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4 刘备得了徐州陶谦紧绷的神经一旦松懈，顿时像如释重负，浑身瘫软下来。
数月来，一连串的变故，使他心力交瘁。破碎的疆域，血腥的土地，残坏的城池，死难的兵民……像一座座大山，压得他透不过气来。已过花甲之年的陶谦终于病倒了。
刘备协助糜竺操办州事，井井有条，一城安然。又天天来问安，延医请治，软言宽慰。与陶谦评论海内群雄，交换国事看法。
在病榻上的陶谦，感念刘备仁义，自知来日无多，心里萌生了要将徐州托付给刘备的念头。
他先表奏刘备为豫州刺史，让他驻屯在小沛（江苏沛县），作为临时之所，充当徐州外藩。
当时朝廷所任豫州刺史是郭贡，刘备之官是陶谦所授，并未对豫州有实际控制权。
但一地两长官，甚至几长官，是东汉末年特色，诸侯只要有实力，都可以私相授受。或者先授官，再上奏朝廷备案，日后因种种机缘，被朝廷承认，这种现象比比皆是。
这个头是袁术开的。191年，孙坚杀了南阳太守张咨，将南阳交给袁术，袁术投桃报李，上书表奏孙坚为代理破虏将军，兼豫州刺史。
从此“表奏”一法，滥用开了。像袁绍、曹操、公孙瓒等人，称霸一方，手握实权，名义上的官职却都是这样来的。
如今，刘备有了这荣誉称号，就有了踏上一州长官宝座的资格和机遇。
陶谦给刘备豫州刺史的头衔，其实是为其日后接任徐州安下的台阶，不致让刘备从默默无闻的国相一跃而登上州牧高位，招致世人的非议，也算得用心良苦了。
194年冬天，陶谦病情一日重似一日，药石无效，常常沉入昏迷。
这日醒来，忽觉神清气爽，眼睛也亮了许多，见糜竺坐在床前垂头打盹，知他伺候自己，搞得疲惫不堪，十分感动，轻轻唤道：
“子仲，子仲！”
糜竺惊醒，见状十分欣喜：“主公大喜，病有起色了！”
“回光返照而已！”陶谦此时十分清醒，苦笑着回答：
“人之将死，其言也善，我陶谦死后能得世人毁誉参半的评价，也就心满意足了……我死无遗憾，但恨生为一州之主，不能保境安民。乱世之中，须得一位大智大勇之人来治理徐州才行……”
“主公的商、应二公子，皆已成人，可选择一位继任……”
“犬子无能，尚不如我，绝非治国干才，让他们继任是害他们，恐怕将来死无葬身之地！”
“那，那袁术如何？”
陶谦摆手道：
“袁术被曹操打得大败，就是让给他也守不住！何况，曹操两攻徐州，他都不来援救，盟友关系名存实亡……
“我心中有个人选，便是刘备刘玄德一一非此人，不能安定徐州……”
陶谦喘起粗气来，强撑着说道：
“刘备与我素昧平生，却不顾艰难安危，积极来救援，君子之风泱泱！……
“再者，刘备若领徐州，公孙瓒、田楷、孔融等，都能帮助，不会坐视不管。另一方面，也可以与袁绍改善关系……反之，若袁术领徐州，袁本初必不满，隐患无穷矣……
“最后，曹操与刘备关系并不紧张，不会到你死我活地步……以上种种，我在病榻上反复考量，方才决定的。本州官员如有异议，你一定要将我的意思妥为转达，不、不得有误……”
说罢一阵潮红涌上他的脸颊，随即又剧烈的咳嗽起来。
陶谦喘息着吐出几个字：“切记！切记！……”眼光逐渐黯淡下去，眼睛渐渐闭上，两手一垂，没了声息，就此病死了，时年63岁。
糜竺洒泪遵照遗命，与典农校尉陈登一同前往小沛迎接刘备。
刘备听闻两人来意，心情复杂难以言表。
自己多年奋斗，不就是为有个适当的舞台，展示自己的抱负吗？如今机会来了！
徐州是天下13州中，富庶广大的一州，占有此州，就有了与群雄角逐的地盘与地位，可以去实现自己上报国家、下安黎庶的志向！……
然而，树大招风，反过来也会成为众矢之的，自己根基尚浅，能够服众吗？能够立于四面八方的恶风吹折中而岿然不倒吗？……还是且慢应允，试探一下再说。
“刘备不才，如接任此职，恐怕会成为祸端呀！袁公路出身望族，蜚声海内，而且近在寿春，何不将徐州交于他呢？”
陈登开口道：
“袁术骄横贪暴，不是百姓期待的主公。不谈也罢。徐州可以集军10万，蓄粮充足，刘使君得之，上能安国利民，成王霸之业，下能拒地守境，载功于史册。请刘使君三思！”
相处多日来，刘备对陈登也有所了解。此人字元龙，高风亮节，有扶世济民之志，博览群书，文风雅致。作为徐州的第一位治农官，恪尽职守，不畏困苦，为徐州粮食无缺立了首功。
“匹夫无罪，怀璧其罪，吾得徐州，就好比穷人得了至宝，眼红者大有人在。有了印把子，却没有军队，得了也保不住啊！”
糜竺道：
“死者为尊，陶公之遗言，吾等岂敢违背？我等相信，刘使君之才治理徐州绰绰有余。玄德公就不要推辞了！”
陈登坚定地加上一句：
“我们是下了决心来的，使君若不答应，绝不会罢休！”
刘备见他们言辞恳切，不便固辞。“两君旅途劳累，且去歇息，容我再斟酌一下吧。”
拖了几日，孔融托人带来一信，函上数语终于让刘备下了决心：
“袁公路乃纨绔子弟，不是忧国忘家之人；曹操血洗徐州，百姓恨之入骨，况现在与吕布争夺兖州，鹿死谁手尚未可知，肯定无遐东顾。有道是：'天予不取，反受其咎，'好运错过，悔不可追。今日之事，不是刘使君靠巧取豪夺，而是天命所归与民望之殷两相结合的结果。玄德公还有什么疑虑呢？”
关羽、张飞当然极力怂恿大哥接任，不可错失良机。
刘备终于答应了，与糜竺、陈登率兵移屯新州治郯城，举办了隆重的典礼，出任徐州牧。
陈登建议趁热打铁，取得袁绍这个名义上的盟主同意，刘备便派使者送信，说明此事。
袁绍本也觊觎徐州，却又鞭长莫及，当然嫉妒刘备凭空得了徐州。
他恼怒了一番，转念又想：
“爆发户一般都没有太好的下场，不是自己奢侈败家，就是被眼红者勾引破坏。刘备今日得之，焉知明日不会失之？……
“如此一来，刘备就必定脱离田楷，断绝与公孙瓒隶属关系，投到了我的名下……彼消我长，对我未必不是一件好事？
“何况，我方曹操与彼方袁术，都在窥伺徐州，龙争虎斗尚未休，还有好戏在后头。目前不如就让刘备占据徐州，为我挡住袁术的北上之路，让我可以专心消灭公孙瓒吧……！”
于是，袁绍顺水推舟，做个空头大人情，回信答复道：
“刘玄德信义卓著，宽宏雅量，如今徐州百姓乐于拥戴他，这也符合我的愿望啊！”
刘备终于第一次据有徐州这样一个大州，成为有全国声望的大诸侯之一。
这个“徐州”可不是如今的地级市，而是辖有五郡62县，人口约280万（汉顺帝时统计）的大地方。
这是汉献帝兴平元年（194年）冬天的事。
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