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若要在周祁国长途跋涉，绝大部分旅客会选择乘坐泫牛舟，这片土地被河川水流覆盖，乘舟而行十分便利。但还有一类人的脚步走遍维伦大陆，却至始至终只选择乘角马车出行，远离河道，纵使前方泥泞难行或是高山峻岭都一往无前，他们便是往来于各国的商队。黎明时分，春盛时节，周祁境内雨量充沛，河道丰盈，特别是几条官河要道更是舟船往来，络绎不绝。而这时距离热闹的河道大约几十里开外的陆上官道又是另一番景象，路面因长年失修显得凹凸不平，路边杂草丛生几乎与人齐肩高，在春雨的“纵容”下地面净是大块的泥泞土块。道上零零散散几辆角马车艰难缓行而过，车上均是跑货的商人坐在前面的车厢驱使着角马，车身后面用厚厚的灰色棉麻大布将货物盖住——这是商队车辆的标志性模样。
夹在为数不多的商队车辆中有一辆角马货车显得有些与众不同，拉车的两匹角马被主人用护眼把眼睛两旁的视线挡住，角马只能看见前方的道路，车辆后方的棉麻大布被涂成深红色，远远看去十分显眼。这辆奇特的角马车在泥泞的道路上沉稳地行驶，驾车人表情悠闲，显然是知道如何应对这糟糕的路况，车上的几名乘客似乎也习惯了这样颠簸，有的在安静阅读，有的在不停打着鼾。
“每次来周祁收货身上都会惹满鱼腥味，”其中一名头裹蓝色方巾的约莫20岁出头的少年伸了伸懒腰，半眯着眼睛看向前面，“老大，我刚跑货不到一年就受不了这该死的味道，你们都跑了三十多年了吧？还没闻够？”
“笨阿豆，老大他们可是这山海商路最能干的商队，你真以为“包百有”的外号是白叫的？”阿豆身边这名正在观看货品记录的中年男人抬头瞄了他一样，又继续低头仔细查看。
“最开始我比你还不适应，每次跑货都骂，”说话的是一个须发皆白但面庞刚毅的老人，身穿棕色短衫露出肌肉扎实的双臂，“骂完天地不公平，就开始骂爹娘怎么生下我，骂着骂着最后也释然了，人生嘛，走哪条路不是路？关键在于走不走得好，走好了都是好路。现在我啊，都习惯这里海风的味道了。你才来一年就喊苦喊累，看看人家小闻，来了三年多从没抱怨过！”
“小闻本来就是周祁人，当然不怕这臭味道啦！”阿豆盯着坐在自己对面同样裹着蓝色粗布头巾的男孩，这男孩肤色洁白，眉清目秀，五官棱角分明，被阿豆看得不好意思脸颊还泛红起来，这模样哪里像已经跑了三年商队的熟手。
“你这兔崽子，楚钦境内炎热干燥，时常还有风沙蔽日，哪一点不比那鱼腥味麻烦？人家都能忍，你这小子就不行？”老人佯怒骂道，伸手作势欲打他脑袋。
“包老大别责怪阿豆哥啦，”那男孩开口笑道，声音竟是极为好听，像微风轻拂风铃般叫人听了舒坦，“阿豆哥刚来不久，习惯就好了，我刚开始其实也不喜欢鱼腥味的，只是忍住没说而已。”说完又低下头去。
“这颗调皮豆子就是肉紧，一会儿让我的皮鞭抽几下让他原地打转，转晕过去就没事啦！”坐在前面的赶马人转过头来说道，然后将马鞭往空中一甩，“啪”地一声在众人头上炸开，其余闭目养神的人也睁开眼睛，听了他的话哈哈大笑起来。
姓包的老人跟着乐了一阵，从腰间拿出酒葫芦来，咕嘟喝了一大口，“咱们跟其他商队不一样，”包老大擦擦嘴角说道，“咱们可是专门跑那‘临崖绝壁处，山海一线间’山海商路的队伍呐。要跑好这条路，万事归于一个忍字，为了省去更换交通工具的时间就得放弃水道，专走陆路，这糟糕的路况得忍；山海商路连接楚钦和周祁两国，两地气候变化剧烈，这糟糕的天气得忍；咱跑一单时间长，但货物比普通商队丰厚，万不可与外人起冲突，路上待人接物、逢人遇事都得忍，久而久之道上的各路朋友都知道山海商队识大体、知分寸，所以这几百年来山海商队逐渐成为最受尊敬、最可靠的商队，咱们的货布都涂成红色，外人一看就知道是咱们，就不会生事啦！”他说完环视众人，眼中透着充满喜悦的骄傲。
“包老大说得对，几百年下来山海商队自成一派传承至今，都和忍字分不开，豆子你啊，真该和小闻学学，”坐在包老大旁边一名书生模样的男人说，“不过能做到这点的商队实在太少啦，所以能坚持跑山海商路的队伍不多。这商路上最开始可有上百支队伍呢，如今算上咱们的队伍也不过十余支而已。”
阿豆将头倚在马车围栏边望向还没被阳光点亮的天空，心里想着许多年后自己会和包老大一样，业惯那糟糕的道路、糟糕的空气，“真是糟糕的生活！”他低声抱怨，突然瞥见远方有道白影在空中盘旋，正想细看，前面的赶马人说道，“好俊的鸟儿！不远处就是浪花村，正好让马儿喝点水，给轮子打打油。”众人一路上吵吵闹闹朝小渔村驶去，总算给略显寂寞的陆上官道增添了些许生气。
隼在飞禽当中的感官是顶级的，针落可闻、目视百里，不在话下，而小风属于隼中王者，自然敏锐至极。这两天对它来说可谓是“鸟生”之中最悠闲的日子，有了新主人后总算不用再每天艰苦训练，也不用被禁锢在阴暗的城堡里，天地之大，任我遨游。
黎明刚刚到来，越伯南一行人仍在酣睡，小风已经准备好迎接新的一天了。引颈、震羽、展翅，一系列动作干净利落，眼前的景物飞速下沉，风从羽毛之下划过将它托得更高。
隼目所及之处，千百条河道纵横交错，早班的舟船亮出点点星光，预示今天又将会充实繁忙。小风在浪花村的地界之上盘旋，像领主巡视自己的领地一般——这种训练不知道做了多少次，已成为它每天的习惯。一切如常，正准备下落时，在偏僻、被泥土包围的陆地官道上出现了一抹深红，正缓慢向村口移动。飞禽警觉的天性让它留在空中监视着往渔村靠近的人马，那抹深红在陌生人的驱赶下已经进入村里，小风毫不犹豫便向客栈俯冲而去。
“咦？那鸟儿怎么晃一下就不见了？”赶马人的目光在空中看了一圈。
“别管那大鸟啦老李！”阿豆这时已经整个人平躺在车厢中间，“快把我们拉到客栈去，太想念钱老板的凉茶了！”
“每年都路过这里，几十年来真是没任何变化啊。”包老大独自感慨。此刻天边的鱼肚白越发明亮，马车行驶在安静的道路上持续发出“吱呀”的声音，路过村口酒馆时，门前躺着个喝醉了的流浪汉，也许是酒劲没过，听见车轮的声音后喊道，“酒，再来酒，酒喝干了！”
包老大看着众人，摇摇头示意继续前行，可车身还没过酒馆门口，小闻竟然拿着水壶跳下车一溜烟跑到流浪汉身边，“喏，商队的人不喝酒，给你水喝吧。”流浪汉也不客气，拿起水壶不歇气喝了个底朝天，“好酒！哈哈！真是好酒！”然后又把水壶还给小闻。
阿豆看小闻跑回车上，用嫌弃至极的语气说，“那人有多久没洗澡啦！这么脏！哎哟，你离他这么近，也被染臭了吧！”
小闻向他做了个鬼脸没说话，赶马老李看他回到车上，又继续吆喝着角马向前驶去。
渔村不算大，商队众人半盏茶功夫便来到客栈门口，阿豆第一个冲到大厅高喊，“钱老板，包老大来啦，弄点凉茶出来喝喝，我们……”他的话似乎被斧头拦腰斩断般戛然而止，这才发现在大厅最角落的桌子旁围坐着四名普通渔家打扮的陌生人，其中一人的肩上停着一只气宇轩昂的白色大鸟。
“咦？那只鸟……”阿豆惊奇地看着这只飞禽，那四名陌生人被他一喊均抬头看着他。阿豆被看得不好意思，摸摸脑袋，目光不知道放在哪里，这时包老大他们也安顿好马儿走进大厅，也都愣了一下。
钱老板拉着睡眼朦胧的小二从后屋出来，向那四名旅客瞪了一眼，然后笑着走向包老大，“包大哥来啦，稀客稀客，这么早大驾光临小店，请坐请坐。”边说边端上茶水。包老大顺声搭话，也招呼其余队员围桌坐下。
气氛在此刻变得特别微妙，商队队员们以为自己肯定是客栈第一批客人，却没想到有人比他们更早，而且其中还有那只白色大鸟的主人；钱老板的态度也很奇怪，面对那些旅客总是绷着脸，像是受了他们极大的委屈；只有那四名旅客在漫不经心地喝茶，小声说着旅途见闻。
山海商队毕竟是经历丰富的队伍，这种微妙的感觉没持续多久，队员们就开始喝茶休息、互开玩笑了，唯独阿豆时不时地转过头去看那威风的鸟儿。
那四名旅客便是越伯南一行人，当他们还在梦乡的时候小风就将两个房间喊了个遍，越伯南与它有咒法相连，虽然还不熟练，但看它的行为已能猜到有外村的人前来。“怪不得小风反应如此强烈，山海商队可不是随时都能碰见的，”四人围坐在茶桌时陆苍低声说道，“若是有机会和他们同行倒是事半功倍，少爷，在下有一苦肉计……”
两队气场各异的人马安静地在大厅饮茶，各自交谈，没多久小二哥便进来告诉商队马儿都喂饱了，被深红色幕布覆盖的马车已停在门口。包老大点头起身和钱老板交谈了几句，付过茶钱，队员们便起身往门口走去。
“混账！你们怎么现在才说！”陆苍那中气十足的怒吼从队员们身后响起，“你们三个兔崽子，昨晚只知道看酒鬼凑热闹，也不去提前租马车，现在大清早去哪儿租？飞沙城这么远咱们走着去吗！到时候姑妈不打死你们！”
队员们转身看去，陆苍已经站起身来，满脸怒气指责另外三名涨红脸的年轻人，阿福试图还嘴，“早上走不了，晚……晚点走不就行了……”说完鼓起腮帮子。
“还敢顶嘴！”他似是愤怒至极，竟然脱下自己的鞋子冲上去，“我现在就拍死你！”阿福看这阵势，害怕他假戏真做，哪里敢再多说，拔腿就跑。陆苍抓着鞋子紧随其后，两人一前一后把客栈桌椅踢得东倒西歪，越伯南和阿有也看得目瞪口呆，“他是真的在生昨晚的气吧！”两人心里同时想。
钱老板此刻叫苦不迭，这几个挨千刀的，昨天把自己的手差点捏断掉，今天又大闹客栈，继续下去岂不是要把店给拆了？他哭丧着脸跟在后面求爹爹告奶奶，可陆苍哪有停止的意思，迫于无奈只能向商队大喊，“包老大、李兄弟，我求你们大发慈悲带这四个‘瘟神’一起走吧！他们也是去飞沙城，我求求你们了！”
这边商队的年轻队员都像看戏一样看着“奔跑”的两人，只有包老大、赶马老李和那位书生皱着眉头注视这场闹剧。直到钱老板大声恳求，包老大才不耐烦地给书生使了个眼色，这书生身上的黑色袍子都洗得发白了，外表瘦小，浑身上下一股邋里邋遢的气息，唯独头发梳得十分齐整。他见了包老大的暗示，没有任何迟疑，几个腾挪便来到了陆苍和阿福中间，左手抓住阿福衣领，右手按住陆苍拿着鞋子的手，两人的追赶就这样戛然而止。
“书呆子叔叔好身手！”阿豆在一旁起哄，陆苍却被书生这一手惊住了，要知道他也是炼气几十年的人，虽然刚刚没有用气，但普通人想轻松地阻止他也是很难的。陆苍看着书生那张面无表情的脸，想运起气试探他，但想到自己还要陪少爷继续前行，只得强行忍了下去。
“这位兄台你有所不知，在下陆苍，在常宁城做点小买卖，这三个小崽子是我的侄儿。这次去飞沙城探亲他们非要吵着同行，一路上还不听管教。昨晚又要凑热闹去看什么酒鬼，结果连马车都没租，哎，我气上心头才……”说完故作狼狈将鞋子穿好，朝阿有和越伯南喊道，“愣着干嘛，快帮钱老板收拾桌椅！”
包老大听完陆苍的说辞，又向钱老板求证，见他也点头默认，没来由心头一阵烦躁，径直向陆苍问道，“你们和河谷梁氏什么关系？”
这一问把越伯南他们问得楞在原地，好在陆苍历练丰富，心里稍作思考，答道，“河谷？我们叔侄一直在常宁城居住，离河谷地区很远，哪认识姓梁的人？”
“这只鸟儿，”包老大朝着小风努努嘴，却不敢伸手指点，“这种钢喙隼乃是河谷一族训养了上百年的猛禽，凶猛异常，这种白色的品相我跑了几十年的商也第一次看见，远在常宁的人怎么会有呢？”
“哈哈，这位大伯，你可说错了，”越伯南放好最后一把椅子，摸了摸鼻梁上的伤疤说道，“它叫小风，是我幼时调皮去城外玩耍捡回来的，它从小和我一起长大，你要是不信的话……”越伯南轻轻拍打小风的脑袋，小声对它说，“小风乖，你去我们喝茶的桌子上，把我的茶杯拿过来。”然后他微笑看着商队众人，心里却砰砰作响，“小风大哥啊，你一定要争气！能不能加入商队就靠你啦！”
众人的目光此刻全在那只飞禽身上，钢喙隼的爪子和鸟喙都利若刀刃，如此脆弱的茶杯怎能经得起它折腾？那几乎是不可能完成的任务。
只见小风听了他的话后，歪着脑袋，似懂非懂，接着展翅滑向茶桌，在桌子上转了两圈，越伯南连脚趾都扣紧了。终于小风开始低头用嘴尖轻轻敲着茶杯，最后用鸟喙衔着一个茶杯又飞回越伯南肩上。
小风的表现让所有人都看得难以置信，现场一片沉默。“哇！好聪明的大鸟啊！”阿豆的赞美声在旁边响起，赶马老李对包老大说，“这种训隼技术我还从来见过，估计连河谷一族的人都比不上，老大你怎么看？”
包老大上下审视着越伯南，如此高超的训隼技巧若不是一起生活这么多年绝不可能做到，他思来想去只得说到，“这些年多受钱老板照顾，他的忙肯定要帮的，再说咱们山海商队也没怕过谁，”他将目光看向陆苍，“我们商队走的是最险的路，到飞沙城要比取道汉威国多花几天时间，这马车你们坐是不坐？”
“坐坐坐，免费的马车怎能不坐呢，这买卖好，”陆苍高兴地搓搓手，“阿福、阿有、阿南，你们还不过来感谢商队的大哥们！”三名年轻人十分有礼貌地跑过来向商队众人行礼，对方也客气还礼，包老大摆摆手说，“这些俗礼就免了，我还没说完，这次货物装得不少，前面没你们的座位了，勉强挤挤车后面吧。好了，时间耽搁得太久，赶紧出发。”他一声令下，队员们便有序上车准备，越伯南一行也跟着爬上车尾，四人坐下来刚好脚抵着脚，空间拥挤得能听见彼此的呼吸声。
钱老板目送他们离开，心里算是放下一块大石，乐滋滋地决定也给那酒鬼送点茶水早点去。“听他讲了几天笑话，应该发发善心”，他这样想，随后提着早餐篮向酒馆走去，可刚走到门口，除了一地酒气和一把破扇子，哪里还有半个人影？
车上多了四个人的重量，两匹角马走起来仍然平稳如初。商队出村后行了大约半天的时间，原本湿润的空气逐渐变得干燥起来，周围的河道越来越窄直至彻底消失，只剩下路边随处生长的杂草，前方如利剑直冲云霄的巨型岩石已经隐约可见。马车逐渐放缓了行进速度，“这里已能看见楚钦的地界了，”赶马老李回头喊道，眼神朝车尾望去，“多看一眼周祁吧，下次回来不知道什么时候了。”接着一声悠长的号子从他嘴里唱出来，号子铿锵有力，打破道路上的寂静，伴着燥热的风引领着众人向前驶去。
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