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傍晚,夕阳如血，村里的火光也如血。凶悍的土匪抢完了村里的富户，也将贫民洗劫一空，然后一把火将这村子烧了起来，冲天而起的火光，烧红了绵延上空的层云。一个个土匪举着手中的战利品，兴奋地欢呼着，跟随几个骑马的匪首离开了这村子，向着大路而去。
与此同时，在另一个村子里，一队官兵却是极为失望而又颓废地走出了村子。早些时候，官府收到消息得知今日有一帮土匪要来这个小村打草谷，便差遣了一支剿匪小队来村中做埋伏。接到任务的官兵心中十分疑惑，这帮土匪为什么会看中这样一个毫无油水的贫穷小村。
如今看到远处，那将天空烧得通红的火光才他们才知道中了土匪的调虎离山之计，那群土匪真正的目标在于那个富贵人家较多的大村儿。这土匪能放出这样的假消息，看来官府藏在土匪窝子里的密探被发现了。
这一失望而归的官兵悻悻然走向了大路，不期然遇上了那队正满载而回的土匪。甫一相遇，土匪没有留给官兵任何说话的机会便冲杀了过来，而那些官兵还没有来得及做出反应便被这支粗暴野蛮的土匪队伍给冲散了，一个个土匪挥舞着武器向着官兵身上招呼，这队官兵初始虽未来得及应对，但毕竟是精挑细选的剿匪力量，但反应过来之后便打起了精神与土匪杀了起来。
这队打草谷大获全胜的土匪正是士气高涨的时候，并且与这群官兵的相遇也是他们事先预谋好的。而这队官兵却是带着失望归来，本来就没什么兴致，因此当开战不久之后，官一方便很快落了下风，但还能勉强招架，又是一阵惨烈的厮杀，官兵竟是全军覆没，最后只剩下一个深受重伤的统领。
此时领头的匪首叫停了厮杀，骑在马上俯视着单膝跪地的官兵统领说道：“今日先留你个活口，回去好告诉狗官，你们安插的眼线全被老子给拔光了。”
说完，用右手向打了个手势，带着群扬长而去。
那受伤的官兵怔怔地望着土匪离开，直到再也听不到他们的声音才站起身来走向回城的路。
这种土匪横行的情况，几乎隔三差五就在鲁西南大地上上演，在光绪年间，流寇盗匪更是非常活跃，当时的朝廷也是非常无能、官员贪腐成性，在位者不但不为民谋福祉，反而不顾民间疾苦、暴敛民脂，对平民的欺压更甚于匪盗。同时，外国教会势力也日益扩大，不断抢掠当地资源、致使民不聊生。为了自卫身家，各地成立了许多团会以对抗各方欺压。
当时在曹州最为闻名的江湖团体便是大刀会。传闻大刀会是由一位行踪飘忽的游方道士所创立，据清朝官员记载大刀会的传习：“其习法时，贫者不收贽仪（学费），有力者以京钱六千为贽，夜半跽而受业，燃灯焚香，取新汲井水供之。以白布画符，其符鄙俚不经，有‘周公祖，桃花仙，金罩铁甲护金身’等字样”。当然，真正掌握其法的却并不多见。
大刀会一直秉承着“杀贪官，灭洋人”的口号，所以，在民间迅速发展起来。由于各方势力相互杀戮，死亡太多，也出现了许多普通人力无法抵抗的尸怪，然而对付这些邪物便只能依靠那些修道之士了。
虽然大刀会在民间会众较多，但却四散各地，会众的实力也都不一，不过也不乏许多少年英雄，在当时最有谋略实力最强的当属，大刀会总舵主刘士端手下的一个叫江兰亭的英才，这江兰亭才二十左右的年纪，却已经带领大刀会成员干了许多大事，无论是对付土匪还是对付外国教会势力都缕建奇功。
这几年，江兰亭声名鹊起，很多敌人都是极为不愿意遇到他的。而在整个大刀会中，人们对于江兰亭的实力与智慧都是极为赞许的，无人不敬他重他，尤其是他的弟弟江兰舟，更是把他当做了自己榜样。
而作为兄长的江兰亭，对于弟弟也是格外用心，每每一有时间便向弟弟江兰舟传授他毕生所学以及战斗经验。江兰舟也从未令兄长失望过，虽然他本人看起来憨憨傻傻的，但是学起功夫来却是极为迅速，常常用不了多久便能尽数掌握兄长所传授的技艺。
其实，若是论起真正的实力，江兰舟的本事可能要高于自己的兄长，因为他心中隐藏着一个巨大的秘密，这个秘密不止关于武功，还关于一种高深的道术。然而遗憾的是，他对于道术仍然是一知半解，不曾踏入那个门槛，而身边的人也没有懂得这些道术的人。
随着这些年战乱四起，世间多增亡灵，不少邪祟也纷纷出来作乱，这江兰舟自然心中着急，但是也知道这种事情不能急于求成，也只能等待机缘了。
眼下对于他来说就是要练好功夫，跟着自己的兄长真正参加一次剿匪行动。他相信自己如今的实力足以在土匪群中冲锋陷阵，不过兄长对他的保护好像有些过头了，甚至连自己的父亲都说他兄长对他太过溺爱了。
每次他要求要跟兄长去剿匪的时候，兄长总是说这次的行动太过凶险，等到下次剿小匪的时候再带上他，不过江兰亭每次行动都是针对的那些凶险残忍的悍匪。
有一次，江兰舟急了说道：“土匪有什么厉害的，难道土匪会比那些妖术邪术的鬼怪还可怕？”
江兰亭听弟弟这么说，便疑惑地问道：“你见过那些鬼怪？”
江兰舟结结巴巴的回答道：“没，没有，我只是听说那些东西比较厉害，土匪至少是人，我想那些不是人的邪物肯定会更残暴吧。”
江兰亭虽然看出来他没有说实话，但也没有深究，只是说道：“其实有时候人要比那些邪物更可怕。”
江兰舟有些失望地“嗯”了一声，江兰亭看了一眼弟弟，叹了一口气说道：“你也确实不小了，是该去实战中磨砺一番了。但是我这一次确实是任务紧急，等下次剿匪一定带你。”
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光绪十五年，内务府汉军旗正黄旗毓贤初任曹州知府，便想着通过剿匪干一番大事业。毓贤是一代清官，也是一代酷吏。他这人不喜金银，唯对匪盗的痛恨达到了极致，其“善治盗，不惮杀戮”的理念已达到宁可错杀千人千，不可放过一人的程度。在曹州任职期，毓贤从未间断对流窜于曹州地区的土匪进行缉剿。毓贤更是因为其在三个月间杀了两千多人闻名于世，其中不乏错杀之人。
当时，在这一地区最为狂妄残忍的土匪头子便是岳迷功、段二瞎子。其二人领导的匪众当真是烧杀抢掠无恶不作、日日滋扰民间，人民生活痛苦不堪。
历任曹州知府曾多次派人镇压，都未取得成功。毓贤也曾多次派遣官兵对岳、段二匪进行围剿，无奈却因土匪行踪飘忽，结果每次都是损兵折将无功而返。
所以这次当那个带着重伤归来的官兵统领告诉他不仅这次剿匪完败，而且他安插在土匪中的那些钉子也全部暴露的时候，他彻底感到力不从心了，已经不知道如何才能再拾起剿匪的信心了。
身边的师爷看了一眼失望的毓贤，抚须说道：“其实想要对付这里的土匪，还得需一些深知本地情况的江湖势力，比如说大刀会。”
听师爷此言，毓贤忽然心头一亮，想到了一个人。作为一代酷吏，毓贤自然是不忌暴力与杀戮的，甚至是推崇杀戮，所以他时常也结交一些江湖草莽，他的江三源便是大刀会江兰亭的父亲，也是大刀会的骨干力量。
江三源和毓贤同年参加科举，毓贤由于出身显赫，家族势力也非同一般，所以一路顺风顺水做到到了如今这个位置。而江三源却是连年落榜，最后彻底灰了心便回乡务农为生，最后因为承受不住匪患与洋人的欺压便入了大刀会。
既然想要利用大刀会来剿匪，那么通过江三源来拉拢大刀会自然是一个非常合适的。毓贤对师爷说道：“你赶紧拟一封邀请江三源的书信，差人送到达到回去。。”
师爷说道：“其实邀请将三源是次要的，重要的是让他的大公子江兰亭与他同来，属下听说那江兰亭是个有智慧有谋略的，在江湖上好不有才名。如今我们的眼线被清理的差不多了，剩下的那一个不知是死是活，看来也是靠不住了。所以，我们要请那江兰亭帮我们想个对策。”
毓贤说道：“前任知府不是说给我们留下了一个深埋在土匪中的暗线吗？”
师爷回答说：“那条暗线是单线联系的，他不主动联系我们，我们是无法搭上他的。”
毓贤说道：“那就照你说的写邀请函吧。”
当下，师爷便草拟了一封邀请信，毓贤誊写之后，便派人送往大刀会总坛……
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