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时光席卷着我们，无可挽回地开始倒流。逆流而上的岁月之舟，不停倒退，进入过去，最终停留在西汉平帝元始二年，此时的大汉帝国已经经历了九朝帝王，近二百年的风雨，早已失去原来的风采，业已日薄西山，千疮百孔，亟需治世大才的纵横捭阖。善于取巧的外戚王莽，在太皇太后王政君的支持下，当仁不让的成为了满朝文武，乃至整个大汉天下的治世能手。于是小皇帝刘衎在群臣的奏请下，册封了王莽为安汉公，称其功德像周公辅成王一样崇高。在王莽的执政之下，一场场变革随之而来，在巨大历史变革中，我们的故事也悄然开始....这是一个初秋的清晨，地点为南阳郡蔡阳县舂陵乡，一切已然发生，来不及观察，也来不及思考，我们能做的只有静静地见证这一刻。
此时远远传来的是那首凄凉的挽歌“蒿里”，这篇歌辞是两汉时期人们对生死问题的种种思索，全篇四句，两两设为问答，如随口吟唱，联类成篇。人们在清晨蒙雾中反复吟唱：“蒿里谁家地，聚敛魂魄无贤愚，鬼伯一何相催促，人命不得少踟蹰”浩浩荡荡的送葬队伍穿越雾霭，缓缓向山上行去。
歌声停了下来，送葬的队伍也停了下来，墓地到了。执绋的小男孩退到一旁，闪开道路，在一阵短暂的哀默之后，八个大汉抱着使命必达的信念，走向安置棺墩的马车。作为职业抬棺人，他们已经抬棺提升为一门艺术，即使将满满一碗水搁在棺墩上面，一路上也绝对不会洒下半滴。汉子们抬起棺墩，在死者亲友的抽泣声中，在妇人们哭天抢地的拉扯之下，步伐坚定的迈进早已挖好的墓穴，将死者送入另外一个世界。
棺墩摆放完毕，人群忙碌起来，将金银珠宝，印绶乐器，马车生禽等随葬器物填满墓穴。然后，泥土像雨点似的落下，平地上堆起了一座土丘，人群鱼贯而上，用力将新土踩踏结实。
时已过午，送葬队伍徐徐回返，与来时的庄重肃穆不同，气氛此时已经轻松许多，队形业变得涣散而随意，时不时有欢声笑语响起，对大多数出席葬礼的人来说，葬礼结束了，意味着一桩事了了，他们将重新过原来的生活，不会因为死者的逝去有任何改变。但对死者的家人子女们来说，父亲的离世意味却异常深远，失去了父亲，就等于失去了一个巨大的生活依靠。腐朽的大汉王朝，民间百姓的生活早已不堪重负，失去父亲的孩子等待的很有可能是颠沛流离，饱受饥寒交迫。
死者的长子刘縯，高大的身躯在人群中显得异常醒目。父亲的突然辞世，令他来不及悲伤，因为作为家中长子，他早已意识到以后要承担起家庭生活的巨大压力。同时父亲的病逝又让他警醒。或早或晚，他也将像父亲那样死去，埋于地底，永远的失去呼吸。刘縯似乎可以预见自己的以后的人生道路，自己会跟父亲一样吗？茫茫然的过一生？死亡是必须面对的，谁都无法逃避，可既然死亡无法逃避，那么活着的意义和动力又在哪里？
刘縯陷入了深深的思考，他努力地追忆着父亲一生的生活轨迹，点点滴滴，除了童年带给自己的快乐之外，在刘縯看来，父亲那是乏善可陈的一生，做了一辈子的县令，既无功绩，也无民声，虽然衣食无忧，却始终只是在麻木而忙碌的混日子，眼一闭一睁，一天就过去了，眼一闭不睁，一辈子就过去了，更可怕的是，他的未来很可能和他父亲一样。
一念及此，刘縯悚然而不甘，他不愿意重复父亲的命运，不愿意像父亲那样，满足于做一个县令，生前在小水坑里扑腾，动静不大，死后在小土坑里长眠，动静全无。在他看来，这样的一生，岂止可悲，简直就是可耻！其实整个宇宙就是一顿免费午餐，不，更准确的说，是一顿免费的自助餐，一旦你降临人世，就意味着你已经拥有了免费的一张入场的餐券。而自助餐的意义在于，重要的不仅是管饱，而是一定要比别人拿的更多，占更多的便宜，吃不吃的下另说，总之，一要值回票价。遥想当年，他的祖先汉高祖刘邦，斩白蛇起义，破强秦，诛项羽，一统四海，君临天下，普天之下莫非我土，率土之滨，莫非我臣，那是何等的气势磅礴！怎样的风流人物？在刘邦的世界里，没有自助餐，有的只有霸王餐，想吃我就吃，至于要不要付钱再说。从自助餐到吃霸王餐，大丈夫固当如是哉！
刘縯越想越激动，祖上的荣耀，绝对不能再自己这辈没落下去。逝去的父亲就是一个教训，头顶着西汉景帝玄孙的名号，再不济也可以学习下后世的刘备先生，起码也能三分天下。即使是这样也总比平平淡淡的过着平庸的一生来的强！刘縯狂想着自己向往的美好生活，一个小身影跟了上来，举手牵住刘縯的衣袖，也不说话，只是默默的注视着他，示意自己想跟着他走。那是刘縯最小的弟弟刘秀，只有九岁，稚气的脸庞既有未干的泪痕，又有莫名的恐惧，这样的生离死别，使得刘秀心中久久不能平息，而失去父亲温暖的依靠之后，刘秀也显得异常的依赖于自己的大哥，他渴望自己的大哥能像父亲一样保护他。刘縯看出了刘秀眼中透露的恐惧，他努力平复自己内心的澎湃，随后拍拍刘秀的头，微微笑道：“你别怕，有我在，家就不会散！”刘秀坚定的点点头：“有大哥在，我不怕！”顿了顿，他仰首对刘縯道“你也别怕。” 刘縯心中一阵温暖，一时竟说不出话来。
兄弟两人牵着手走着，远远看去，一短一长，恰好构成一个相互支撑的人字形状，不知何时，天空中开始有雨丝飘下，母亲在后面唤着刘秀：“上来。”刘秀听话的爬上马车，靠在母亲怀里。透过车窗，父亲的新坟悠然在望，而在刘秀的眼神中，却分明多了一分和他年龄不符的忧伤。他仿佛已经知道，在这个细雨的黄昏，他的童年永远的结束了。
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