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蜀道竣工以后的几十年里，不仅为蜀国把守北大门提供便利，而且也大大促进了蜀国同秦国和中原诸国之间的贸易，其中受益最多的便是地处要塞的苴国。这些年，苴国在杜葭萌的治理下，国立大大得到了提升，版图也扩张不少。他对于蜀国始终还是有一种无法割舍的亲情，一直死心踏地追随蜀国，对秦国则采取对抗的姿态。
一直以来，巴、蜀、苴三国渊源颇深。就拿刚刚驾崩的三位君侯来说，苴候杜冽和蜀王杜瑟是堂兄弟，苴候杜冽和巴侯鲜是表兄弟，巴侯鲜则是蜀王杜瑟的盟友，并差点成为其妹夫。
然而，乱世之下，生存不易，宗法血缘关系常常也会受到挑战。
巴国至上次丢失最后一道盐泉后，由于楚国不断紧逼，被迫向北发展。随着北进，巴国对蜀国、充国和苴国利益的影响越来越大，发生的摩擦就越来越大，尤其苴国的感受最为明显。苴国受到巴国侵扰之后，杜冽不仅不主动向蜀国求援，反而一心想借助希腊大军的力量，牟取蜀地，从而成为引起蜀国疫情的帮凶。
如今看来，巴、蜀、苴三国要想像过去一样精诚无猜已经是不可能了。
。。。。。。
此时，蜀王杜成正在犹豫是否派大军讨伐苴国。
苴国对于蜀国来说非常重要：它若投靠秦国，则会变成秦国入侵蜀国最好的跳板；它若一心追随蜀国抗秦，则会成为秦国最难逾越的屏障。
苴、蜀本如兄弟，然而苴国这次却做出了对蜀国最大的背叛，并间接导致了蜀王杜瑟的驾崩，这让新君杜成感到十分的震惊和愤怒。眼下他已经得到确切消息，希腊已经从恒河流域撤军，因此蜀国来至西方的威胁已经解除，现在要一举消灭苴国并不是什么难事。
然而在继墨、簇锦和季姚的几番规劝之下，蜀王杜成最终采纳了他们的建议，决定先派他们去苴国打探一番。
易容后的三人一早从蜀都出发，第二天下午便到达苴国都城土费。
城门口迎接他们的便是新即位的苴候杜鹏，在他身后还站着上次江州城上追随其左右的干瘪老人。
杜鹏对继墨等人表面上比较尊重和亲近，然而其眼神总是不断躲闪，表情中也透出些许不自然。
干瘪老人则时不时地用眼瞥视三人，嘴角歪向一侧，在似笑非笑间，流露出丝丝寒意。当他目光正好与对方碰在一起的时候，却又赶紧咧着大嘴直笑，露出几颗稀疏的黄牙。
继墨早就注意到老人怪异的表情，便用肩膀靠了靠簇锦和季姚，眉眼抽动几下，给她们示意。然后，他瞅准机会，忽然转头，用眼睛死死地瞪着老人。可怜的老人便立刻像受到了惊吓，赶紧把目光挪开，迅速地低下了头。
继墨一直觉得此人好似在哪里见过，可是一时间怎么都想不起来。
正在此时，他觉得自己肩膀被靠了一下，转头看去，簇锦正用夸张的嘴型在告诉自己什么。忽然，他明白了簇锦唇语表达的字眼，便以同样的夸张的嘴型，转述给旁边的季姚。
季姚看后，也立刻明白过来了，顿时目瞪口呆起来，不禁脱口而出，“杜灿”！
她声音不大，然而老人听到后好像被雷击一般，而后故作镇静，尴尬地上前拱手道：
“哦。。。。。。哦，这位公子是在叫老夫吧。老夫正是杜灿。不是阁下该如何称呼呢？”
此时的季姚和簇锦都已经易容，而且男扮女装，杜灿当然认不出来。
继墨见状，赶紧上前解围。他故意蜷缩起身体，一边老态地抚摸自己的长须，一边走近对方，然后回礼道：
“原来是公子灿啊，我等方才真是失礼了！我等奉蜀王之命，出使苴国，何敢言名啊？”
杜灿疑惑地看着继墨，半天没有回过神来，似乎对方勾起了他许多回忆。良久之后，他深吸一口气，尴尬地笑了笑，然后地下了头，同时自顾自地咕哝起来，期间还不时地摇头。
很显然，他对三位蜀国使节也是有一种似曾相识的感觉。
一番调整之后，杜灿立刻堆出笑容，故作亲近地说道：
“诸位使节很像敝人的几位故友，方才相见，情绪有些激动！要知这几位故友当年可是年轻有为，名扬四海，一直让敝人佩服不已。只可惜了。。。。。。唉，他们若能活到现在，一定也如诸位一样，气宇轩昂，神采奕奕！不像老夫，已是垂垂老矣！”
他始终咧开嘴，保持着笑容，嘴里稀疏腐烂的黄牙尤其显眼。。。。。。
苴国都城土费不算大，风格依然跟蜀都很像，只是显得更加的简约、朴素，正如其国君的穿扮一样。就连继墨、簇锦和季姚私下都不禁赞叹苴国历任君主称得上是勤俭务实之人。
继墨做事不喜欢兜圈子，做太多的铺垫，当大家落座以后，也不客气，便按照蜀王的意思，把马忠的供词拿了出来，呈给了杜鹏。
杜鹏看了供词后，脸色大变，双手开始不停抖动，眼睛却依然盯着供词发呆。良久，他深吸一口气，长叹一声，闭上了眼睛。当他再次睁开眼睛的时候，脸色便开始变得严肃和毅然起来。
他缓缓将供词收起来，置于一旁，并没有做任何的评价，只是幽幽地说道：
“想当年，苴开国君主乃是蜀王杜尚之弟，多年一心辅佐蜀王，屡建奇功。后来蜀王灭昔阝、平周二国，封其为汉中侯置藩属苴国，替蜀国驻守北疆。说是开国为君，实与流放无异。苴国境内尽是险峻山峰，可耕种之地极少，百姓贫苦，常食不果腹，与富足强盛的天府蜀国相比，乃是天地之别。然而，蜀国并未因此给予苴国一定支持，反倒是巴国显得更慷慨一些。蜀王又如何知道苴国地处偏僻，与秦楚对峙，处境有多难啊！”
“近年，楚军大举西进，巴国之危，天下皆知。上次若不是秦国相助，巴国早已亡亦！因此，巴国被迫北进，然而此举已让充国如芒在背，苴国也同样受到了挤压，使得原本的盟友之间不断发生摩擦。期间，蜀国国力衰弱，水患泛滥，自顾不暇，并无有效手段阻止巴国北进。难道蜀王上下感受不到充国和苴国已经危在旦夕了吗？蜀国无法拯救苴国，苴国总得设法自救吧！”
继墨听罢，虽觉得杜鹏所言有一点道理，却仍觉得他手段太过低劣，不仁不爱，而且目光狭窄短浅，说道：
“然而，亦不应置华夏九州于险境也！”
杜鹏没再辩解，只是低头，默不作声。
杜灿见状，咬了咬牙，站了起来，说道：
“此番计谋乃是老夫献出，其实施和监督亦是老夫所为，老夫愿受任何处置！”
杜灿还要继续说，却被苴侯杜鹏制止。
。。。。。。
继墨三人返回蜀国不久，巴国便下定决心将都城北迁。然而，巴国此时国土已经锐减，北边纵深不够，只能向充国求地，欲在故地阆州建都（公元前588年，充国脱离巴国，辖阆州之地）。阆州地大，临近古蜀交通要道，对于充国乃至古蜀都意义非凡。因此，充国自然不肯答应巴国的条件。于是，巴国决定孤注一掷，在苴国地帮助下，贸然向充国发动突袭，并最终吞并了充国，并建都阆州。
充国地处巴蜀两国之间，因为它的存在，巴蜀两国不用直接接壤，如此以来，便少了很多摩擦，多了不少合作。现在巴国吞并充国之后，便与蜀国的整个东南方接壤，使得蜀国感到了强烈的敌意和危险。同时，充国多年来一直都是蜀国最好的盟友。因此，蜀国对于此事再也无法容忍，便举重兵讨伐巴国。
于是，在接下来的一段时间里，巴蜀两国不断的发生着大规模的战争。
巴国由于盐泉全部丢失，国力极具衰退，再加上巴地铜矿少，开采能力有限，使他们无法普遍使用金属铠甲，只能将藤条用烟火焙干，编制成藤甲，用坚木制成盾牌。在此情况下，巴国哪里是蜀国的对手，连连吃败仗。
正在此时，蜀王杜成却不幸染上疾病，不久便撒手人寰。年轻的太子杜芦仓促即位，即开明王朝第十二世蜀王。
见此良机，巴国决定举全国之力与蜀国决战。
这一次，苴国再次勾结巴国，派遣熟悉蜀地情况的士兵支援巴国大军，一同攻打蜀国。
蜀王杜芦早得到巴苴合流的消息，于是将蜀军中的老弱伤残做为诱饵，引巴军主力深入，然后顷巢围剿，将巴国大军打得几乎全军覆没。
大获全胜的蜀王，决定趁胜攻下苴国，废除国君杜鹏，另立苴侯。不久之后，蜀王便开始向剑门关附近屯兵十余万，准备寻机攻破葭萌关，直取苴都土费城。
得知蜀王境外集结的消息，苴国君臣早就吓破了胆，于是决定一面死守葭萌关，一面向秦国求救。同时，苴侯杜鹏派人告诉蜀王杜芦，如果蜀国敢对苴国发动攻击，自己便会立刻撤回驻守明月峡栈道的军队，并主动将秦军迎进苴国，到时候蜀国则会自身难保。
。。。。。。
与此同时，在秦国朝堂之上，一场激烈的争论正在进行。
眼见下面大臣七嘴八舌，秦惠王嬴驷故意咳了一声，见四周顿时安静之后，才缓缓说道：
“苴国既然派使者来求救，寡人总不能一直不表态，让使者一直耗在此处吧。当下我大秦国力昌盛，总是要做一些替天行道，为天子分忧之事才是啊！”
说道此处，他再次咳了一下，低头看着地面，竟然忍不住笑了起来，表情难以言表。
张仪知道自己若不先发言，其他大臣是不会发言的，于是上前拱手说道：
“以微臣之见，大秦可继续去征讨韩国。当下大秦应与魏国、楚国亲善友好，然后出兵黄河、伊水、洛水一带，攻取新城、宜阳。然后大军开近东西周公国都城，控制象征王权的九鼎和天下版图，挟天子以令天下，则各国不敢不从，此乃陛下之大业也。俗话说，要博取名声应去朝廷，要赚取金钱应去集市。当下黄河、伊洛一带以及周王室，不正像是天下之最大集市和朝廷吗？陛下不去那里争雄，反倒纠缠于与远方戎狄小族争斗，此非帝王之大业也！”
秦王驷听完以后，微微点头，没有评论，只是将目光向着下面的群臣扫视了一遍。
张仪身旁的都尉墨跨步上前，拱手道：
“微臣附议，丞相所言有理！”
群臣见状，也纷纷拱手，齐声说道：
“臣等附议！”
此时，只见人群中一个年轻的身影横跨出来，拱手道：
“大王，司马错有不同看法！”
群臣见司马错出来反对丞相张仪的主张，都觉得有些出乎意料，于是乱哄哄的议论开来。议论的内容无非就是司马错身为客卿，不仅年轻而且官阶低下，怎么可以忽然冒出来反对大名鼎鼎的丞相的主张呢？
秦王驷又干咳了一声，见下面肃静后，问道：
“有何好议论之处？总应让人把话述说完整吧！。。。。。。司马爱卿，还请阁下详细述说！”
司马错微笑着回头看了看群臣，然后说道：
“楚国一直都是秦国心腹大患，也是将来秦国一统天下最大的障碍。巴人失盐泉，再迁都阆州，已使得楚国获得巨大的国土面积和发展空间。假以时日，楚人必会西进吞并巴国，然后再灭蜀国，占领整个巴蜀大地。楚得巴蜀，便可得天下！难道真要等到楚国壮大到无法制衡之时，秦国才愿意出兵钳制乎？届时，大秦即便有心，也恐无力，一统天下的霸业便会毁于一旦。由于其他诸侯与巴蜀两国并不接壤，当下能够直接阻止楚国继续强大的只有秦国！大王应该抢在楚国之前吞并巴蜀之地，否则将会后患无穷。”
听到此处，群臣之中已经有人开始点头称是。
“欲使秦国富强，必先开拓疆土；欲使军队强大，必先让百姓富庶；欲成就帝王大业，必先树德立望。此三具备，帝王大业便水到渠成。现在秦国地小民贫，应从易事做起。蜀国乃西南偏僻之国，当代国君已经昏庸，行事如同夏桀、商纣；以秦国之强兵攻蜀，则如狼入羊群。攻占其地，以扩秦国疆域，夺其财富，以养百姓，秦军不须有大的伤亡便可使之屈服。吞并一国而天下不以秦国**，获取大利而天下不以秦国贪婪，此乃一举两得、名利双收之举。”
“大王若是攻打韩国、劫持周天子，便会恶名远扬，却不一定能获取实际利益。蒙受不义之名，攻打天下人所不愿攻占的地方，甚是危险亦！周朝，乃天下尊崇之王室；韩国，乃齐国之亲睦友邦。周朝自知将失九鼎，韩国自知将失领土，两国必将齐心合力，共同谋划，求得齐国、赵国之援助，并与有旧怨之楚、魏和解，甚至不惜将鼎送予楚国，将土地割让给魏国，对此，大王只能束手无策。此乃危险所在。故，此时进攻巴蜀方乃是最为稳妥之上策。”
都尉墨听罢，立马反驳道：
“蜀道艰险难行，更何况大军、战马及重械要从上面通过，秦军此行恐犹如进入了鬼门关！将军此乃是至大秦将士生死而不顾，何故？”
司马错没有直接回答，淡然说道：
“若无苴国重兵死守要塞，秦取蜀地犹如探囊取物。今蜀国与苴国反目，与巴国大战未休，且新君初立，这些皆是天赐良机也！若蜀、苴和解，亦或蜀灭苴后自守要塞，则大秦再想夺取蜀地，不知要等到何年何月也！”
眼见群臣此时已是纷纷点头，发出一片赞许之声，张仪感觉到有些出乎意料，这还是他为丞相以来，第一次遭遇反转，偏偏对方还是一个年轻且位卑的客卿。
张仪将目光投向了身边的都尉墨，发现他此时脸色发黑，似乎比自己更激动。
都尉墨见张仪看着自己，便立刻用夸张的唇语提醒他。
张仪见都尉墨的唇语，便立刻眼睛一亮，然后回头用凌冽的眼神看着司马错，说道：
“若本官没有记错的话，先生虽祖籍在秦，却从小在蜀地长大。然而今日之言，似乎又对蜀国恨之入骨，欲置之死地而后快！何故？阁下携个人情绪为大王献策，置大秦霸业和千万将士之安危而不顾，意欲何为？”
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