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却说楚军三战三捷，士气高昂，将士们纷纷纷纷鼓噪加速进军，一举拿下鄙城。斗椒本欲稳扎稳打，大将钟毅、伯廉却力请进军。高虎道：“我军士气正高，正如满盈之湖水，不可强抑也。且这殽水之侧，俱是平原，一览无余，纵有埋伏，又何惧哉？”宋玉前番大败，正心中惶恐，心道：晋军拢共不过万余人，如今败了三阵，恐怕所余不过三五千众，此正是捡便宜之时也！于是出列做慨然之色道：“玉愿为先锋，将功折罪。”斗椒虽是主将，却不能不考虑将士们请战的心情，沉吟片刻后，将大军分为三部，前军两万由宋玉率领，直扑鄙城；钟毅、伯廉各领军一万，护持左右；斗椒自领大军随后跟进。全军加速，直扑鄙城。宋玉引兵急进，却被李信领三万军抵住，一阵厮杀，不免又是大败，幸有斗椒接应，才得脱身。然而二万大军，又折损五千。斗椒大怒，斥道：“汝引二万精锐，战数千之敌，居然还能大败，简直蠢如鹿豕也！”宋玉大叫冤枉道：“那李信之兵，不下数万，岂止数千乎？”斗椒道：“败军之将，兀自狡辩！来人，拖出斩之！”高虎死死劝住，道：“大敌当前，斩我大将，恐伤士气。”斗椒强忍怒气，喝道：“看在诸将面上，饶你一命。然而死罪可免，活罪难逃，拖下去，重打三十军棍！”众将不敢再劝，于是宋玉被拖出账外，结结实实揍了三十军棍。行刑的军士恼恨宋玉无能丧师，手下并不容情，直打得宋玉鬼哭狼嚎，哭爹叫娘不提。
宋玉被送回营帐，心道今日明明对敌数万大军，为何斗椒老儿咬定数千？莫非这厮一心要取我性命也？
楚军大帐内，待诸将散去，高虎小心翼翼道：“我今观敌军阵势，恐果有数万之众也。听闻郑伯素来与姬无忧交好，莫非是郑国援兵？”
“恐怕不止是郑国，老夫刚得到情报，卫国也出兵了。三国联军，大约三万余人。”斗椒淡淡道。
高虎不解道：“那将军今日为何如此？”
斗椒道：“我军连番获胜，骄气日渐。如此下去，驾驭不易，恐中敌人奸计。这宋玉愚蠢无能，又喜欢指手画脚，正好让此人领了这场败仗，也好让将士们清醒清醒。”高虎省悟道：“原来如此，那之前将军要杀那宋玉，也是吓唬于他的吧？”斗椒森然道：“非也，若无你等求情，老夫今日正好趁势斩了此等小人。”高虎心中一惊，变色低首，竟不敢直视斗椒。斗椒道：“奋之（高虎字）勿惊，老夫痛恨无能之人居高位，却素来欣赏有才之士。汝之忠勇，正是国之栋梁也。”高虎急忙拜道：“蒙军主赏识，敢不效死！”斗椒笑吟吟将高虎扶起，正待勉励几句，忽闻账外报道：“晋军主将姬无忧于阵前请斗将军一会。”
斗椒与姬羽会与阵前。
姬羽道：“斗老将军，作为晚辈，羽已退避三舍以示礼敬，老将军何故咄咄逼人耶？”
斗椒笑道：“汝佯败三阵，不过为赚我军入伏耳。汝以为得了郑卫二国相助，能瞒过老夫耳目么？此等雕虫小技，徒增笑耳。”
姬羽叹息道：“不愧为与夫子齐名之人，姬羽佩服。如此只好请老将军明日堂堂正正一战。”
斗椒大笑道：“老夫固知有才之人多自负，若不能当面败汝，谅汝必不能服气。”于是二人相约明日决胜，斗椒于城外三十里安营。
斗椒回营，召众将军议。宋玉斗胆问道：“老将军今日为何不一鼓而战，反而与敌将谈笑风生。”斗椒睨视道：“胜败之道，在于主将一心。今姬无忧诱敌三舍，必然包藏祸心。老夫岂能中计？汝问出此等无知之言，无怪乎连战连败！”诸将闻言哄笑，宋玉面红耳赤而退。
高虎恐宋玉面子上下不去，忙问道：“既如此，军主必有克敌之计？”斗椒傲然捋须道：“料来无非趁夜劫营罢了。——听我将令：钟毅、伯廉，汝二人各领本部兵马，于城门左右设伏，敌将若出城，不必理会，待其败退之时，趁势掩杀入城！高虎，汝可于营中多挖陷坑、多置干草，待晋人杀来，举火为号，务要全歼来敌！”众将肃然领命。宋玉听斗椒安排井井有条，感觉此战断然要胜，不愿放弃捞军功的机会，硬着头皮问道：“敢问末将有何职司？”斗椒厌恶地看了他一眼，道：“汝可领后军于殽水扎营，只要守住后路，便是大功一件！”宋玉于是满意而退。斗椒又命老将何连辅佐宋玉同守后营，乃道：“诸位抓紧休息，今夜三更，出发灭敌！”
与此同时，晋阳城内。
“多智之人必自负。”姬羽对诸将道：“斗椒乃宿将，楚军连胜，今我又故意露出破绽令其识破，彼等必然轻视与我。水满则溢，月满则亏。决胜之机，便在今夜！”**担忧道：“主公莫非欲劫营乎？斗椒乃名将也，恐早有防备。”
姬羽笑道：“正要他有防备。吾有妙计，但须卫公、郑伯、宋公三位贤长将全军交于我指挥。”卫公素来喜爱姬羽，闻言笑道：“有何不可？”郑伯亦道：“愿观无忧之能。”宋公素来谦和，自然也不会反对。
于是姬羽道：“诸将听令！——黑塔、李信何在？”黑塔何李信急忙出列道：“末将在！”姬羽道：“汝二人各领三千军马，二更于城门列阵，出城袭营！”二将齐道：“诺！”
姬羽道：“南宫括何在？”南宫括沉声道：“末将在！”姬羽道：“今夜汝待黑塔、李信出击后，率五千军马，自北城而出，乘坐卫公带来的战船，急袭楚军后营！——此战关键，全在于大兄，此行凶险，大兄慎重！”南宫括扬眉笑道：“如此方显某家手段！”姬羽道：“待楚军大乱，我将自领大军出击，一举击破楚军！”
却说当夜二更，晋阳城中调动兵马，早有斥候报于斗椒。斗椒闻报笑道：“竖子果不出某所料。”高虎道：“将军果然神机妙算。只是敌军来的早了，钟毅、伯廉二位将军尚未及在城外设伏。”斗椒道：“令二人于大营两侧埋伏，待营中起火，再一起杀出！”自有小校传令不提。
却说南宫括趁李信、黑塔吸引楚军注意力，领五千骑军，自北门而出，登船沿河而下，绕至楚军后营。其时楚军后营主将正是宋玉。宋玉虽无甚领军之能，但极为惜命，自数次败军之后，更如惊弓之鸟，每日只是加固营寨，并严命军士巡视。军士原本并瞧不起宋玉这个败军之将，只是迫于将令，又有副将何连带军严整，方才不得不勉强敷衍罢了，并不十分用心。这日恰逢江上起雾，因此直至南宫括船队逼近营寨，方才被守军发现。副将何连急忙来报，宋玉闻报大惊，连道：“晋人如何来了后军？”何连心中鄙夷，不觉形而于面上道：“敌军奇袭，人数必然不多。我后军尚有万余军马，只需谨守营寨，待前军回军夹击，必可全歼来敌。”宋玉六神无主道：“只怕前军有失。”他怀疑斗椒通敌，但这何连亦是斗椒心腹，却如何敢说出口？
何连闻言作色道：“斗老将军素来常胜不败，如何会有失？末将还要指挥守备，告辞了！”竟是昂然而去。宋玉大怒：“老狗如此无礼！”心道斗椒竟放了晋人来后营，显然是要借刀杀人，此地凶险，不如早去。于是只带了数十亲卫，开后门急急去了。
却说南宫括率军下船，整队完毕，刚杀至楚军后营，初始楚军未曾防备，极为顺利，晋军很快攻破营门，此时忽然一阵箭雨，顿时射倒数十人，却是老将何连率本部赶到，又将营门堵住。何连叫道：“晋狗安敢犯吾营寨！莫非特来送死！”南宫括叫道：“汝不识虞城南宫长万乎？速速弃械投降，可免一死！”何连嗤笑道：“无名鼠辈，谁人识得？”南宫括大怒，不顾乱箭如雨，拍马直冲敌阵，势不可挡。将士受到鼓舞，皆道：“将军尚不惜命，何况我等耶？！”于是个个奋力向前。何连本是仓促领兵而至，逐渐不支，这时营后忽然喊声大起，叫道：“宋玉走了！”何连急忙回首望去，只见营门洞开，数十身影正急急离去。于是军心大沮，竟被南宫括一冲而散。何连约束不住，叹息道：“名门高族，不想怯懦如此！”有部下劝道：“大势已去，不如且退。”何连道：“若我等皆退，在这夜中旷野，岂不是任由晋人骑军宰割？尔等可随某稍阻晋军。”然而主将临阵脱逃，军心已失，明知必死，又有谁愿留下送命？于是转眼之间，从者寥寥。
南宫括杀至眼前，厉声道：“速速投降，可免一死！”何连大笑道：“将军本该死于阵前，有何惧哉？可惜宋玉无能，今日竟令竖子成名！”说罢挺剑来战，只一合，被南宫括刺中咽喉而死。南宫括顾左右道：“此忠臣也，不可辱慢其尸体，须厚葬之。”随即命人四下放火，烧毁粮草军械，又整顿军马，驱赶着楚军溃兵，杀向楚军前营。
却说后营火起，黑夜中分外明显，斗椒闻报大惊：“不好，此必是姬无忧以水军袭我后营也！”高虎道：“后营囤积我大军粮秣，宋玉无能，恐不能守。”斗椒深以为然，道：“汝速率领本部兵马，前往救援！”高虎领命而去，斗椒仍不放心，欲将钟毅、伯廉唤回，却听营前杀声大起。原来黑塔、李信见楚军后营起火，正式发动了攻击，钟毅、伯廉二将依令围攻，却不想晋军多带大盾长矛，守备甚严，钟毅、伯廉虽然兵多，一时竟然拿不下黑塔、李信。黑夜之中敌情不明，斗椒只能谨守大营，不敢轻易出战。斗椒叹息道：“不想姬无忧居然能将老夫逼至如此地步！如今只得盼高虎尽快歼灭敌军矣。”
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