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小西施成了李员外的人，那么常来杂货铺也就顺理成章成了他的财产，他无暇兼顾杂货铺的生意，于是全权委托憩园李管家打理杂货铺事务。李管家兴致勃勃地走马上任，鉴于佣人甲佣人乙的合格表现，李管家决定通通留用她们。李管家按照李员外的意思，把常来的招牌改为祥来，虽然是一字之改，却代表着一个新阶段的开始。换招牌那天，李员外亲临现场指导，换下来的旧照牌，李员外斩钉截铁地说，“烧掉！”于是，随着一缕浊烟的升起，大眼木的时代一去不复返了。
某天一早，马哈哈迎着朝霞，晃悠悠地踱进盐铺，这是应城**官盐的盐铺，铺内物品长年受到盐气的侵蚀，有些物品表层已开始剥落。马哈哈才过门槛就喊道：“陈掌柜，早啊！”
陈掌柜从腻黑的算盘上抬起头，无精打采地说：“你早，马师爷。”才说完，他就哈欠连连，一副疲劳的样子。
“陈掌柜一早就累成这样，怕不是昨晚到爽春楼爽歪歪吧！”马哈哈下流地说，一旁的女佣装作没听见，低头做事。
“马师爷真是抬举我了，我一把年纪，家里那头河东狮还敷衍不了呢，哪有精力到外面快活？马师爷一早过来，是无事不登三宝殿吧？”陈掌柜也是精明人，从马哈哈进门那一刻起，他就猜出有事找他。
马哈哈看一眼旁边的女佣，他凑近陈掌柜耳边说：“知县大人要求盐铺歇业三天。”
“歇业三天？这会影响居民的生活的，要歇业，也得提前出告示哩。”提前出告示是盐铺一贯的做法，陈掌柜不知道知县大人葫芦卖什么药。
“要的就是这个效果，这是大人的意思，你别问原因，要管好自己的嘴巴，别人要是问起，你就说是查仓盘点，记住了！”马哈哈叮嘱他。
一个时辰之后，盐铺关门，盐迹斑斑的木门板上贴了一张纸，上面写着几个苍劲的字：本铺歇业三天。
盐铺歇业的消息，像瘟疫一样传开，那些来不及买盐的居民，除了跺脚骂娘，别无良策。佣人甲听到这个消息，幸运地说：“幸好我前天买了一袋盐，够用一阵子了。”
佣人乙埋怨说：“这盐铺怎么说歇业就歇业，叫人措手不及，搞什么鬼。”
两人正在议论时，一名顾客走进来，他东瞧瞧，西望望，眼神闪烁。佣人甲热情地问道：“老板，请问你要买什么？”
顾客神秘地说：“这里有盐卖吗？”
“你买盐到盐铺，我们这里不卖盐。”佣人甲说。
“可是盐铺歇业了，这该死的陈掌柜，说关门就关门了。”顾客大发牢骚，失望地离开。
李管家听到外面的嚷嚷声，他出来问：“刚才那客人要买什么？”
“盐。”佣人乙抢词。
“盐铺歇业三天，应城怕要断盐了。”佣人甲说。
李管家“哦”了一声，正要返身进去，门外闯进一位壮汉，他大声吆喝道：“盐铺关门了，你们这里有盐卖吗？”他靠近佣人甲，佣人甲闻到他浓郁的口臭味儿，她下意识地歪歪头。
“我们这里只卖日杂，不卖盐。”佣人甲解释说。
“没有盐吃，哪有力气干活呀？”壮汉愤愤不平地埋怨道，好像他买不到盐是祥来杂货铺的错。
待壮汉走远后，佣人甲自言自语说：“今天都有两个人来要买盐了。”
李管家仿佛没听见似的，默默进了内室。
第二天，有三个人来祥来杂货铺问，有没有盐卖？佣人甲说，没有。
第三天，有四个人来祥来杂货铺问，有没有盐卖？佣人乙说，没有。
熬了三天的应城居民们，终于迎来了第四天的曙光。一早，居民们在盐铺外面排起了长龙，大家都在想，这次多买几包盐回去，有备无患。
在大家的千呼万唤中，盐铺终于开了一扇门，陈掌柜闪身出来，在门板上贴了一张纸，上面写着：食盐涨价，每包两个铜钱。
前面的看了价钱，心中不满，开口骂娘：“前几天还卖一个铜钱一包，歇业三天就涨了一倍价钱，这不是要喝我们的血吗？”就这样一个传一个，不满的情绪一下子蔓延开来。有几个激进的居民，不断地煽动其他人的不满情绪，企图闹事。
这时候，吴捕头带着一队捕快及时出现，捕快们手拿木棒，凶神恶煞地维持秩序。捕快的出现，镇住了要闹事的人，他们看着捕快手里的木棒，无奈地安静下来。
吴捕头敏捷地跳上街边的石狮子上，站稳后，他高声说：“居民们！盐铺是做生意的，在商言商，盐价上涨，你可以买，可以不买，愿者上钩。如果闹事，那是犯法的！请大家不要以身试法。”
吴捕头说完，跳下来。人们议论了一阵，陆续走了一部分人。余下的人带着满腹不满，缩减了买盐的数量：要买四袋的，只买两袋；要买两袋的，只买一袋。
盐铺涨价的消息，人们奔走相告。李管家第一时间知道这件事，他心中有个想法：私盐利润高，可以考虑做。
李管家有了想法，就迫不及待地赶到憩园，向李员外提议道：“员外，现在官盐价格高，是不是考虑做私盐？”
近几天有关盐的消息，李员外也有听说，他说：“做私盐有风险，不可贸然行之。”
“我们可以拉上陈掌柜一块干。”李管家早就想好了。
“陈掌柜是知县的人，就不知他肯不肯下水。”李员外有点担忧，毕竟人心难测。
“人为财死鸟为食亡，有钱赚，谁不动心？我去试探他。”
“好，我等你的好消息。”李员外站起身，亲自送李管家出门。
事不宜迟，李管家出门后，直接去盐铺找陈掌柜商量。陈掌柜沉吟一会说：“这么大的事，你叫李员外来说吧。”
李管家拍胸脯说：“不用了，我能代表李员外，利益五五分，你负责供货，我们负责销路，怎么样？”
“既然你这样说，那好吧！就这样说定了。”陈掌柜跟李管家定了密议，就送李管家从后门走。
半个月后的一天夜晚，马哈哈来到祥来杂货店，邀请李管家去爽春楼快活。李管家好久没去开荤了，马哈哈的邀请，正中他下怀，他临出门时交待佣人甲，如果没什么生意，就早点关门吧。说罢，随马哈哈朝爽春楼走去。
晚上，白天的暑热渐渐消退，昆虫们不失时机地出来凑热闹。香花树下，李员外和小西施各躺一张躺椅，各有一个丫鬟在旁边摇扇子，两人东一句西一句地海聊。正聊得入迷，忽有仆人来说：“老爷，盐铺陈掌柜找你。”
李员外一时纳闷，陈掌柜怎么找来这里了？他一边想一边往外走。见了陈掌柜，李员外问：“掌柜的，什么事这么急？”
“有一批低价盐运到，没地方存放。所以来找你。”陈掌柜显得很焦急。
“你找李管家去办啊。”李员外心里责怪他不该到这来，但嘴上没说。
“我到祥来杂货铺找他了，佣人说他出门了，也不知道去哪里。”陈掌柜如实相告。
李员外沉默着。陈掌柜催促道：“你倒是拿主意啊，难不成把盐退回去？”
“这样吧，盐先存放在憩园，明晚必须运走！”李员外咬咬牙说，他想，放个一晚半晚的，应该不会有什么问题。
于是，李员外进入憩园，打开侧门，也不敢惊动仆人，他和陈掌柜一起动手，费了九牛二虎之力，才把一车食盐卸下，搬进憩园的杂物房藏好。弄完之后，李员外告别了陈掌柜，回去重新洗澡。
吴捕头传达汤三勺的命令，全体捕快晚餐统一在县衙食堂吃，吃饭后一律不准外出，在宿舍待命。众捕快都在揣测晚上执行什么任务，捕快甲心直口快，忍不住问：“捕头，这神秘兮兮的，晚上有什么劲事？完后有夜宵么？”
“就你多嘴，不该问的别问。至于宵夜，我想应该有吧，如果没有，我请大家吃。”吴捕头近来发点小财，上次抓捕大眼木后，尽管没抓到，但知县大人给了他一点钱，说大家辛苦了，拿去吃顿饭。吴捕头呢，把钱私吞了。
午夜时分，众捕快熬不住疲劳，纷纷打瞌睡。汤三勺精神抖擞地走进吴捕头宿舍，对他说：“集合队伍，出发！”吴捕头马上逐间宿舍喊人，不一会儿，集合完毕。
汤三勺神情激昂地说：“兄弟们，我接到线报，说李员外藏私盐，今晚任务的目标——憩园！大家打醒精神，不要让李员外跑了。任务完成后，我请大家宵夜。”
“一定完成任务！誓捉李员外！”大家群情激奋，跃跃欲试。
“出发！”吴捕头喊出铿锵有力的一句话。
午夜的街头静悄悄，天上的星星眨着眼。除了夜游的东西，什么都睡着了。
吴捕头首先靠近憩园前门，他挥挥手，众捕快迅速散开，把整座憩园包围了。接着，他用力地敲门，敲门声在寂静的夜中，特别的响亮。
“谁呀？三更半夜的，搅人清梦。”门卫一边都囊，一边来开门。
门一开，众捕快蜂拥而入，差点把门卫挤倒，他借着昏暗的灯笼光，看清了捕快的制服，于是乖乖站在一旁，任由捕快们奔向后院。
捕快们打着火把，在后院的杂物房搜出一批食盐。汤三勺看到李员外只穿内裤被押下来，心里有种难以言状的快意。李员外一见汤三勺，忙说：“知县大人，误会，误会！”
“李员外，你贩卖私盐，赃物在此，证据确凿，吴捕头，把他拘回去！”几个捕快如狼似虎般扑过来，把李员外绑了，押走。
小西施看了这一幕，一下子瘫在地上。
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