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话说姬羽与南宫适一行非止一日，已至楚地。一路但见百姓衣衫褴褛，面有饥色。南宫适道：“楚乃大国，何至于此？”
姬羽早做了功课，道：“楚国四年前大败于晋国，去岁又败于秦，接连割地赔款，国力大减。百姓困顿，因而如此。”
南宫适道：“如此恐楚国无力伐秦。”
姬羽道：“不然，唯如此，其伐秦之心愈烈。”
及至郢都，但见市井之人多以衣带勒腰，以显纤纤，虽面有菜色而不顾，不由叹息道：“予尝闻楚王好细腰，楚士约食，冯而能立，式而能起，食之可欲。如此上有所好，下必甚焉，长此以往，国力必衰啊。吾知楚国之式微为何也。”
每人一天只吃一顿饭，饿得站都站不起来，坐在席子上的人，必须扶着墙才能站起，坐在车上的人，必须借力于车轼。这样的人怎么做事，怎么从事生产？
叹息罢，令从人持国书求见楚王。
楚候有熊氏，得知天子遣使，召集大臣商议。
楚候道：“天子好生无礼，竟遣一孩童出使我国，诸卿可有法子，替寡人出气？”
中大夫宋玉，擅长文章，素有急才，善于逢迎上意，闻言道：“君上有所不便，一会臣等诘难之，必让那孩童哭鼻子才罢。”
上大夫屈平道：“不可。此毕竟乃天子使臣，我楚国乃大国，不可失礼。”
楚王道：“天子失礼在先，焉能怪我？卿勿复多言。”于是令宋玉往迎。
此时姬羽在车中等待已久，身着冕服，手持节杖，神情庄重沉稳，并无丝毫不耐之色。（此处说明，《周礼》记载周朝有六种冕服，并非周天子专用，公侯伯子男等爵位乃至上卿、大夫亦可穿用。而秦和西汉摒弃周礼，是以是没有冕服的。当然，本书是架空历史，此乃题外话。）
宋玉迎出，笑道：“劳天使久候，某乃大夫宋玉，奉命来迎。请天使入内。”却令人在大门旁开了一个小门，引姬羽入内。
南宫适大怒，欲待发作，被姬羽眼神制止。姬羽缓缓道：“羽乃天子使臣，访大国而来。今开此门，乃使犬国之门，非吾所应往也。”
宋玉欺姬羽年幼，本欲见其彷徨无措之态，未料却被反将一军，不由大为尴尬，但又不能说“我楚国便是狗国”，只得命人开中门而迎，气势却是为之一滞。
姬羽拜见楚候。楚候笑道：“天子近旁无人焉？竟以汝一小儿为使？”姬羽正容答道：“天子因才是用。去大国自然是大人去，而访小国自然是我这个小儿了。”
宋玉喝道：“大胆小儿，我大楚千乘之国，有雄兵百万，百余城池，在汝眼中竟是小国么？”
姬羽不慌不忙道：“吾尝闻大国者，或修兵甲，或施礼教，名士用心，泽及于民，海清国晏，是为大也。然羽一路观来，野有饿殍，民有饥色，人好细腰、不事生产。前城濮之战败于晋，又于城父败于秦，乃再败于越，连连割地求和。羽无知，未闻有如此之大国也。”
楚国君臣闻言面面相觑，均有羞惭之色。
屈平叹息道：“姬大夫非寻常童子，是我等怠慢矣。”
楚君只得避席谢罪。姬羽亦逊谢之。
宾主重新落座后，楚君问道：“未知大夫此来，天子有何旨意？”
姬羽道：“天子欲召集天下诸侯为盟，共抗暴秦。”
宋玉兀自有些不服气，闻言道：“秦国虽强，我楚国却也不惧，无须会盟。”
姬羽道：“今天下纷乱，诸侯相互攻伐。楚虽大国，却屡屡为越国所败，为何也？盖因楚国精锐皆用于防守秦、齐，无力他顾也。若合纵之势成，则楚国自然可将齐地精锐调去平灭越国，以除后顾之忧。此事羽为九岁孩童亦知，宋大夫却言无须会盟，实是令人发噱也。”
宋玉文章辩才了得，却实在无甚治国谋略，闻言满面羞惭而退，不敢复言。
屈平亦道：“便不论此，周王乃天子，天子相召，我等觐见亦是本分，君上不可不察。”
楚君道：“吾知矣，愿与会盟。”
于是姬羽约定盟期而归。临行前，楚君执姬羽手道：“大夫之才，吾甚爱之，日后若有意，可来楚，必重用之。”姬羽称谢而去。
出得郢都，姬羽经卫国往晋。卫国亦是姬姓，宗室嫡传，本为侯爵，因助周室东迁有功，升为公爵。
卫公姬允得知姬羽为使经过，于沫地盛情款待了姬羽，并不以其年幼而相轻。席间见姬羽仪表非凡，谈吐得体，大悦道：“此我姬姓之麒麟儿也。”又多赠财帛家丁，以壮行色。姬羽深怀其恩。
辞别卫公，来到晋阳近郊，忽见远远烟尘涌动，南宫括道：“此必大队骑兵。”因不知敌我，南宫括令结车阵迎之。那队骑兵逐渐接近，并不减速。南宫括大喝道：“周天子使臣在此，来者不得无礼！”闻言为首一骑越众而出，马上那人叫道：“对面可是无忧与长万乎？”正是阔别近四年的李信。
南宫括与姬羽大喜，道：“大兄！”三人相持大笑，互诉别情。
姬羽问道：“大兄在晋国可如意否？”
李信笑道：“师尊被先君封为上大夫、元帅，某亦被封为中大夫，前领军，大伸吾生平之志也。”李信亦问及二人，姬羽备述往事，李信大怒道：“原来岳丈大人竟是被那昏君所害！无忧、长万，难为汝二人矣。”
南宫括道：“某与无忧无碍，只连累阿嫂随我等奔波受累。”
李信道：“我等既为兄弟，谈何连累？为兄尚未谢过尔等为岳丈复仇之举也。”
三人叙旧一番，姬羽问道：“为何兄长前来相迎？”
李信道：“自年初先君去世后，新君立足未稳，秦国便蠢蠢欲动，时有骚扰。某便讨了这迎使的差事，顺便衬护二位兄弟周全。”
姬羽道：“大兄有心了。”
李信笑道：“自家兄弟，如何说此见外之言？”
姬羽眼尖，见信身旁一青年，姿容不凡，颇为英武，问道：“此何人也？”
李信道：“只顾叙旧，竟忘了介绍——此师尊公子且居也，且居文武双全，亦是一等一的好人物，兄弟们可要多多亲近。”
且居笑道：“大兄谬赞。”上前与诸人见礼。且居性格温和，很快便于众人相谈甚欢。
李信令部下四散护卫，领姬羽进晋阳城。宫城外，李信道：“二位贤弟在此稍候，待某先去通禀。”
羽、括道：“大兄自便。”二人整理袍服，准备接见。
晋君乃姬姓、唐氏，后又为晋氏。新君名驩，性情宽厚，立志振作，乃有为之君。他继位不久，人心尚未完全归附，闻听天子来使，不敢怠慢，率元帅元轸、上大夫栾枝、相国赵衰于正殿相见。
晋君倒是未因姬羽年幼便有所轻视，认真听罢姬羽来意后，晋君道：“会盟之事，寡人并无异议。奈何吾新继位，国内未安，恐多有不便。”
姬羽道：“羽尝闻‘人无远虑必有近忧’，正因国君新立，更应参与会盟。须知秦国一向视贵国为最大之对手，若是晋国不采取积极应对，恐秦国未必会顾及先君丧期未满也。”
晋君尚在犹豫，忽然闻听前殿人声杂乱，不由皱眉道：“何事喧哗？”
寺人报曰：“秦国起大军二十万，以庞元、孟明视为大将，欲趁我国君新丧，前来攻伐。”
晋君大惊，目视姬羽道：“大夫之言何准也！如今如何是好？”
栾枝道：“秦军势大，不可力敌。当谨守城池，不可轻出。”
原轸怒道：“秦军若遣甘茂亲来，某还顾及一二，庞元、孟明视，无名小辈耳，有何惧哉？臣请率军与秦决战！”
晋君难以抉择，问赵衰道：“相国以为如何？”
赵衰道：“臣亦以为暴秦强横，不可力敌，可许之财物，则敌自退。”
姬羽闻言大笑。
晋君微怒道：“天使何故发笑？”
姬羽道：“外臣笑晋国虽大，竟无与强秦相抗之决意。诚为可笑。”
栾枝道：“秦军势大，如何相抗？”
姬羽胸有成竹道：“若国君愿听我一言，则二十万秦军，如土鸡瓦狗也！”
晋君忙收了怒容，问道：“愿闻大夫妙计。”
姬羽不慌不忙，说出计策。
晋君闻言大喜，连声道：“果然妙计！”
此正是：一席书生谋，可抵百万军。
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