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浑浑噩噩之间，李怜成感觉自己的身体在空中飘浮，四处茫茫烟尘，什么都看不见。突然，远处飞来一只大鸟，飘飘忽忽地冲自己的方向滑翔。
等到大鸟临近，在离李怜成眼前三尺处伏低，李怜成才发现这是一只鹤。
“李怜成！你准备好没有？”
李怜成仿佛间好像听到有什么人在对自己说话，于是扭头四处张望。
四周没有一个人，难道这是仙鹤？
“我问你准备好了没有？”仙鹤又开口了，它的眼神分明正盯着自己，李怜成被盯得有点发毛。
果然是这只仙鹤，李怜成试探着问道：“准备好什么？”
“准备好见你父亲！”
“我父亲不是早已过世了吗？”李怜成不解。
仙鹤沉默不语，只摇了摇头。
“难道我父亲没有死？”李怜成好似明白了什么。
仙鹤又沉默许久，只是转头扑翅，再次腾空。
“喂！仙鹤，快回答我呀！我父亲是不是没有死？”李怜成急切地询问。
但是仙鹤已经飞远，不会给他任何答案了。
……
突然，眼前的一切不见了，传来戒尺敲打与先生愤怒的声音：“李怜成！起来！给我背诵神海史记第一章！”
李怜成揉了揉睡眼，原来是自己在课堂上睡着了，又做了那个莫名奇怪的梦。
这几天，李怜成总是发梦，每次都能在梦中见到那只会说话的仙鹤。
“可能是自己太思念父亲了吧。”李怜成想。
这次在竟然在课上睡着了，难怪先生会生气。
李怜成站了起来，全班都在准备着看他的笑话。
只见李怜成稍微清了清嗓子，道：“夏王开土，西海威服，布德五州，曰南州、东州、中州、西州……”
一字一顿，倒背如流，大家顿时收敛了嘲笑的表情，所有人都被李怜成惊人的记忆力震惊了。
“够了够了，停下。”先生见他背得熟练，便挠着自己的秃顶，无话可说。先生转头又看见李忆坐在一旁打盹，便抄起戒尺拍在他的头上：“书经又背不熟，还学人家上班走神！我打！”
李忆摸着头，回过头愤恨地瞪了李怜成一眼，李怜成连忙避开了视线。
虽然说李忆和李怜成是堂兄弟，但由于父亲早逝，李怜成常年住在李忆的父亲李施家中，算是寄人篱下。
所以李怜成年长长李忆一岁，但是李怜成更像是李忆的弟弟，李忆提出的任何要求，不管是抄功课还是帮忙打架，通通无条件答应。因为李怜成功课好，又比李忆高一截，脾气又温顺，算是个极好用的跟班。
“成哥，这次的两篇文章就拜托你了，题目都在书包里。“放学后，李忆把书袋挂在李怜成的头上，准备一溜烟跑了去玩耍。
“两篇？这次先生不是就布置了一篇吗？”
“还有一篇是我兄弟的。“李忆勾着旁边另一个小毛孩的肩膀，得意地说：“这位就是我昨天结交的兄弟何兴，我总不能对兄弟不够仗义吧。”
这个何兴是新转来的学生，东关东公学是两大家族李陈两姓联办的学校，这个姓何的听说是陈家的表亲，现在是李忆的朋友，他无法推辞。
但是他可以在作文里夹杂一些私货，比如“蛮王慕礼而不尊圣，如人粉面金钗而秃，皆伪也。”
这样，谢顶的先生就总是会找一些借口把李忆用戒尺打上一顿，而李忆根本不知道是为了什么。
每当这时，李怜成就会偷偷躲在什么地方看，嗯，还挺开心的。
在晚饭桌上，等所有人饮食完毕。伯父做了个挥手的手势，家人和仆从们纷纷退下，李怜成知道伯父对自己有话要说。
伯父开口便问：“成儿，你在为伯家已经住了十年之久了，对吧？”
“没错。侄儿从五岁起便承蒙伯父养育，如今小儿已经十五岁了。”
伯父道：“十五岁怎么说已经是半个大人了，想过以后的打算吗？”
“当然是考科考，当官，经世为民，造福……”李怜成脱口而出。
虽然五岁就已经与父母别离，但李怜成永远记得，父母一向鼓励自己科考读书。
当然，李怜成也不负父母的期望，不光是东关镇，在整个葵县，他的成绩也能排个前三名。
“科考？”伯父连忙打断，他一脸惊讶地说：“不会吧？”
十前之前，东州发生叛乱，天子降罪，每家只能出一个人考加科举。
“这……难道堂弟去考？”李怜成试探地问道。
“他可是我们李家的长房长子！你读了这么多圣贤书，应该懂得长子为尊道理。”伯父苦口婆心地说：“长子要承担一个家族的兴亡，如果长子没有功名……”
伯父想说的是，如果长子地位低下，整个家族就会被人瞧不起，这是李怜成无法反驳的道理。
“这……可是……”
“可是什么？”
“可是伯父，以堂哥的经学水平之低……即使让他去考，也考不上。”李怜成说得没错，李忆今年十四岁，但是水平还不如刚开蒙的七岁小童。
如果他真去考，到了放榜那天，李家上下二十几口人可能都没脸见人了。
“你这孩子，怎么……”伯父皱眉，四下张望了一回，确认了李忆和伯母不在后，说：“我儿我还不了解？他机灵得很，只是没有用功罢了。”
李怜成对此不置可否。
伯父又顿了顿嗓子，说：“既然话说到这里，我也就直说了吧。今天我找你的原因其实就是为了这个。明年恩科的会试就在下个月，伯父我拜托你去替我儿，也就是你弟，啊，不对，是为我们李家拿个举人功名回来。”
李怜成没想到伯父竟然得寸进尺，便说：“堂弟不是机灵么，就让他用功考去，何需侄儿替考，我告辞了。”
伯父伸手按住了李怜成的肩膀：“哈哈，成儿，别这样。”
伯父没想到李怜成平时挺好说话的，真到了关键时刻，还有点倔。
李怜成闭嘴不接话。
“呐，我早知道你心有不甘。”伯父从怀里掏了厚厚一叠纸，摆在桌上，上面都写着一千两字样，还盖着东关票号的印章，是银票，“喏，你爹去世的时候，还留下十万两银钱，伯父帮你保管着呢，这里是五万两，是这次举人试的酬金。下回中了进士，我再给你另外五万两。”
伯父的意思是让李怜成拿了这笔钱，安心买个商行，一两艘商船，往来做个小生意度日。
印象之中，李怜成亲眼见到最大面值的钱还是表哥李忆今年的压岁钱，足足有一百两，他大手大脚，请吃请玩花了一个月，才把钱花光。现在看着银票，李怜成吞了吞唾沫，道：“可是……”
伯父打断道：“你已经十五岁了，是成人了。要当官吧天子不开恩，进学无门，要卖力吧你又四肢无力，肩不能扛手不能提。你不去替考，你是想流落街头讨饭呢？还是指望伯父养你一辈子？”
见李怜成依旧沉默，伯父又开口道：“等你到二十岁上下，伯父给你说亲，东关镇的人家，哪个我说不来？”
李怜成有点被说动了，不过仍然有一丝顾虑：“我听说顶替考试，是流放之刑。”
“不惧不惧，你和李忆虽然只是堂兄弟，但长相更似亲兄弟一般。只要那天李忆不出门，这事就查不出来。”伯父拍了拍李怜成的肩膀，笑着说，“你放一万个心。这关系到我们李家的功名，忆儿和我都是知轻重的人，不会有错的。”
李怜成问道：“伯父此言可当真？”
“当真当真！我作为长辈，难道还骗你不成？”伯父连连答应道。
李怜成看着银票咽了咽口水，既然自己科举无门，那么得了十万两银子，也强过镇里大多数人，一辈子可以过上不错的日子，便打定了主意，就依伯父安排的行事。
“怎么样？”伯父满脸期待地望着李怜成。
“侄儿知道了，这回必拿这个功名回来。”
“好！”伯父欣慰地朗声说道：“这才是我们李家的好子弟！”
“不过伯父，你确定这事不会败露吗？”
“放心吧，你上街打听打听，我东关李某人，从来不做没有把握的事情！”
一边说着，伯父一边把钱收了起来，一边抽出一张一千两的银票塞在李怜成的手心里。
“这，不是都给我吗？”
“诶，这一千两你先拿着花。其它的我先收起来。放榜那天再给你。”伯父边说边匆匆离去。
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