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在曹州城外西北几十里外的地方，到处都是荒烟蔓草未曾开垦的土地，高高低低的沟壑中长满了荒草，旁边树林深处有一片沼泽地，沼泽地背靠着一处高高的土岗，就在这高岗上一片高低错落的砖木建筑在绿树掩映中若隐若现。这片砖木建筑群便是曹州地界的一个土匪窝子，因为在密林深处，又占据了有利地势，所以这个土匪窝子向来是易守难攻，不管历任官论派出多少剿匪精锐，都未将这群悍匪给剿灭。
在土匪寨子的议事大厅中，一位粗犷的中年汉子正歪坐在中央一把铺着动物皮毛的黑木椅上，他们此时正和身旁的在进行一场阴谋的谈话。
那谋士用手捻着下颌稀疏的几根胡须，说道：“我们的人传来话了，这次官府是要和大刀会那群庄稼汉子联合对付我们了。”
中年汉子听到谋士这句话，不屑一顾地“哈哈”大笑说道：“随便狗官与谁合作，就咱这地方，就算他来再多人也不可能攻进来，无论多少人我们都能让他有来无回。”
那谋士阴险一笑，说道：“不，根据段二哥的意思，这次咱们要主动出击，杀他个措手不及，也好杀杀他们的威风。”
中年汉子脸上露出不可置信之色，迟疑说道：“我们主动出击，能有把握吗，听闻道上其他兄弟说，这大刀会有个叫江兰亭的是个硬点子，我怕咱们会折在他的手里。”
谋士向前走一步，悄声说道：“江兰亭虽然有实力，但是这次恐怕他是来不了了，段二哥早已做了安排。”
中年汉子这才放心说道：“有你和段二弟的谋划，那我就没啥说的了，只好放开了痛快地干他一场。咱们什么时候行动，我好让兄弟做好准备。”
谋士低声说道：“具体什么行动，还要看在曹州府中的眼线能够给传回来怎样的消息。”
曹州府后花园中，一个年轻女子手握一条软鞭迈着轻灵飘逸的步伐，倏忽踏上园中的假山石，倏忽用鞭子缠上高树粗枝，她的身体随着鞭子在空中飞荡起来，几个飞转腾挪，那女子跳落地上站稳了身子。
一旁站着的小丫头兴奋地鼓掌说道：“小姐好厉害，飞起来就跟仙女一样。”一面将一条汗巾子递给了那少女。
那少女接过汗巾子擦了擦脸上的汗珠之后，便将那汗巾随意往小丫头身上一撂，坐在园中石凳上，说道：“你啊，净会拍马屁，我哪有那么厉害。”
小丫头吐舌一笑说道：“反正我没见过像小姐这样厉害的江湖人物。”
那女子说道：“你又见过什么江湖人物？要知道这世上高手多的是，我都还没见过几个。”
那小丫头说道：“虽然我以前没见过什么江湖人物，但是今天马上就要见到了，听说大刀会那个叫江兰亭的年轻英雄要到咱们府上来了。”
那女子道：“这我当然知道了，像这样的英雄人物我也是想要见一面的，如果能够和他们一起去剿匪那就更好了。”
小丫头一听，吓得长大了嘴巴，赶紧说道：“小姐，这可不成，你可千万不能去剿匪，听说那土匪厉害着呢，知府大人也肯定不会让你去的。”
那年轻女子狡黠一笑，咕哝说道：“爹不让我去，我便去不得了吗？”
小丫头似乎没有听清楚她说什么，问道：“小姐，您说什么？”
那女子站起身来，说道：“没什么？”说罢，便又挥动鞭子，展开身形飞上飞下练起功来。
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人间四月，清明过后，正值曹州牡丹怒放时节。
牡丹，自古便是雍容华贵的象征，大多富贵人家每年都会在清明前后携阖府家眷、或要约三五知己，一道共赏牡丹。许多人赏牡丹仅仅是图个富贵吉利的彩头，也有一些个书生学究却是为落个识得风雅的名声。
然而近些年来，曹州境内流寇四起，人们已再无再心去看那些个花花草草了。虽然往日里那些富户喜欢通过品评牡丹来炫耀自己的富足，可如今却是生怕别人知道了自家财富，更有甚者日夜闭门不出，许多生意往来、生活采买也只是在暗里悄悄地进行，就怕一个不小心遇着了匪盗。
另一方面，教民强占花田农地，种植牡丹的农户也少了，曹州的牡丹也没有了往日花团锦簇的景象，别说牡丹了，就连普通农户吃饭也成了问题。因此，今时今日的农民，不是流亡他乡讨生活，便是做些个鸡鸣狗盗的营生，亦或是入了江湖劫富济贫。所以。现今即便是在白日，城中街道上也是见不着几个行人，便是城门口的守卫也是松懈了几分。
一场雨后，这街道上更是清冷了几分，城外通往城内的官道上更是一片泥泞萧索。这条道上往日里便没有什么进城的行人，想必今日更不会有人了。有风吹过，枝上水珠洒落满地，草丛中也一阵簌簌之声，而远处却隐隐传来了一阵马蹄声。
那马蹄声疾似惊弦，随着蹄声渐盛，两匹马从远处迅速奔来，马很快便驶到了这城门口，骑马者是一中年男子和一少年。中年男子一身劲装，手里握着一条磨损严重的旧马鞭，一只手勒住了马的缰绳，这男子虽一脸风霜，但精神极好，显然是有武艺傍身。那少年略微有些精瘦，皮肤黝黑，不过倒也显得结实，穿着一身宽松的旧衣，肥肥大大显得极不合体，少年将马鞭别在了腰间，下了马来。
几个守城的卫士见来了人便慢慢悠悠走了过来，向二人盘问了一番。那中年从怀中取出一份文书交给了少年，那少年又将文书递给了一个城门守卫，那守卫看过之后，赶紧慌不迭地让二人进了城。
二人快马入了城，见城中街道并无行人，因此便也没有下马，而是直接打马奔向了曹州府衙。二人行至曹州府衙下马后将文书又递给了府衙守卫，那守卫接下文书，便便让另一人将二人马匹牵了下去，自己却是引着二人走向府衙大堂，然后过二堂，穿过几个回廊，来到了府衙内宅……
这一老一少跟随府衙差役来到了后邸客厅，大管家将二人请入客座，让下人上了茶，又客套了几句便转入后堂去了。
不久，只听一中年男子热情的声音传来：“可是三源兄与贤侄到了？”，说话的这人正是曹州知府毓贤。
毓贤话未说完，人已到了面前。中年男子赶忙拉着那少年从椅子上站了起来，当即男向毓贤见了礼，然后又对身旁的少年说道：“兰舟，快来给知府大人行礼？”
少年似乎是从未见过这么位高权重的官员，显得极为紧张，闻言匆忙慌乱地跪下重重磕了一个响头：“小的见过知府大老爷，给知府老爷磕头了。”
中年男子见这少年憨傻做派，是一脸无奈表情，继而向毓贤道：“小儿不知礼数，还望知府大人见谅。”
毓贤却是一脸和气说道：“三源兄言重了。”然后又对那少年说道：“贤侄快快请起，我与你爹是旧交，你便叫我一声‘世叔’就好。”
这中年男子便是毓贤旧友，大刀会成员江三源，那少年便是江三源的儿子江兰舟。江三源见毓贤有意放下身段拉近彼此关系，自己也不好再刻意拒人千里之外，当下便对江兰舟道：“还不快谢过世叔”。
那少年又磕了一个头道：“谢过世叔。”便从地上起来站在了一旁。
毓贤又对江三源说道：“三源兄也无需客气，您若是如当初一般唤我‘佐臣’，我会更为欢喜。”
江三源也没再继续客套下去，便坦然答应道：“那愚兄也就只好从命了。”
“这便很好。那小弟便也不再客气，想必你已知晓我请你来此的目的，曹州这一窝土匪肆无忌惮的行为想来你比我更为清楚，因此，这次请你前来便是详细告诉你朝廷的意思，也好让你回去好与大刀会诸位首领商议一下。”毓贤又将如何多次剿匪不成功的惨状说了一番，又将与大刀会合作再次围剿的想法尽数告知了江三源。
毓贤与大刀会合作，其实只是想借刀杀人，利用大刀会的势力来铲除朝廷的麻烦而已。要知当时清廷是明令禁止民间私自聚众成立帮会、团体及各种组织的。因为官府深知大刀会仅是乡民练习技艺保卫身家的闲散组织，并未作出有损清廷利益的行为，所以便默许其存在。
当然，江三源也不是愚人，自然是深知毓贤的意图。只不过段、岳两股悍匪经常抢民扰民，与大刀会保民护民的宗旨是背道而驰的。此时既然朝廷有意拉拢，那么大刀会也不妨借助一下朝廷的势力来达成自己的目标。所以江三源，也没有当面说穿毓贤的想法，也没有直接拒绝他。
显然，这一次江三源和毓贤都将彼此视作了可以攻玉的他山之石。
毓贤见江三源没有回绝，便继续说道：“如若这次剿匪成功，我自会向朝廷上奏大刀会的功劳，朝廷封赏肯定是少不了的。”
江三源道：“江湖草莽不虑功名，只求乡民及帮众安居乐业罢了，自是不敢居功。”
毓贤道：“三源兄不必……”
毓贤话未说完，只见大管家火急火燎跑了进来，急切道：“大人，不好了，小姐出事了……”
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