沾湿鬓发含胡，抿实着干裂的薄唇，许久无声。一旁有另一个女子，年岁比吴悔稍小，此人姓吴名华，系吴悔亲妹妹。此刻，亦是褶皱的布衣白裙，双手攥**于身前，低首而幽咽，润眼早已红漉，泽发尽为凌乱，纵力拭泪水，却依旧不止，流盈而下。
吴华见哥哥来，霎时大溃，直扑怀中而痛哭，泣声说道:“哥哥，父亲他……遇害了。”
吴悔闻言，骤然惊愕，又视众人神色黯然，然犹不能相信之，一时间也不知所措。
徐非烟看着吴悔，勉强而轻声的说:“悔儿，我知你不能为信，但你妹妹说的不错，你爹……确是在京师遇害。”
吴悔如晴天霹雳般打来，一时间，心中悲怒交加，若披寒霜，又生厉火。乃强忍下泪水，攥紧拳而问:“是何人所为！”
徐非烟只是摇摇首，答道:“今犹未知……”
吴悔追问:“那么如何知晓此事！”
徐非烟叹声曰:“昨夜，侠盗萧清云来访，将步霖之死讯告知。”
吴悔急声说:“仅凭他区区一人之辞，何足为信！”
徐非烟只答曰:“你爹与萧清云，明面上看，似乎是死对头，其实彼此间，早已相互当作兄弟。他所说的，不会有假，你无须怀疑。”
吴悔又问:“既然如此，父亲究竟如何遇害？”
徐非烟不禁再泣，回答说:“那日，曾有一人前来，求你爹帮助侦查案件。本来此事也不少见，可谁知，这一去，便回不来了……据萧清云言，步霖去往回仙阁后，不久便破案。但随即遭黑衣人群袭，被逼迫无路，就逃往密室之中。不料，那些人竟放火焚阁，密室崩塌，无路可走……”
吴悔厉声道:“以父亲的身手，区区密室，如何困得住他，此事必是缪言。”
徐非烟默而低首，须臾，便从袖中取出一封家书，悲而哀道:“你爹去往回仙阁后，不久，乃写家书来告。是真是假，你看看便知。”
吴悔接过家书，阅之，其上大意如此:
我已深陷泥泽，恐难以脱身。今若三月之后犹不能回，则已然遇害。如此，必告悔儿与华儿，戒之今后莫问江湖事。如若有幸得以保全性命归来，则此后全家退隐江湖，再不问世事凡俗。然信中不谈及此番何事，实恐悔儿华儿性烈，将在我死后，出谷追查吾之死因……
徐非烟看着吴悔战栗的手，又说:“起初，我亦不能信此事。数旬以来，日夜不安，只盼你爹回来。如今，已逾有三月，只恐怕，你爹已经……”
吴悔愤而挥臂，慨奋而说:“我要往回仙阁去，查明真相。”说罢，反身便抬步。
徐非烟闻之，怒而叫住，斥道:“混账，你忘了信中的话乎？”
吴悔咬紧牙关，忿然的说:“难道父亲遇害在前，身为儿子，却连真相，也去不能知晓乎？”
徐非烟只是默然，就在刚才，吴华也说了一通一样的话语。徐非烟脸色疑犹不定，许久，终是说道:“罢了，禁住你们的人，也禁不住你们的恨……只是，江湖之中，远远比你等所想的，更加险恶。倘若身无本事，去了也只是白搭。如今论武，你二人倒也勉强可行。若真想破此案，则非权智不能行。”说着，又默而沉思，然后复言道:“明日晨时，你二人来我房中罢……”
二人闻言，乃慨然应承。随后，徐非烟四人在西边山头处，为吴步霖修了一处衣冠冢。
众人跪在衣冠冢前，看着眼前的木板刻字，黄土捧堆，不知何话，也不知何时。只凭冷风吹，渡鸦吟，直至黄昏落日，清月寒钩之时，才纷纷回去了。
夜里，吴悔见星空渺茫，流星瞬息而灭，少了伤悲，少了愤懑，只是多了几分寂寥而已……
不觉间，已是明日，辰时还未至，吴悔便拖着躯体起身，早早地胡吃些东西，便与妹妹吴华，一同站立在徐非烟门前。王叔亦正好至此，看二人伫立门前，只是感叹，乃上前说道:“悔儿、华儿，辰时未至，不如先坐下休息罢。”
吴悔愤而答道:“今凶手尚逍遥法外，教我如何安坐？”
吴华亦怆然而说:“王叔不必再劝，今我二人已决意出逍遥谷去，不过此关，绝不罢休。”稍后，又言道:“不知王叔可知娘亲唤我二人来，是为何事？”
王叔摇摇首，叹声说:“关于此事，我亦不知晓，恐怕无能为力啊。”
吴华只苦笑的说:“不必在意，我只是有些疑惑罢了……为何娘亲对爹爹之死，毫无追查凶犯之意？只是消极避世而已。”
吴悔闻言，也是面带不解，继续低首沉思。
王叔见他二人眼色空滞，便一拍二人的肩膀，头仰苍穹长望，释然道:“其实，在这天底下，最是不信你爹之死的人，莫过于你娘了。只是她在这茫茫江湖上，见过太多生离死别之景。有多少人因恨生仇，又因仇失命，所谓冤冤相报何时了。她见惯了，却也见怕了。当然，你二人现在风华正茂，侠气正盛，以后，或许便会明白了……因此，莫要埋怨她的淡漠，想当年，她也是一身侠胆豪情，如今，早就被那江湖潮旋，所冲淡无存了。”
吴悔二人听此话，脸色依旧如前者一样，半知半解而已，只是少了几分戾气。
三人正聊着，忽闻房门打开之声，只见徐非烟缓步而出，面无表情，只开口说:“进来罢。”
吴悔二儿相视一看，便纷纷入门去。但见房中桌上，铺有一纸张，纸上画图如下:
正中一处房屋，屋北据一山丘，而自房屋往西走，乃得一小房，其房西一侧，纵直而通有长街，南北走向，看来十分高窄。经原来正中房屋望东而行，则又可见一屋，再东行之，乃覆有大山。又经原房屋南走，可至最后一处房子。其图中，中央之房，距南、西、东处之房，与东房距大山之长短，皆相差无几。而北山与中房，西街与西房，则紧紧相靠之。概要之，则除与北丘、东山，方圆十里之内，大多为城乡街镇，也算是一个大城邦。
二人方观毕，徐非烟乃坐一旁而说:“你二人也看见了，今日不问文，亦不试武，单就拟一刑案，若能破案，则准出谷；若不能破，则乖乖留下罢。”
二人不假思索，齐声而答道:“我愿一试。”
徐非烟只一叹，便说:“那就听好了，如图中央房屋，其中有命案，而死者乃一对夫妇……”说着，忽如鲠在喉，戛然而止，稍沉默，又复言说:“二人死状大概如此:尸身皆由利刃刺击致死，近门者，后背创伤；远门者，前胸创伤。房门与窗户皆已打开状，窗棂有湿泥土印。而发现尸身者……”
话音至此又止，过了许久，方续话说:“发现尸身之人，正是他们的女儿。近门者为其父，远门者为其母。据此人说，其自下午归家来，见父母不在，往房中寻找，遂发现尸体。其又自言其母常有午睡，其父则院里休息。后经仵作查，二人大概午时（中午十一点至十三点）遇害。午时末报案之后，府衙四处走访，乃知当地与之有仇隙者，有此三人:
甲者，系居住西房的一个教书先生，生的清秀高瘦，自言案发之时，在其房中写作；乙者，系南房的一个屠夫，看来体大形肥，自言午间时，于自家肉案上杀猪；丙者，乃东边的一个药师，也算是身强力壮，言其午时在东山采药。
经当日的调查，此三人自家中至案发地，皆须一个时辰（两小时），而药师家至东山，也须一时辰。另须记，午间曾经下有一场小雨。而此三人皆有不在场证据:
甲曾于午时初（十一点），在西边窄街拐角处，于一女子相撞，随后在阁楼写作。值午间小雨时，凭窗口，又望见那女子走过，一时灵感涌发，因而为之作诗一首。之后，官府也寻得那名女子，其可以为证。
至于乙，午时方至时，曾有养畜人家前来送牲畜，可以旁证。而其当天午使末，曾现宰之后，卖出鲜猪肉于他人，其亦可为证。
再说丙，其自午时初，告别发妻而往东山采药，其妻可以为证。至于归来时，大概午时末（十三点），身上多沾山间黄泥，而筐中的草药，看起来带有新鲜泥土。
案情大概如此罢，至于那夫妇的女儿，自有确凿的不在场证据，再关于此事，已知凶手绝无帮凶。而官府另有一些调查，今准你二人，每人就此事提三问，可要想清楚再说。”
于是吴悔吴华二人，便脑中整理案件始末，吴华率先问道:“那名女子作何证言？”
徐非烟答曰:“女子说:‘那日大约午时初，我拐入窄街，却迎面与那人相撞，各自道歉之后，我便出窄街。须臾，便至集市，方发觉钱囊遗失，然后原路返回寻之，曾因此走过窄街，只是那钱囊，到底还是找不到了。’”
吴华便扶下颌而思，又抬首问:“那写女子的诗内容如何？”
徐非烟答言:“诗道:东风流发挽，小雨裙带藏。”
吴华不舍的问:“那女子……”
徐非烟止道:“你接连三问，皆在一人而已，这可是大忌呐。”
吴华闻言，方转过对象，因而问:“那些猪肉可否在别处买得？”
徐非烟点点首，回答说:“镇上附近的其他屠场离之甚远，纵是买来，也早就发臭。”说罢，便转身谓吴悔说:“华儿已问毕，该你了。”
吴悔思之再三，乃问:“案发地北侧有一山丘，其中可有异端？”
徐非烟一笑，答道:“山丘之上，有几处脚印尚新，除此别无他迹。”
吴悔稍后又问:“那药师的发妻证言如何？”
徐非烟答曰:“其妻言:‘那日午时初，我夫君起身往东山采药，大概午后归来，筐内盛满草药，上头的草药，还沾着雨水，叶茎皆新鲜。只打了招呼后，他便埋头在房中制丹药，如今房中架子上，还摆有许多新制药瓶。’”
至此，吴悔再皱皱眉，最后方问道:“制丹的草药，北丘可有之？”
徐非烟回答:“此乃名贵丹药，除去其中几种寻常草药，余者只有东山可采得。”
徐非烟坐而回思，只稍稍点首，于是说:“既是都问完了，那么便在今日午后告诉我答案罢。只是你二人只可浅谈，不可相互通答。当然，无须担心，你二人自然也会信守承诺。”说罢，便自往衣冠冢去。
二人望着徐非烟远去的身影，也便各自埋首捋思，而渐渐推理之。
须臾，吴华说道:“此案中的凶手，应该便是甲乙丙三人之一，而他们三人自家而行，来回皆须一个时辰，也就是说，凶犯从始至终，一直奔走路途上，绝无一二闲暇，以顾知他事。”
吴悔接着说:“如此，此案难点，便在于如何破解凶手的不在场证据。若是证言无假，则是关键在于证物。”
吴华说:“诗、肉、药，此三物之中，最有异议的，莫过于那诗罢了。”
吴悔说:“不错，但适午间小雨时，按时辰看来，凶手应在往返途中，并无可能身在阁楼或窄街，也就不能见雨中女子走过。除非有人告知之，否则，但就此案来说，似乎过于巧合。”
吴华又说:“猪肉乃鲜货，且于当天午时末，确实曾卖出鲜猪肉。四周无其他屠场，作假之事实难矣。”
吴悔接声道:“若如此，则草药亦是此理，作案之后，再返身东山采药，须多耗一个时辰，就时辰来看，也无此可能。”
王叔望了望窗外，便谓二人说:“既然想不通，就四处走走罢。你爹也常言道:‘万物皆有相通之理，纵是一花一草，也可揭示真相。’”
二人听此话，不禁忆昔往日，抬首而叹息，又相互顾视，吴悔乃说:“王叔说的不错，不如出门走走罢。”
吴华点点首，答道:“嗯，也好。”
于是二人各出门去，吴悔往东边树林走，吴华向西边山头去。
吴悔步至树荫中，隐约而见一揽树藤盘绕如蛇，乃不禁回忆:
那时吴悔年方九岁，正树荫中游戏，抬首偶见树上有青蛇，循藤而上。吴悔再探树梢，则可见鸟巢筑其上。吴悔以为蛇欲食幼鸟，心甚怜之，乃怒而取石击蛇，石中蛇坠，匆忙遁走。
吴悔大喜，快意的说:“侠客就当这般惩恶扬善。”说罢，一回首间，吴步霖已然站立身后，微笑而不语。
但见吴步霖徐徐蹲下，抚着吴悔额头，和而说道:“蛇去则鸟生，然而今日青蛇，明日黄蛇，何时可尽？你难道要保其一世周全乎？”
吴悔一愣，乃哑口而答:“若不能驱之，则必锄之！”
步霖一笑过，言曰:“若蛇食鸟而为恶，那么上有人食鸟，下有鸟食虫，岂不皆当除之？”
吴悔欲争，又面赤理亏，只得喃喃说道:“既是如此，又须侠客做甚？”
步霖大笑，起身而说:“自然造化，自有其规律可循，不可违逆也。数历代王朝权政，依人心而制典法，使犯科害命者，得以法惩之。当然，其中包庇祸连之事屡见不鲜，故不意权谋者，行走世事之外，称为江湖人。如此，江湖之中，便有以除恶为名，随意取人性命者，然后为人称道，号名为侠。那么身为侠客，究竟是看破权势，隐居世外为自安，还是快意恩仇，嘲笑法律为自爽呢？”
说着，又看着吴悔不解的眼神，苦笑的说:“当然，方才我所阐述，亦不过是这几十年来，我游历江湖所感。你还尚小，将来，或许自有体悟罢。”
随后，又突然问道:“今日想学些什么功夫？”
那时孩提，哪里会去深想江湖事，霎时间，便抛之九霄云外，只管一心练武去。
思罢，吴悔再看这儿，心头里五味杂陈。于是反身欲走，竟恰巧窥见那年的老树，朽倒在地，树下覆盖杂草数丛，参差不齐。吴悔哀忧，正转过眼神，忽如迅雷过顶，联此案细节，又再看老树之景，乃捶手醒悟矣。
正是幼雏不绝青蛇口，杂草不死朽树下，究竟此案凶手何人，欲知后事如何，且看下回分解。
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