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汤三勺授意应城狱掾，要他整整李员外，逼他家人交出宝物。狱掾保证说：“一定完成大人交给的任务。”汤三勺拍拍他肩膀说，好好干，前途无量。狱掾回去就直接找来狱老大，客气地问：“新来的李员外跟你同仓吗？”
“是的，大人。”
“有没有给他过两关？”狱掾递给狱老大几颗荔枝，狱老大迟疑了一下，感激地接了。
“小人之前跟李员外熟悉，大人没吩咐要整他，所以没让他过两关。”
“你回去让他过两关。”狱掾拍示意狱老大吃荔枝，“你懂的。”
所谓过两关，就是钻裤裆，骑牛牛。这种把戏，就是老囚犯整治新囚犯的手段，其实是变相敲诈，家里有钱的囚犯，家人不忍心让他在里面受苦受整，就花钱买通狱掾，狱掾收了好处，给狱老大打招呼，囚犯在里面就平安了。
李员外自从进了监牢，十几个囚犯挤在不足二十平方的监牢，对于养尊处优的李员外来说，犹如掉进了万丈深渊，他不知道，还有更恶劣、更痛苦的事情等着他。
狱老大肩负使命回到牢房，他召集几个囚犯骨干，神秘地耳语一番，骨干们心领神会，目光齐刷刷望向李员外。李员外蜷缩在阴暗潮湿的角落里，六神无主。
狱老大走近李员外，不客气地说：“李员外，你初来乍到，要接受考验。”
“接受什么考验？”李员外惶恐地望着狱老大，还有狱老大身后凶巴巴的骨干。
“你要过两关，这是号子里的规矩。”
“老大，求求你放过我，等我出去后我会好好地报答你的。”李员外哀求道，他听说过牢里折磨人的把戏，他一生顺顺当当的，哪里会想到会有今天？
“李员外，别做梦了，你能不能出去，还说不定呢。”狱老大使个眼色，两个骨干跳上去，把李员外架下来，按着。
“李员外，你就认命吧。第一关——钻裤裆。”狱老大声音刚落，监牢里最矮小的囚犯神气地站在李员外面前，正对着他，双腿分开，露出空档。矮囚犯笑意盈盈，很享受地等着李员外来钻。
李员外用哀求的眼神望着狱老大，狱老大铁石心肠地说：“钻啊！”一名骨干踢一脚李员外，李员外痛的“啊”一声，还是没动。
两名骨干动手揍了李员外一顿，然后架着他，往矮囚犯裤裆钻。李员外身不由己，被迫从矮囚犯裤裆钻了过去，钻过去后，他流泪了。
“第二关——骑牛牛。”狱老大刺耳的声音，像刀一样切割着李员外的心，天啊，我怎么会落到这种地步？该死的陈掌柜，你设计陷害我，我出去了，一定饶不了你！
一个胖而健壮的囚犯，威风凛凛地走向李员外，两个囚犯骨干威胁李员外配合，李员外想起刚才那顿拳脚，恐惧感袭上心头，他屈辱地拱起后背，任由胖囚犯骑上去。李员外驮着胖囚犯，在囚犯们的吆喝声中，极其艰难地挨了一圈。胖囚犯以胜利者的姿态，从李员外后背溜下来，眼泪顺着李员外的脸颊流下，他尝到苦涩的滋味。
囚犯们要李员外继续骑牛牛，李员外不肯再骑，赖在地上不动。
几名囚犯骨干马上打他，有的打他脑袋，有的踢他身体，一时间，李员外只觉得浑身疼痛，在密集的拳头下，他一边喊救命，一边爬向牢门口。爬到门口，他向着外面大喊：“救命啊！救命啊……”
喊声惊动了巡查的狱卒，狱卒跑过来，喝住施暴的囚犯，厉声说：“干什么？”
“主管，我被打了，我要见狱掾。”李员外依在铁门上，无力地说。
狱卒认出是李员外，同情他，就开门带他见狱掾。狱老大在众人面前丢了脸，心中愤愤不平，他想，你还敢告状，从来没有人敢不舔冰棍的，等你回来，有你好看！
李员外一见到狱掾，就像孩子见了娘一样，他急切地说：“大人，牢里的人侮辱我，你要罩着我呀。”
“李员外，你也是明白人，进了这种地方，你不破点财打点一下，哪里能行？要不，你让你家人去找知县大人？”狱掾牢记着汤三勺的叮嘱，给他指点迷津。
“大人能给个方便，通知我家人去找知县大人吗？”李员外想起刚才的遭遇，不寒而栗，现在狱掾给他一根杆，他顺势爬上。
“看在我曾经吃过员外一次酒席的份上，我就送你个人情，这样吧，你写几个字，我替你捎出去。”狱掾达到预期目的，顺水推舟。
李员外匆匆写了字条，折了交给狱掾，末了，他有点恐惧：“大人，我担心回去又被他们打，你去治治他们，你的恩德，没齿难忘。”李员外赖着不肯走。
“好吧。”狱掾答应了。
李夫人中午去汤府找汤夫人，汤夫人正在午睡，管家说：“夫人，你坐下喝口茶，等夫人睡醒了我通知她。”说罢，管家殷勤地给李夫人搬椅子倒茶。
李夫人看看天，快要下午了，想起自家老爷还在牢里受苦，她赶忙从袋里掏出几枚铜钱，塞到管家手里，恳求道：“请管家通融一下，你告诉你家夫人，就说李夫人带祖母绿看她来了。”
管家一听，忙把铜钱放兜里，连声说：“好的，夫人请稍候，我这就去通报。”
不大一会，汤夫人满脸春风地迎出来，亲热地说：“李夫人，好久不见，我好想你哦。”
李夫人开门见山地说：“汤夫人，我今天无事不登三宝殿，我是求你来的。”说完，她把包得严严实实的一件东西，小心地交给汤夫人，“这是剩下的那只祖母绿，夫人那么喜欢，就送给夫人好了。”
汤夫人一听，伸出去的手，犹豫了一下，又缩了回去，她故作为难地说：“这是你家的传家宝，我怎好夺人所爱？”
李夫人拉过汤夫人的手，把祖母绿硬塞给她，说：“钱财身外物，如果这祖母绿能换我家老爷平安，也值了。”末了，她又说，“我想，夫人不会令我失望的。”
李夫人送出了祖母绿，带着忐忑的心情离开。汤夫人拿着梦寐以求的祖母绿，看着李夫人渐渐远去的身影，不禁百感交集。
……汤三勺知道祖母绿已经到手，高兴之余，他开始担心：收了李员外的好处，下一步该怎样走？汤三勺想问计马哈哈，转头找他，却不见踪影。这家伙，又去斗蟋蟀了。
汤三勺走到门口，见到马哈哈与几个差役聚在树头下斗蟋蟀，玩兴正浓。汤三勺喊道：“马师爷，玩完没有啊？”
马哈哈回头看到汤三勺站在门口，马上起身，小跑过来，说：“大人，有事请吩咐！”
汤三勺微微一笑，说：“师爷，你老玩蟋蟀不腻吗？过来聊聊天。”
汤三勺引着马哈哈来到屋后僻静的树下，他看一眼周围动静后，说：“祖母绿已经到手，李员外该怎么办？”
“论罪，李员外还杀不了；但也不能轻易放了，放了，我们抄了他的家，这不好解释。还有，陈掌柜这边的事不好圆场。”马哈哈思前想后，仔细把当前形势分析清楚。
“不能杀，也不能放，我可是收了他家的礼的。”汤三勺说出自己的担忧。
马哈哈转了两圈，献计道：“把他单独关两天，也许这两天会有更好的办法。”
“也好，你去通知狱掾处置吧。”
马哈哈出去了，汤三勺有点口渴，他打算回衙门喝水。刚进门，有差役来报：“大人，知府大人的信使在里面等着。”汤三勺一惊，赶忙加快步伐。
信使跟汤三勺是熟人了，汤三勺握住信使的手，抱歉地说：“兄弟，不知你到来，有失远迎！”
“大人客气了！跑腿是小人的分内事，大人客气小人就浑身不自在。”信使谦虚地说。
“兄弟此番前来 可有什么好事？”汤三勺转入正题。
“小人此次前来，带了知府大人的口信，一是知府大人想知道私吞贡米的三兄弟有没有消息；一是知府大人打听李员外贩卖私盐的案子办得怎样了。”信使口齿伶俐地复述知府大人的意思，他边说边观察汤三勺的反应。
汤三勺暗想，糟糕了，李员外的事竟然惊动了知府大人，看来这件事很棘手。汤三勺毕竟老奸巨猾，他故作镇定地听完信使的口信，然后说：“兄弟长途跋涉也累了，先吃饭，再玩玩，我这就找狱掾了解情况，明天回复你。”他对着门外喊道：“吴捕头，你进来一下。”
吴捕头听到传呼，立马跑进来，汤三勺吩咐道：“捕头，你带信使到爽春楼用餐，记住，不要怠慢了贵客哦。”
吴捕头愉快地领命而去。
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