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公元144——159年 冲帝崩，质帝立。梁冀弑君，立桓帝。梁冀专权乱政，威行内外。桓帝与宦官发兵围梁冀宅第。梁冀自杀。公元144年，汉顺帝死了。他死时只有30岁，留下一个两岁的独子刘炳。
东汉后期的皇帝普遍短寿而且人丁不旺，不是绝后就是单传。并且有意思的是，皇帝并不好色，专宠皇后，但偏偏皇后生不出孩子。
刘炳是虞美人所生。美人是嫔妃的称号。东汉嫔妃等级很简单，只有贵人、美人、宫人、采女四等。皇后是皇帝的正妻。嫔妃都是皇帝的妾。嫔妃所生的孩子名义上都属于皇后。
汉顺帝临死前立刘炳为太子。汉顺帝闭眼后，刘炳继位。梁皇后升格为太后，怀抱幼帝垂帘听政。
朝廷大权控制在太后手中就等于控制在梁冀手中。梁冀权势更盛。
小皇帝只做了半年皇帝就追随父皇而去。皇位再次出现了空缺。
梁太后和群臣在汉顺帝的侄子里面挑选接班人。有人提议乱世立长君，应该找一个年纪大的做皇帝。梁冀不理。他和梁太后关上门商量，决定立年纪最小的刘瓒做皇帝。刘瓒当时才8岁。
立幼帝能够垂帘听政直接控制大权。立长君充其量只能幕后操纵，并且能不能操纵得动还难说。但凡贪恋权柄的太后都愿意选择找个娃娃做皇帝。
于是8岁的刘瓒被太后立为皇帝，史称汉质帝。
太后继续垂帘听政。梁冀更加飞扬跋扈，肆无忌惮，顺我者生，逆我者亡。国内政治更加混乱。
前面说到的那个归顺朝廷的张婴，又反了。张婴“复聚众数千人反”。广陵郡“盗贼益炽”，比以前还严重。
张婴明明知道并且已经体会到造反不过是“若鱼游釜中，且以喘息须臾间耳”，还是要造反，说明当时真的没是没其他活路了。他已经接受招安洗白进入官府又突然造反，可能与张纲去世、梁冀专政有关。
张纲活着，有张纲罩着，张婴等变民可以相安无事。张纲一死，没人再罩着张婴等人。接任张纲的人会如何对待张婴这些有前科的人很难说。
朝廷调兵围剿，“破婴，斩获千余人”。境内实现暂时的和平。但是贪官污吏不解决，官逼民反就不会消失。数年后，张婴故地再次爆发民变。全国各地的民变也一直是此起彼伏。
汉顺帝下葬当天，“京师及太原、雁门地震，三郡水涌土裂”。梁太后下旨让文武百官畅所欲言，说说到底是什么原因让老天爷频降灾异。
一个叫皇甫规的人说：小人弄权，贪污受贿，卖官鬻爵，拉帮结派，这是天下大乱的主要原因。他在上书中点了梁冀和他弟弟梁不疑的名字。
梁冀大怒，找了理由将皇甫规贬到地方。地方官秉承梁冀的旨意，几乎把皇甫规迫害致死。侥幸免死的皇甫规之后以教书为业，，不问政治，直到梁冀死后才应召复出
梁冀专权后政治更加腐败。大权在握的梁冀目中无人，目无法纪，恣意妄为。
汉质帝当时9岁，已经懂点事了。但是毕竟是孩子，不可能有成年人那样的城府，汉质帝有时候说话很直，童言无忌。他看不惯梁冀在朝廷堂专横跋扈的样子，点着梁冀对群臣说：“此跋扈将军也！”。
梁冀听见，暗恨在心。
梁冀是那种报复心极强的人，睚眦必报。同僚间有得罪他的，必除之而后快。现在得罪他的是皇帝，他也不肯放过。9岁就敢当众讥讽我，等他过些年亲了政那还了得？
汉质帝身边都是梁冀的人。梁冀令人在饼中下毒，毒死了汉质帝。
汉质帝死前告诉身边人他吃了汤饼发病。但梁冀不发话没人敢追查。这事就不了了之。
梁冀兄妹又开始商量立新帝。这回在汉顺帝的侄子辈里再没有太小的候选人了。梁冀决定立15岁的刘志为帝。刘志刚跟梁冀的妹妹定亲。立刘志为帝，刘志必然会投桃报李立自己的妹妹为皇后。那样，梁家仍然是外戚，仍然能掌权。
只不过把妹夫立为皇帝，梁冀既是他的大舅哥又是他的大舅。梁太后既是他大姨子也是他母后。这样一来，辈分儿有点乱。但他们也顾不了那么多了。
刘志于是登基成了汉桓帝。汉桓帝“时年十五。太后犹临朝政”。
汉桓帝即位后立梁冀的妹妹为皇后。
汉桓帝知道自己能当上皇帝完全是托了皇后的福，托了梁家的福，对梁冀百依百顺言听计从，甘心做梁冀的傀儡皇帝。当然他想不做也不行，宫内朝内都是梁家的人。宫内一个太后一个皇后，四只眼盯着他呢。
梁冀是有史以来最跋扈最胆大妄为的外戚。他连皇帝都没放在眼里，文武百官更是不在话下。谁敢对他说个不字必死无疑。皇帝都敢杀，还在乎大臣？不肯依附的大臣都被他随便安个罪名杀掉。
大臣李固当初提议立素有贤名的一个清河王刘蒜为帝，受到梁冀的记恨。梁冀诬告刘蒜有谋反之心并且和李固串通，将刘蒜流放、李固下狱等待处决。
李固在朝中名声最好，是少有的清官。当年李固被人推荐出来为官，他御前对策的文章被汉顺帝评为第一。他在地方为官，八使巡查天下认为李固政绩第一被树为榜样，随后被调入中央。梁太后临朝听政时很欣赏他的正直敢言。
李固下狱引起震动，很多人站在宫门外替李固伸冤。梁太后知道后下令释放李固。
李固出狱时，大街小巷都高呼万岁。
梁冀大惊，担心李固成为民意领袖对自己不利。他坚持原来的指控，将李固又抓回监狱，直接在狱中弄死。
梁冀就这么胆大妄为。
正直的官员要么被他弄死，要么赶紧自动走人。朝中都是一些阿谀奉承之徒。
那些趋炎附势的大臣都想方设法巴结他，为能踏进他的门槛，不惜重金贿赂他的门房。给梁冀看大门的仆人都因此家趁万金。
溜沟舔腚的得到了荣华富贵。民间因此流传一个歌谣：“直如弦，死道边。曲如钩，反封侯”。
他受贿的钱就不计其数还要索贿，甚至还要敲诈勒索。他是东汉外戚中最坏最贪最胆大妄为的人。
他向一个富商“借”钱五千万。富商给他三千万。他不乐意了，向官府诬告富商的母亲曾是他家奴婢，偷了他们家一千斤黄金、一包袱珍珠逾墙而走，她儿子因此暴富。
官府都是他的人，立即将富商一家抓起来严刑打死，把万贯家财都“赔”给了梁冀。
梁冀在朝中独揽大权却一点正事不干，一味结党营私。当时国内旱涝交替，饥馑遍地，梁冀一党不闻不问。贪官污吏横行使灾民雪上加霜，变乱纷起。
过了几年，梁太后病重而死。梁太后在病中宣布归政汉桓帝。汉桓帝接掌大权。
虽然汉桓帝亲政了，但满朝文武都是梁冀的人，对梁冀唯马首是瞻，汉桓帝也不得不对梁冀言听计从。
他大概知道前任的遭遇，不敢抱怨“跋扈将军”。再说梁冀是皇后的哥哥，汉桓帝也不愿跟梁冀发生龌龊。
梁冀带剑进宫被卫兵拦下，强行夺走梁冀的佩剑。汉桓帝知道后特意下旨允许梁冀穿鞋带剑上殿以平息他的怒气。
有人建议比照萧何、霍光的标准礼遇梁冀，比如增加封地、赐金赐宅。汉桓帝照准。但梁冀仍然嫌礼遇太低。
梁皇后嫉妒心强，自己生不出孩子就恨不得别人都生不出孩子。哪个妃子要是怀孕了，她一定要想方设法给打掉。汉桓帝害怕梁冀的威势不敢责怪于她，但越来越疏远她。梁皇后守了活寡羞愤交加却也无可奈何，没多久死了。
汉桓帝将宠妃梁贵人立为皇后。
梁贵人本姓邓，小时候随母改嫁到梁家改姓了梁。她继父叫梁纪，是梁冀老婆的舅舅。
梁皇后死后，梁冀的外戚地位受到动摇。为了稳固地位，他强认邓贵人做女儿。但是他担心邓贵人的父母把这事说出去，跟他争抢外戚的名号，派刺客去杀他们。他也是杀人杀惯了，动不动就想到杀人。
刺客在翻墙入院的时候被邻居发现。邻居立刻鸣锣示警。邓贵人的父亲听说有刺客，撒丫子就跑，直奔皇宫。他知道肯定是梁冀干的，向汉桓帝状告了梁冀。汉桓帝闻之大怒。
汉桓帝这时已经20多了，也不甘心永远做梁冀的傀儡。他要杀了梁冀，夺回大权。
他借口尿急去了厕所，把单超等五个贴身太监叫到厕所里密谋清除外戚梁氏一党。他提议和太监歃血为盟结成生死弟兄。手头也没刀子，汉桓帝抓起单超的胳膊“吭哧”一口咬出血来。
“如厕议事”后，汉桓帝利用宫中卫队突袭梁宅。梁冀被围，知道末日已到，服毒自尽。梁氏一族随即被灭掉。
梁冀一倒，群臣群起揭发梁氏一党。跟梁家跑的人旋即被清洗，杀的杀，撵的撵，“朝廷为空”。
梁冀被抄家后，汉桓帝得到三十多亿的意外之财。兴奋之余，汉桓帝宣布全国减免一半租赋，以示普天同庆。
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