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任叶回想了半天也想不出一个好办法,只好暂时带她去西安,三天后再作计较。任叶回打开自己的包裹,取出一套单衣库放在地上,对英子说:“我没有你穿的衣服,这套衣服你暂且换上,好在天暖,还可将就,等进城后我再给你买新的。”
英子看了那衣服一眼,小声说:“谢谢大爷。”声音细得像蚊子叫。
任叶回赶忙说:“请姑娘千万不要叫我什么公子大爷这类称呼,我姓任,比姑娘痴长几岁,姑娘不嫌我冒昧,就请叫我任大哥吧。”
“是,任大哥。”
任叶回躲出七八丈远,背身而立,过了好久,才听身后有脚步声音。英子说:
“任大哥,我换完了,你看行吗?”
任叶回转身一看,眼前像换了一个人,头发梳理过了,青丝覆额,两鬓如墨;脸上擦干净了,眉目如画,樱唇含朱;上下一套白竹布裤挂,衬得他如出水芙蓉,一尘不染。虽然袖子和裤腿都长些,腰身也肥了点,英子挽得恰到好处,倒显出另一种不拘细节的潇洒味儿。
英子看任叶回只管上下打量未加可否,便又问一句:
“任大哥,你看还可以吗?”
任叶回连连点头说:“好。原先我还担心你穿不好我的衣服,如今一看,挺顺眼的。英子,你很会打扮。”
任叶回顺口叫了声“英子”,英子高兴得眉开眼笑,在船上长大的姑娘,没有那些扭扭捏捏习俗,大大方方地笑着说:“我们当丫鬟的,成年为太太小姐们梳洗打扮,天长日久,自然学会了点,不过我生得粗俗,怎么打扮也难登大雅之堂。”
他竟转了一句文,大约也是在刘府里耳濡目染学来的。任叶回知他自谦,想夸两句又不便出口。
二人出了树林,去到河边等船,不久,还是那只摆渡又划过来,任叶回带着英子便乘船过河去西安城。
长安居是个老字号,不大不小,不新不旧,坐北朝南,前后两层院,还带一个西跨院,由于近来江湖人物齐集西安,城中客店大多人满为患。任叶回与店伙再三商量,还塞给那油腔滑调的店伙一小块碎银,才在西跨院东厢南边住下一间小客房。
这是一间老式筒子屋,前后窗,单扇门,一张床。任叶回皱着眉头看看顶棚四壁,又出屋去看看邻房和后夹道,才带英子上街去买衣服。
西安城山环水抱,气候宜人,四季分明。未末申初时分,炎热渐消,街上车水马龙,行人如梭,不时走过三五结伴的江湖人物,扬眉挺胸,谈笑无忌,安善百姓无不避如蛇蝎,连官差衙役也都敬而远之。
任叶回本想为英子买上一身较好点的衣裙,但英子百般不肯,只好买了一套朴实些的女孩子穿戴,英子穿起来既像个待嫁的小康人家少女,又像个仕宦府中有头有脸的丫鬟,清新朴实,别有风韵。
多日来旅途劳顿,风餐露宿,任叶回特意找了一家干净点的酒馆,点了几个菜,斟上两杯酒,和英子慢慢饮着。英子从小在船家长大,也有点酒量,一杯入腹,两颊渐红,白玉般的脸上像开了两朵桃花。大约是多年奴仆生涯使他积郁难舒,一朝挣脱桎梏,骤然露出天真本色,竟软语喃喃和任叶回讲起他幼时的渔家生活,宛如依人小鸟,楚楚可人。
任叶回一路西来,本是奉武当掌门之命,探查阴煞秘笈下落,防止落入恶人之手,为江湖贻害。进入西安后,本应住在武当二代俗家弟子两仪剑安桐家中,奈因为甄英子所累,不得已才投宿于长安居。安桐世居西安,为当地望族,与投靠东厂的银光射斗裴岳同年出师,却始终未入江湖,也从不结交官府,平日深居简出,关中武林无人知晓他是武当名宿。安家在城内有十几家商号,小至粮棧、下杂货,大至药房、绸缎庄,遍布四街四关。任叶回初入江湖时,曾随师叔中州双义来西安拜见过师伯安桐,方才带英子购买衣物时,任叶回曾故意去安家开设的仁德堂药房买了三丸健脾丸,讨了一杯水,当即服下一丸,意即暗中告知师伯同来三人,自己一人先到了西安。英子曾问过他为何吃药?任叶回撒谎说连日来食不定时,消化不良,如今两杯酒入喉竟食欲大振,英子笑着说:
“那药房的药真灵。”
任叶回似有意似无意地说:“健脾丸乃古传成方,健脾开胃,立见功效。”
英子看不懂药性,只看任叶回说话时,二目连连睨向左旁两个猥猥琐琐壮年人。这两个人刚进来不久,看穿戴既不像小商贩,又不像贵府下人,人长得一样枯瘦如柴,眼长得一样细小如鼠,只是两对横眉长短有别,并肩而坐,低声细语,要了几盘菜两壶酒,却像总也喝不完,吃不了。
任叶回为了观察那两个瘦皮猴的动静,又添了两盘菜一壶酒,有一搭没一搭和英子闲聊,英子讲起在刘家的事,说那刘家的三少奶待他不错,暇时还教过他念书写字……任叶回似听未听,顺口答应,不觉又喝完了一壶酒。忽然从门外溜进来一个花子,看年纪二十左右,脸上混画混,身上补丁摞补丁,一进屋便直奔那两个瘦皮猴桌前,刚伸出一只脏手,不小心破袖子把短眉瘦猴的筷子碰掉地上,他急忙俯身去拾,不想忙中出错,脚未站稳,几乎撞在短眉瘦猴的身上,气得短眉瘦猴用右肘猛力向外一拐,把花子撞得一趔趄,险些把左手提的脏瓦罐甩到短眉瘦猴的脸上。
花子不但没讨到钱,还被撞了一下,转过身慢慢走到任叶回桌前。任叶回见花子耳目清澈,五官端正,隐隐有英逸之气,便将自己面前刚沾满的一杯酒送到桌边,站起身来向花子微笑着说:
“薄酒一杯,不成敬意。”
花子双手抱拳说:“谢谢。”端起酒杯一饮而尽,转身走出门去。
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